– Свен, что вы делаете? В такой тяжелый час, когда судьба всего острова висит на волоске, вы поднимаете пошлины на столь необходимое нам вооружение, – Самсон едва сдерживал свой гнев.

– Война же, – спокойно ответил король.

– И что?

– Раз война, значит, цены должны подниматься. В мирное время так не заработаешь. Серьезно, почему я должен упускать такую хорошую возможность? Только потому, что вы попросили?

– Свен, у вас есть совесть или что-то на нее похожее? Остров в опасности! – Тристан не мог сдержать эмоции.

– Что ты сказал? Совесть? Я даже такого слова не знаю, – надменно улыбнулся Свен. – А дела острова меня слабо интересуют. Ни одна армия еще не смогла взять наши укрепленные перевалы. Пусть ваши пираты только сунутся в Норданию! Сразу узнают вкус северных клинков.

– Войск от Нордании тоже не ждать? Я правильно понимаю? – холодно спросил Тристан.

– Да, все очень правильно. Присылайте золото и получайте оружие. Мои люди будут охранять границы Севера.

– Свен, какая же ты старая лживая жаба, – выругался Самсон. – С тобой даже похлебку не сваришь – ты в процессе готовки украдешь все дрова и продукты, насрешь в кастрюлю, потребуешь компенсацию за скучно проведенный день и с хохотом убежишь в туман.

– Ты бы помолчал, герцог. Ты хочешь меня поиметь за мой же счет, а теперь обижаешься, что я не очень тороплюсь спускать штаны. Это твой придурковатый племянник готов всех приласкать и обогреть. Давайте жить дружно! Не тыкайте друг в друга острыми предметами! Слабак! Возомнил себя спасителем острова. А ты, Самсон, – старый хитрый лис. В твоем присутствии не стоит снимать шлем.

– Я бы на твоем месте и штаны придержал, – герцог недобро посмотрел на Свена. – Мы твою подлость не забудем и обязательно тебе припомним.

– Ваше право, господа! Можете называть меня любыми словами, только знайте – я не стал продавать оружие пиратам.

– Свен, да быть такого не может! – рассмеялся Самсон. – Как же ты упустил такую выгоду?

– Что поделать, я ведь патриот своего острова, – Свен развел руками, – а еще этих голодранцев не устроила моя обновленная ценовая политика. Что ж, не смею никого задерживать. Мы с сыном отправляемся в Норданию. Нужно переписать ценники и подготовить для вас первую партию оружия, – Свен встал и направился к выходу. За ним, словно побитая собака, стыдливо уставившись в пол, следовал Свонит.

– Что ж, мы тоже уезжаем, – Альфред почесал макушку. – Получается, что я благороднее этого подлеца Свена. Как минимум, в пять раз. Пусть меня утешает эта мысль, раз я не додумался поднять пошлины хотя бы вдвое. Всем пока.

Альфред и расстроенный Гарри вышли из залы. В зале остались только Тристан и Самсон. Король нервно стучал пальцами по столу.

– Мы потратили столько времени на эту разведку, а в итоге ничего не добились. Этот Свен опять плетет какие-то интриги. Планирует отсидеться за своими перевалами, а потом, когда здесь закончится кровавая баня, придет и захватит лакомые куски.

– Ты видел, в каком состоянии уходил Свонит? – спросил Самсон.

– Да, ему было стыдно. Он ведь видел армаду пиратов собственными глазами и обещал поддержку.

– Думаю, что мы можем сыграть на их противоречиях.

– Это как? Неужели думаешь, что Свонит предаст родного батюшку и убьет его ради спасения острова?

– Как говорили Древние, предают только свои. Думаю, что можно свергнуть Свена, не убивая его, и посадить Свонита на трон. Знаешь, в Университете Древних мне попалась познавательная книга о цветных революциях. Это очень интересная штука, если уметь ее правильно разыграть. Слушай, а давай-ка напишем Драгомиру, чтобы он прислал нам того пройдоху Мориса, который так и не смог нас остановить. Дадим ему шанс отработать должок и поправить свою репутацию.

– Дядюшка, если у вас есть план, то поделитесь со мной.

– Хорошо, только сначала нужно отправить письмо! Не стоит терять ни минуты. Пусть Антоний отвезет письмо и доставит Мориса. Так будет быстрее. Еще нам нужны войска. Давайте напишем всем лордам и в городские магистраты, чтобы они выдвигали войска к границе с Норданией. А теперь я расскажу о своем, не побоюсь этого слова, гениальном плане. Итак…

Дорога в Норданию

Король Свен и принц Свонит довольно далеко отъехали от Черригейта. До границы оставалась пара дней пути. Дорога шла лесом. В густой зеленой чаще слышалось пение птиц. Вдалеке, над кронами деревьев, показались милые сердцу горы Нордании.

Свонит долго не решался начать разговор со Свеном, наконец, произнес:

– Отец, скажи, что это было?

– Вопиющая ситуация! – ответил Свен. – Ты нахамил своему королю перед другими монархами. В следующий раз получишь за это прилюдную оплеуху.

– Отец, я спрашиваю про твое решение относительно пиратов. Я ведь сказал тебе, что нашествие реально. И врагов много. Почему ты отказался помогать другим королям?

– А, ты про это. Хорошо, давай расскажу. Пока ты летал на своих драконах, гонец привез мне интересное письмо от императора линойцев.

– Что? Письмо от пиратов? – от удивления Свонит округлил глаза.

– Да, от пиратов. И что? Вообще-то у нас полный суверенитет, имею право договариваться с кем хочу. Линойцы предложили стать их союзниками или сохранять нейтралитет. Будучи порядочным человеком, а не конченой сволочью, каковой меня совершенно безосновательно считают многие люди, я выбрал второй вариант. Тем более, за него пообещали практически столько же, сколько и за первый – земли в Судении и Истрелле, деньги, корабли и еще по мелочи.

– Отец! Пираты лгут! Я видел, как после себя они оставляют выжженную землю. Если пираты разгромят другие королевства, то рано или поздно они придут к нам.

– Конечно лгут. Я тоже правду не говорю. Будучи человеком с развитой интуицией и житейской чуйкой, а не глупой собакой, которая бегает за своим хвостом, я думаю, что легкой прогулки у пиратов точно не будет. Поверь мне, все они умоются кровью. Тристан и Самсон не так просты, как кажутся.

– Отлично. И какой у тебя план?

– Что касается моих дальнейших действий… Будучи весьма опытным и проницательным геостратегом, а не засидевшимся на своем троне старым пердуном, я думаю, что к весне все противоборствующие стороны будут крайне истощены. Тогда мы всех их возьмем голыми руками – и получим все земли и богатства, какие только сможем забрать.

– Тебе не кажется, что ты поступаешь подло? Жители острова все-таки наши братья. В конце концов, у нас общие предки. Неужели мы им не поможем отбиться от чужаков?

– В Университете Древних говорили, что все люди братья. И что? Я, мой дорогой, с детства не любил своих родственников.

Черригейт

В ожидании Мориса Тристан и Самсон коротали время за хмельными разговорами в гостинице. Герцог занимался своим любимым делом – анализировал и обсуждал жизнь Древних.

– Ты знаешь, Тристан, что Древние как-то раз решили отказаться от алкоголя? – сказал Самсон, отправив в рот порядочную порцию бренди. – Они ввели сухой закон. Странные люди…

– Знаю. Только не пойму, зачем.

– Вроде бы от алкоголя какие-то проблемы со здоровьем. Кстати, выпьем за здоровье! – еще одна чаша с бренди исчезла в недрах Самсона.

– Серьезно? Придумают же! Все наши родственники пили, как кони на водопое. Дедушку Казимира, говорят, с рождения трезвым не видели. У него все истории начинались с фразы: «Помню, мы как-то надрались». И ничего! Все были здоровы и прожили по сорок, а то и по пятьдесят лет!

– Я же говорю – надуманная проблема. У наших предков было много непонятных заморочек. Как-то раз я решил устроить у себя в замке копию комнаты Древних. Приказал сделать мне диван, сшить занавески, покрасить стены в веселые цвета. Конечно, у художника заказал картину для стены. Помнишь, Древние вечно сидели на диване и смотрели на большое изображение, которое висело на стене. Так вот, заказал я картину. На природу или всяких оленей смотреть скучно, поэтому попросил художника нарисовать мне обнаженную женщину.