Драконы непонимающе переглянулись и развели своими когтистыми лапами.

– Не представляем.

– Вот и помалкивайте. Мои страдания и неудовлетворенность жизнью может понять только другой герцог или, в крайнем случае, маркиз.

– Самсон, у тебя ведь все есть. Что тебе еще надо? – спросил Антоний.

– Все есть. Конечно. А второй бочонок с медовухой я не могу взять с собой в долгое, опасное и, возможно, последнее в моей жизни путешествие. А-а… что вам объяснять, бездушные вы создания?

– Дядя Самсон, давайте грузиться и вылетать, – к троице подошел Тристан. – Пришло сообщение, что пираты ускорили свое движение. А значит, у нас нет времени на разговоры.

– Все готово, Тристан, только тебя ждем, запрыгивай, – сказал Самсон и не без труда взгромоздился на Пенелопу. – Ну, не подведи, старушка!

Тригейт, столица Судении

Королева Оливия, а также вдовы Гортензия и Кларисса хандрили в королевском дворце. Приходили новости – одна хуже другой. Их приносили беженцы, которые непрерывно стекались в столицу. Все нехитрые женские занятия, да и сама жизнь, давно стали не в радость, а надежные городские стены превратились в решетки огромной клетки. Первой не выдержала Кларисса.

– Мне надо ехать домой, в Голубую гавань. Не могу здесь больше сидеть, я схожу с ума.

– Нет, мама! Вы никуда не поедете! – воскликнула Оливия. – Там опасно.

– Там мой народ и мои владения. А если там все разграбят, кто мне потом все возместит?

– Мама!

– Не отговаривай. Я уезжаю. Эй, служанка! Прикажи моим телохранителям собираться в дорогу – мы едем в Голубую гавань!

– Что ж, мы не можем вас бросить, – отозвалась Гортензия. – Хоть мы и благородные дамы, но в то же время сильные и независимые женщины. Мы не можем оставаться в стороне в такое тяжелое время. Нужно ехать вместе. Я распоряжусь собрать провизию для беженцев и оружие для защитников Вестенда.

– Мама! Что вы такое говорите? Тристан сказал, чтобы мы оставались здесь! Это самое безопасное место.

– Оливия, солнце мое, – Кларисса обняла дочь. – Пусть твой Тристан командует своими звероящерами и тупыми солдафонами. А мне он не указ. Ты, кстати, можешь остаться во дворце.

– Нет! Если вы едете, то я здесь не останусь! – решительно заявила Оливия.

– Хорошо, поехали с нами. Говорят, что пираты заявятся через месяц. Мы успеем съездить в Голубую гавань и вернуться. Возьмем побольше охраны, и ничего с нами не случится, – заверила Кларисса.

Большое море

Драконы и их наездники парили над морем. Позади остался остров Надежда. Впереди, насколько хватало глаз, тянулась водная гладь. Антоний и Пенелопа летели без остановок, спускаясь на землю лишь на ночлег. Но когда на горизонте показался Скалистый остров, Антоний уговорил Тристана сделать большой привал, а заодно пополнить припасы. Драконы подлетели к острову и опустились перед пещерой, которая долгое время служила Антонию домом.

– Эх, прямо ностальгия накатывает, когда вижу свой старый дом! – сказал Антоний. – Кстати, раньше я разводил коз, думаю их немало в округе.

Драконы наловили коз, а Тристан и Самсон принялись за стряпню. Пока готовилось жаркое, Антоний бродил возле своей пещеры, сентиментально вытирая слезы.

– Моя любимая пещера, тут был очаг, тут стояла моя кроватка. Позвольте, а куда делось мое золото? – внезапно от сантиментов и воспоминаний Антоний переместился в грубый материальный мир.

Тристан и Самсон смущенно переглянулись.

– Действительно, куда же делось золото? – с притворным возмущением заговорил Самсон. – Я взял, но клянусь самую малость – небольшой сундучок. Думаю, что золото украли пираты. Какие наглецы!

– Я им за это отомщу! – зашипел Антоний.

– Антоша, а тебе вообще зачем золото? У тебя же все есть.

– С ним было комфортно. Дал крестьянам монетку – они тебе привели пару коз. И не надо самому охотиться.

– Во-первых, ты сильно переплачивал за еду. Хотя, у крестьян, конечно, могла быть дорогая доставка. Во-вторых, ты и сейчас на полном обеспечении королевства безо всякого золота, – рассмеялся Тристан.

– А вдруг я захочу жениться и переехать? Как тогда?

– Королевство выплатит тебе награду за все твои труды и помощь.

– Хм. Слушайте, а ведь это золото, за которым мы летим, я нашел. Значит, оно мне принадлежит. Правильно?

– Не совсем, – откашлялся Самсон.

– Что значит, не совсем? – удивился Антоний.

– Кстати, мясо готово. Разбирайте, – распоряжался Самсон. – Антоний, согласно указу нашего уважаемого монарха, все найденное в Большом море золото принадлежит короне.

– Что-то я о таком указе не слышал, – Антоний недоверчиво посмотрел на герцога.

– А это новый указ. Его только что разработали, но не успели подписать. А в чем проблема? Вот король. Осталось только найти пергамент и перо.

– Мошенники! – возмутился дракон.

– А еще король может подписать указ о том, чтобы всем нашим знакомым драконам в два, нет, в три раза увеличили порции жареного мяса и вина. А кормление такой зверушки обходится казне в большие денежки. Поэтому наш уважаемый монарх изымает золото в пользу короны.

– Антоний, постыдился бы, – пробурчала Пенелопа. – Совсем в людей превратился. Золото, вино... Скоро до азартных игр и продажных женщин дойдешь? Взялся помочь своим друзьям – так помогай, а не клянчи подачки.

– Извините, матушка. Это не из жадности, а из принципа! Хотя что-то меня и правда временами заносит. Это все люди виноваты. Они плохо на меня влияют.

– Мудрая вы женщина, – поклонился Самсон. – Антоний, мы же это золото не себе берем. Будем вербовать наемников, строить баллисты и корабли, покупать провиант для солдат и беженцев. Клянусь, если что-то останется – это будет точно твое. Я спрячу его в своем замке и буду тратить исключительно на твою роскошную жизнь.

– Хорошо, уговорили. Не забудьте про указ об увеличении порций, – к Антонию вновь вернулось хорошее настроение. Пенелопа недовольно отвернулась и прилегла поспать.

– Скажи, Антоний, не видел ли ты на корабле бумажных денег? Это такие красивые картинки с надписями и цифрами, – Самсон продолжил беседу, отрезая себе кусок мяса.

– Я знаю, как выглядят бумажные деньги. Нет, не находил. Да я особо и не искал. Зачем они нам нужны?

– О, ты не понимаешь! Я уверен, что бумажные деньги во много раз ценнее золота! – Самсон от волнения подскочил и стал ходить вокруг костра. – Сами подумайте! Что такое золото? Железяка. Достал руду на шахте и выплавил себе монету. Это любой дурак сделает. А создать такую красивую бумагу и вручную нанести на нее изящный рисунок с тончайшими узорами и портретами – это же сложнейшая работа! Я думаю, что над каждым таким листом месяцами трудились искуснейшие мастера.

– Никогда не думал об этом, – поразился Тристан.

– Мальчик мой, ты же знаешь, что я, как никто другой, умею разгадывать тайны Древних! Вспомни, сколько стоят портреты от именитых художников? Целое состояние! Вот и одна бумажная денежка, как я думаю, может стоить гору золота! Она ведь такая красивая!

Друзья увлеченно слушали герцога. В какой-то момент у восхищенного Антония выпал из лап ломоть мяса. Даже Пенелопа проснулась и внимала мудрости Самсона.

– Эх, найти бы нам пачку бумажных денег! Мы смогли бы купить целый мир, – с надеждой сказал Самсон. – Ну или, по крайней мере, королевство для меня.

Большое море

Через пару дней драконы догнали парусники, которые неделю назад вышли из Голубой гавани. Антоний показывал дорогу к острову с «золотым» кораблем, и когда экспедиция добралась до острова, объяснил, что корабль Древних стоит в заливе, который практически не виден с моря.

– Антоний, как же ты нашел это место? – спросил Тристан.

– Я же крылатый парень. Мне сверху видно все, ты так и знай!

Суда выстроились колонной и стали по очереди заходить в таинственный залив. Драконы, высадив пассажиров, первыми достигли огромного корабля Древних. Тристан и Самсон подплыли к гиганту.