– Да, поговорил со старым другом. Кажется всему нашему острову наступает каюк.

Большое море, лужайка на безымянном острове

– Вот такой увлекательный разговор состоялся у нас с императором линойцев Томасом, – завершил рассказ о переговорах Самсон.

Тристан, Свонит, Гарри были потрясены услышанным. Какое-то время все сидели молча, обдумывая слова герцога.

– Погоди, Самсон! Ты сравнил меня с собакой? Перед императором? Знаешь ли, это ужасное оскорбление и гнусная инсинуация! – высказался Антоний.

– Антоний, помолчи, – вмешался Тристан. – Тут люди о спасении острова думают, а ты лезешь со своим уязвленным самолюбием. Дядя так сказал, чтобы спастись. Мы напишем пиратам официальное письмо с опровержением.

– Если так, то ладно, – удовлетворенно сказал дракон.

– Только, пожалуйста, сам доставь его пиратам. Они с удовольствием полакомятся драконьим мясом, – рассмеялся Самсон.

Антоний фыркнул и с обиженным видом ушел на другой край поляны. Он улегся на траву и стал тихо напевать песни собственного сочинения.

Тристан, в свою очередь, решил обсудить происходящее с принцами, чтобы понять, с какими докладами они вернутся к своим королям.

– Я думаю, что нам остается только драться. Если мы отдадим Вестенд, то погубим десятки тысяч своих людей. Но и эта жертва будет напрасной. Самсон прав, линойцев много, и как только они окрепнут и освоятся на острове, то пойдут дальше. Не хотелось бы этого говорить, но варианта остается два – либо мы их уничтожим, либо они нас. Что думаете, принцы? Гарри? Свонит?

– Тристан, я тебя поддержу. И постараюсь убедить отца, – сказал Гарри. – Только совместными действиями мы можем справиться с пиратами. Пусть наши королевства часто воюют между собой, но важно помнить, что предки у нас общие.

– Что ж, я своими глазами увидел, что у линойцев тысячи кораблей, и они направляются к нашему общему острову, – высказался Свонит. – Я согласен с вами. Если мы не забудем старые обиды и не выступим единой армией, то нас раздавят. Честно говоря, даже объединенные силы вряд ли смогут отразить вторжение, но, по крайней мере, шансов на успех будет больше. Я не знаю, что скажет мой отец, но я озвучу ему свою честную позицию.

– Я не знаю, как пройдут переговоры с королями, но я очень рад, что мы смогли о чем-то договориться, – сказал Тристан. – Эй, Антоний! Отдых окончен, надо лететь в Черригейт! Помнишь, какое там вишневое бренди?

– Как вам это удается? Почему я, мудрое и высокодуховное существо, вечно готов прислуживать этим мартышкам за жареное мясо, алкоголь и прочие приятные вещи? – Антоний драматично закатил глаза и воздел лапы к небу. – Я ненавижу себя в такие моменты за отсутствие принципиальности и тягу к гастрономическим излишествам.

– Антоний, ты делаешь это не ради еды и вина, а чтобы помочь друзьям! Ты очень благородный и… это, как его… одухотворенный! – сказал Тристан.

Дракон приоткрыл глаза и изволил согласиться.

– Так и есть. Исключительно ради дружбы. Ладно, садитесь быстрее, чем дольше мы летаем, тем больше моего вишневого бренди выпьют два старых короля.

Большое море

Император Томас ходил по палубе своего корабля и что-то бормотал под нос. Визит Самсона показал, что планы линойцев уже известны на Надежде. Более того, враги предпринимают активные действия, чтобы защититься от вторжения. Внезапность не сработает, но в колоде еще немало козырей. Их нужно разыграть.

– Рональд! Иди сюда! – Томас позвал своего канцлера. Тот послушно подбежал к господину. – Островитяне убегают с архипелага, грабить некого, и дела с продовольствием складываются совсем неважно. На острове Надежда нас ждут и готовятся к обороне. Весы склоняются не на нашу сторону.

– Что прикажете, император?

– У нас нет времени. Нужно ускоряться. Необходимо догонять беженцев и усердно их грабить. На их плечах мы ворвемся на Надежду. Теперь наш главный девиз – это скорость. Пусть боевые корабли мчатся вперед на всех парусах! Не жалейте гребцов! Успех зависит от нашей быстроты и силы.

– А что делать с судами, на которых плывут женщины и дети? Они тихоходны.

– Оставь им 20-30 кораблей охраны – и пусть нас догоняют. Надеюсь, что к моменту прибытия наших жен и детей, мы захватим часть вражеской территории. Наконец-то мы сможем накормить свои семьи, поселить их в нормальные дома и дать рабов, которые будут выполнять каждый их каприз.

– О, да! Это было бы замечательно!

В тот же день боевые корабли линойцев ускоренным маршем двинулись в сторону Надежды. Пираты догоняли отставших беженцев, грабили их и убивали. Жители двух-трех островов решили не эвакуироваться и попытались дать отпор линойцам, спрятавшись за деревенскими частоколами. Но пираты с легкостью брали эти хлипкие «твердыни». Они быстро сколотили себе большие щиты и лестницы, а затем пошли на приступ. Многочисленные лучники и пращники линойцев осыпали защитников снарядами, не давая высунуться, а в это время остальные воины подбирались к стенам, ставили лестницы и в считанные секунды вскарабкивались на стены. Деревенское ополчение не смогло дать отпор опытным штурмовикам. После коротких схваток начиналась резня мирных жителей. И вновь в живых оставляли только молодых девушек.

На Вестенд и Голубую гавань в эти дни накатывались многочисленные волны беженцев – королевство буквально захлебывалось от потока испуганных обездоленных людей. Драгомир и местные чиновники делали все возможное, чтобы как можно быстрее вывезти стариков, женщин и детей подальше от побережья, а мужчин вооружить и укомплектовать ими гарнизоны замков, городов и укреплений береговой линии. В Судению уходили телеги с людьми, а обратно возвращались возы, груженые копьями, щитами, топорами и кольчугами.

Понимая, что побережье очень протяженное, и пираты могут высадиться в любом месте, канцлер создал мобильные отряды кавалеристов, которые должны были патрулировать удобные для десантирования пляжи.

Жители приморских городов подсчитали, что пираты прибудут через две-три недели, но все равно каждый день с тревогой вглядывались в горизонт.

Черригейт, Судения

И вновь в зале для переговоров встретились высокие стороны. На удобных резных стульях за овальным столом устроились Тристан, Самсон, короли Свен и Альфред с сыновьями Свонитом и Гарри. Драконов на встречу не позвали за отсутствием необходимости.

– Господа, вы успели расспросить своих сыновей о нашей поездке? – начал Тристан. – Времени остается мало, мы ждем вашего ответа, и конечно же, помощи.

– Гарри поведал мне о масштабах надвигающегося бедствия, – начал Альфред. – Я готов оказать вам посильную помощь. Лошади и оружие – ждите это все в скором времени. Цены и пошлины стандартные. Также готов предоставить вам солдат, но жалование будете платить вы. Ходят слухи, что у вас скоро появится много золота.

– Мы ожидали от вас помощи, но не думали, что вся она будет платная. Что ж, и на этом спасибо, – недовольно отозвался герцог. – Только учтите, если нас раздавят пираты, то следующими жертвами будете вы.

– Я понимаю. Вы и так получите нашу самую полную союзную поддержку, – пожал плечами Альфред. – И еще, если война завершится успешно, то я хотел бы получить несколько островов западного архипелага. Тем более, что после вторжения пиратов многие из них остались совершенно пустыми.

– Хорошо. Как говорили Древние, я вас услышал. И запомнил, – Тристан немного нервничал. – Ваше слово, король Свен.

– Я тоже внимательно послушал рассказ Свонита. Думаю, что вам действительно нужно оказать помощь. Мы готовы поставлять вам лучшее северное вооружение и доспехи. Думаю, будет справедливо поднять пошлины в пять раз.

– Отец! Это бесчестно! – воскликнул Свонит.

– Заткнись, щенок! – рявкнул в ответ Свен. – Станешь королем – будешь устанавливать свои порядки. А пока помалкивай.

– Вот я дуралей, как не додумался поднять пошлины? – горестно промычал Альфред. – Какой же я бываю добряк и простофиля.