– Как бы тебе это помягче сказать… Эм… Это все правда.

– Прямо все? – Самсон выпучил глаза на императора.

– В общих чертах.

– Подожди, это неудачная шутка? Как такое возможно? Ты отпрыск благородного рода! Как ты мог стать пиратом? Тем более каннибалом! Зачем? Ты же из богатой и уважаемой семьи! Неужели твой папа, как говорили Древние, не ходил на твои матчи по бейсболу и поэтому ты стал кровавым маньяком?

– Хм, столько вопросов. А не шпион ли ты? – усмехнулся Томас и тихо сказал. – Впрочем, даже если шпион, уже нет смысла скрываться.

– О чем ты говоришь, Томас?

– Видишь ли, Самсон, а ведь ничто не предвещало беды, – Томас потер лицо ладонями. Было видно, что он нервничает. – Действительно, десять лет назад я стал молодым, прогрессивным и образованным императором богатого и цветущего Линоя. Возможно, из курсов географии ты знаешь, что наше государство занимает несколько прекрасных островов, и никаких врагов, кроме шаек пиратов… да, пиратов… В общем, сильных врагов у Линоя не было. Дальнейшее мое правление обещало быть долгим и счастливым.

– Начало слишком хорошее… Значит, дальше будет какая-то задница.

– Так и есть. Три года назад случилась сильнейшая засуха. Но это ничего не значило, ведь у нас были полные амбары зерна, в лесах бегали животные, а море кишело рыбой. Но на следующий год история повторилась. Мы стали испытывать нехватку еды – амбары пустели, животных и рыб мы практически истребили. Мы надеялись, что засуха не может продолжаться три года подряд. Так и получилось. Жара закончилась, но пришли страшные ливни. Они уничтожили последние надежды на урожай. Тогда я собрал свой народ, посадил его на корабли, и мы отправились искать себе новый дом. Правда, не все поместились на наши суда. Стариков и немощных нам пришлось убить, чтобы не обрекать их на мучительную голодную смерть.

– И поэтому вы плывете по морю и грабите острова, уничтожая местных жителей?

– А что нам остается делать? Мы ловим рыбу, но нам не хватает. Дети пухнут с голода, женщины не могут выносить свое потомство. Я должен был позаботиться о своих людях! Поначалу мы пытались покупать еду у жителей островов архипелага. Но эти клочки земли слишком малы, и их жители не могут нам продать много провизии, так как им самим нужно есть. Поэтому мы стали грабить все встречающиеся деревни. А потом поняли, что их мясом мы можем накормить наших голодающих детей. А что бы ты сделал на моем месте?

– Не знаю, – мрачно сказал Самсон. Его лицо было чернее тучи. – Но я очень рад, что не нахожусь на твоем месте.

– Я бы тоже с удовольствием отказался от своей ноши. Что ж, как говорили Древние: «Боишься - не делай, делаешь – не бойся». Думаешь, мне нравится все это? Видеть голодных детей, отдавать приказы на убийства? Поверь, лучше бы я сейчас сидел на пиру в своем линойском дворце в окружении друзей и родственников. Знаешь, а ведь мне пришлось заколоть своих старых родителей – как и почти всем мужчинам, кто плывет на наших кораблях, – Томас зажмурился и из его глаз потекли слезы.

– Это очень печально. Что же дальше, Томас? Убьете еще больше людей?

Император смахнул слезы и криво улыбнулся.

– Давай это обсудим. Нам нужна земля для возрождения своего государства. На островах архипелага мы не поместимся – слишком мало плодородной почвы. Мы плывем на Надежду. Раньше я планировал напасть на остров по нашей старой схеме – неожиданно и под покровом ночи. Но наше приближение ни для кого больше не тайна, а перед моими глазами сидит посланник самого короля Тристана. Не удивляйся, я многое знаю о вашем острове. Попробуем договориться? Может быть, действительно решим вопрос полюбовно.

– Это зависит от ваших планов. Я готов передать королю любые предложения.

– Отлично! Многого я не попрошу. Как говорили Древние, ничего личного – просто бизнес, – Томас задумался и почесал голову. Я хочу спасти своих людей. Во-первых, нам нужна земля. Для начала нам подошло бы королевство Вестенд. Я бы хотел, чтобы все его жители переселились. Во-вторых, нам нужны запасы еды на первый год, пока мы не получим урожай. А поэтому было бы справедливо, чтобы жители Вестенда при переселении оставили нам всю провизию и семена для посевов. Я рад бы попросить меньше, но не могу. Что мы предлагаем взамен? Обычно же на переговорах что-то дают, а не только просят. Мы можем подарить вам половину своего флота, он нам не особо нужен. Ну и, самое главное, вы сможете избежать войны с нами.

– Мы не боимся войны, – твердо сказал Самсон.

– Я бы так не сказал. Я же говорил, что мои разведчики собрали достаточно много информации о Надежде, – улыбнулся Томас. – Недавно закончилась война, которая стоила огромных потерь всем четырем королевствам. А у меня, на секундочку, более 40 тысяч молодых и сильных воинов.

– Они грабители, налетчики и убийцы, но не воины!

– Даже если ты прав, главное, что у меня под рукой вдвое больше бойцов, чем у вас. Более того, я сильно сомневаюсь, что вы сможете объединить все силы для отражения нашего нападения. Ну, что думаешь, Самсон?

– Скажу честно, дело скверное. Ты хочешь спасти своих людей ценой уничтожения жителей Вестенда. Они вымрут без своих домов и запасов.

– Ладно, хватит пердеть в набегающую волну. Отдавайте Вестенд – и тогда другие королевства не пострадают!

– Томас, кого ты хочешь обмануть? Мы оба понимаем, что на этом дело не закончится. Ты закрепишься на острове, накопишь силы и начнешь дальнейшую экспансию.

– А вдруг не начну? Неужели ты думаешь, что я обману друга? – рассмеялся император.

– Начнешь. Я в этом уверен. За время своего путешествия вы превратились в разбойников и пиратов, – вздохнул герцог.

– Ты хлебальничек-то сильно не разевай. Все-таки с императором разговариваешь. Тоже мне, пророк завелся! Ладно, давай не будем устраивать будку предсказаний. Так что ты думаешь о моих предложениях?

– Я не знаю, что скажет наш король и другие монархи, но я буду им советовать обороняться.

– А не боишься, что в случае поражения все ваши королевства падут?

– Посмотрим, кто кого. Могу тебе сказать только одно. Как говорили Древние, тебе нужна лодка побольше.

– Знаешь, Самсон, я тут подумал… Оказывается, мне не очень выгодно, чтобы ты отправлялся к своему королю. Будешь ему давать вредные советы, расскажешь, что здесь увидел. Давай-ка ты лучше в трюме посидишь. Или тебе больше нравится на веслах работать? Не отказывайся! Пара месяцев – и будешь стройный, как кипарис! Канцлер, позови стражу.

– Томас, неужели ты так поступишь со старым другом? – загадочно улыбнулся Самсон.

– Это ты час назад был старым другом, а теперь стал заклятым врагом. И даже не лично моим, а моего народа.

– Очень жаль, что встреча заканчивается на минорной ноте, – спокойно сказал Самсон. – Приятно было побеседовать. Только я все-таки планирую отправиться домой. Смотри, я поднимаю две руки. А теперь вон из-за того холма на острове поднимаются два дракона. Видишь? Если я не покину твой корабль через пять минут, они сюда прилетят и сожгут все дотла.

– Посмотри, рядом много кораблей с баллистами. Драконов убьют, – Томас заерзал на своем кресле.

– Они согласны принять смерть ради своего короля и его дяди. Они же как собаки: если однажды приручил, то будут верными всю жизнь. Пока твои люди прицелятся, выстрелят, да еще и попадут не с первого раза, мы с тобой станем тлеющими головешками. Я тоже готов принести себя в жертву ради своего народа.

Император злобно смотрел на герцога. По лицу монарха было видно, как внутри него борются страх и сомнение. Наконец, он рассмеялся.

– Какой же ты, Самсон, трусливый! Я всего лишь пошутил, а ты притащил своих ручных драконов. Ладно, катись домой. И, как говорили Древние, передай своему королю мой пламенный привет!

Самсон поклонился и с каменным лицом вернулся к трапу. Он спустился на пристань и пошел по направлению к драконам. Лишь отойдя на порядочное расстояние, герцог с облегчением выдохнул.