– Ну, дядя…

– Картина получилась что надо – очень натурально. Сел я на диван, как это делали Древние, и смотрю на шедевр. Доставляет. Позвал служанку к себе на диван – это на меня так картина подействовала. Потом еще раз. Опять смотрю. Позвал другую служанку. Еще раз. Ну а потом, что-то скучно стало на одно и то же смотреть. Почему так делали Древние – ума не приложу. Может быть, они использовали какую-то магию, не знаю.

– Да, мне бы тоже стало скучно.

Тристан вспомнил одну из лекций старшей преподавательницы Руйлинг – светлолицей и темноволосой миниатюрной женщины.

– Технологии Древних были насыщены магией. Взять, например, их самодвижущиеся повозки. Никто из ученых не может объяснить, как они ездили без запряженных лошадей или, на худой конец, крестьян. Судя по сохранившимся картинкам, водитель этой повозки приезжал в специальный храм. Он заходил в него и оставлял там пожертвование. За это ему наливали магической воды, благодаря которой повозка двигалась. Как-то так.

– А откуда бралась эта магическая вода?

– Вероятно, в этом храме сидел обученный маг или священник, который при помощи заклинаний или молитв подзаряжал воду. Или ее привозили в готовом виде из больших церквей, где при помощи магических ритуалов жидкость производили в больших количествах. Но это только предположение. Очень надеюсь, что когда-нибудь мы узнаем больше.

Тристан вновь вернулся своими мыслями к разговору с Самсоном.

– А ты видел на картинках, как Древние постоянно смотрят на какие-то продолговатые штучки в своих руках?

– Да, дядя. Только я не знаю, что это. И мудрецы не дают ответа.

– Мне кажется, я раскрыл секрет! – горделиво заметил Самсон.

– Правда? Расскажите!

– Тристан, это же так просто! – рассмеялся герцог. – Это маленькие зеркальца! Древние постоянно в них смотрелись, красовались, любовались и постепенно стали глупыми и самодовольными! Поэтому боги уничтожили их цивилизацию. Не надо было выпендриваться!

– Дядя, а в прошлый раз вы говорили, что цивилизация погибла в результате войны богов.

– Одно другому не мешает. Боги начали воевать, а потом в перерыве думают: а чего эти дураки постоянно в зеркальца смотрят? Давайте их тоже проучим. И понеслось. Видишь, Тристан, все логично, если немного подумать. Я не утверждаю, что все было именно так. Но других вариантов я не вижу.

– Надо же! Никогда бы не подумал, что среди Древних могли быть глупые люди. Может, мы не сумели познать всю глубину их мудрости?

Самсон подлил себе вишневого бренди и уселся поудобнее. Он облизнул губы и многообещающе улыбнулся, как это делают опытные рассказчики, когда готовятся поведать что-то особенное.

– Расскажу тебе одну историю, которая произошла во времена моей учебы в Университете. Сейчас про нее практически не вспоминают, но тогда она вызвала самые ожесточенные научные споры. Рабочие нашли в контейнере небольшую листовку с замысловатыми текстами. Ее автор писал, что все зло на земле от евреев, цыган и славян. Они, дескать, жадные, агрессивные и неприятные.

– А кто это такие?

– О чем и речь! Ученые даже слов таких не знали – евреи, славяне, цыгане. Мудрецы и так, и эдак обдумывали этот текст. Сам посуди: жадные, агрессивные и противные. Да у нас почти каждый лорд в четырех королевствах подпадает под это описание. Кроме тебя, конечно. Тебя потомки будут называть Тристан Сердобольный. Или Малахольный. В крайнем случае назовут Добрым – это если без фантазии.

– Дядя, не начинайте. И что в итоге?

– Сначала решили, что это какие-то сказочные создания или домовые, потом подумали, что так назывались болезни, затем пришли к выводу, что всю эту ахинею написал какой-то полоумный идиот. Листовку убрали в архив, и все про нее забыли. И надеюсь, про нее больше никто не вспомнит. Дурь какая-то. Вот тебе и Древние – вроде бы умные и культурные, а иногда понапишут такой бред, что сотня лучших ученых не может разобраться.

– Да, дела, – изрядно захмелевший Тристан почесал затылок.

– А слышал, что Древние постоянно спрашивали советы у какого-то гугла?

– Да, нам преподаватели рассказывали.

– Когда я учился, высший совет решил, что Древние могли задавать вопросы только мудрецам. Соответственно, гугл – это древнее обращение к уважаемому ученому. Логично?

– Да, согласен.

– Высший совет Университета даже предложил добавить ученым и преподавателям такие статусы, чтобы подчеркнуть их ученость. Гугл-академик, гугл-профессор или гугл-преподаватель. Красиво звучит. И статус повышает. Но потом решили, что это будет немного нескромно. Все-таки пока невозможно сравнивать уровень знаний Древних с нашими жалкими попытками постичь их мудрость. Согласен?

– Ой, дядя, я что-то засыпаю.

– Ладно, иди отдыхай! Слабохарактерный, ха-ха! А я еще подумаю о технологиях и жизни Древних. Очень уж ловко у меня получается раскрывать их секреты. Ученые говорили, что во времена погибшей цивилизации такие всезнающие мудрецы, как я, заводили свои личные каналы и выступали перед тысячами людей.

– Дядя, а зачем выступать в канале? Там же вода?

– Видимо, это удобно. Плывешь на лодке и рассказываешь мудрости стоящим на берегу людям. Хотя согласен, вещать с трибуны было бы сподручней. Видишь, Тристан, еще одна тайна, которую мне придется разгадать.

Нордрок, столица Нордании

Получив инструкции от Самсона, Морис на драконе добрался до пригорода Нордрока. Распрощавшись с Антонием, наемник отправился в город пешком. Столица Нордании встретила Мориса теплой и солнечной погодой.

Еще несколько месяцев назад, накануне войны с Суденией, он получил здесь заказ от короля Свена на убийство принца Тристана. Несмотря на все старания, Морис его провалил. Теперь инструкции наумнику давали король Тристан и герцог Самсон – они велели ему убедить принца Свонита в необходимости свержения короля Свена. В случае согласия нужно было ему помочь принцу осуществить это дело. В этот раз Морису нельзя было облажаться – две неудачи подряд похоронят его репутацию, а возможно, и его самого.

Морис без труда нашел королевский дворец. Он дождался выезда Свонита и окликнул его. Принц понял, что появление Мориса не случайно, и позвал его в свой кабинет. Свонит посадил гостя на мягкий диван, а сам сел за свой рабочий стол. Он вынул из ножен крепкий кинжал и положил его на столешницу, многозначительно посмотрев на наемника.

– Мой недобрый друг, Морис. Учитывая твою не совсем обычную профессию, я тебе не очень доверяю. Мне неведомо, кто твои новые заказчики. Кто знает, возможно, ты пришел за моей жизнью.

– Ваше Высочество! Совсем нет. Мои заказчики – ваши друзья. Они хотят оказать вам помощь.

– Как приятно! – Свонит усмехнулся. – Морис, не рассказывай мне сказки. Когда я слышу, что кто-то страстно хочет мне помочь, то обычно это первый признак обмана. Разве не так? Ладно, не томи, рассказывай о моих новых добровольных помощниках. В чем же будет заключаться их поддержка?

– Тристан и Самсон…

– Ах, эти друзья… Понятно, – засмеялся Свонит. – И что же предлагают «мои новые приятели»?

– Ваше Высочество, Тристан и Самсон разработали маленький план. В двух словах – вам помогут свергнуть короля Свена и самому сесть на трон. Не гневайтесь, ваш батюшка не пострадает.

– За такие разговоры у нас в королевстве вырывают язык. Расскажи мне свой план, чтобы я мог оценить его коварство. Свен – законный король, его поддерживает знать. А я всего лишь командующий войсками. И как – чисто гипотетически – это можно провернуть?

– Да. Говорим чисто гипотетически, и я надеюсь уйти отсюда с целым языком, дабы повсюду прославлять великие деяния Вашего Высочества. А в скором будущем, Величества.

– Ну? – Свен нетерпеливо взял в руки свой кинжал.

– Давайте поговорим о том, что кто-то захотел свергнуть короля какого-нибудь далекого-далекого королевства. Начинается все с того, что один шустрый малый, наподобие меня, распускает слухи и провоцирует бунт в столице. К беспорядкам присоединяются разбойники, которых он заранее предупредил. Войска пытаются подавить восстание, но их командующий дает приказ отойти и защищать только цитадель. Пару дней бунтовщики резвятся – грабят дома и магазины, убивают и насилуют горожан. Знать и жители, глядя на все это, тихо охреневают и понимают, что теперь только чудо может их спасти. Король теряет поддержку и паникует. Он требует вызвать войска из других городов, но письма, по непонятным причинам, туда не доходят. И тут командующий войсками говорит, что берет власть в свои руки, ибо король с ситуацией не справляется. Он начинает успешно разгонять бунтовщиков. Они с позором убегают. Все счастливы. Прежний король отправляется руководить монастырем, как не оправдавший доверие аристократов и горожан.