На следующий день, правда, произошел небольшой казус. Местные крестьяне, прослышав про речь монарха, поняли ее по-своему.

– Король сам сказал, что отныне у нас справедливость, так? Каждому должно воздаться за eго деяния, так? А кто в королевстве пашет больше всех? Крестьяне! Получается, что нам полагаются льготы, привилегии и, как минимум, снижение налогов! Пошли уточним, когда нас собираются облагодетельствовать.

Крестьяне гурьбой пошли в местный храм и выложили священнику свои суждения. Служитель от удивления опешил и выпучил глаза, но быстро сообразил, что ответить.

– Король имел в виду, что восторжествовала божественная справедливость, а сам он вернулся на свой законный трон. А воздастся его врагам за содеянное зло. А вы, немытые рожи, валите в свое село, пока я не позвал стражников из патруля справедливости!

Тем временем новый король, император и их солдаты пировали три дня. А потом в добром расположении духа начали свое наступление вглубь острова. Колонны пошли по лесным дорогам, практически не встречая сопротивления. Суденские войска удирали со всех ног и копыт, а вестендские гарнизоны охотно открывали ворота городов и замков. Большой отряд северян, который был послан Свонитом на помощь Вестенду, узнав о наступлении с запада, решил вернуться в Норданию. Король Истреллы Альфред, которого новости вогнали в шок, начал собирать все наличные силы для обороны границ. На минуту он с грустью вспомнил непутевого сына Гарри, вероятно, принимающего свой последний бой где-то в лесах Вестенда. Потом монарх в уме посчитал, сколько отпрысков у него еще осталось, и покорно смирился с потерей.

Где-то в лесах Вестенда

– Итак, одно королевство пало. И хотя остались еще три, тенденция вырисовывается не очень обнадеживающая, – рассуждал Гарри. – Знаешь, Анастас, я думаю, что мы не успеем убежать в Судению, а тем более в Истреллу. Да и нет в этом особого смысла, туда скоро тоже придут враги. Может быть, попробуем закрепиться в каком-нибудь замке, чтобы нас в чистом поле не раздолбали? Будет какой-то шанс дождаться Тристана. Или хотя бы жизни свои подороже продадим.

– Но все местные гарнизоны перешли на сторону нового короля, Ваше Величество. Вы же не думаете, что наше победоносное войско способно взять штурмом что-нибудь серьезнее трактира?

– Есть одна мысль. Пусть сержант найдет белое полотнище и нарисует флаг линойцев с колесом. Я его видел – покажу, как надо изобразить. А наш стяг снимайте. Попробуем действовать хитростью. Так, всем надеть маски. Вижу на холме солидный замок – шагаем туда. Анастас, есть у меня один план. Слушай меня сюда…

Через час войско Гарри под флагом Линоя вышло к большому замку. На стенах были видны стрелки с луками. Принц Гарри с телохранителями подъехал поближе, представился линойским генералом и приказал позвать главного. Через несколько минут на стене появился офицер в кирасе и шлеме. Он поздоровался и представился Арчибальдом – начальником гарнизона королевского замка Ирисгейт.

– Меня зовут генерал Гарри. Послушайте, мой дорогой и бесценный союзник. Наше войско наступает несколько дней. Солдаты устали, хотят отдохнуть и поесть. Впустите нас. У нас даже флаг Линоя есть!

– Приношу свои искренние извинения, но это никак невозможно. Я вам, конечно же, верю, но и вы поймите меня. Сейчас по дорогам скитается масса отступающих суденских солдат. А флаг Линоя и подделать можно. Тем более, что я его никогда не видел.

– Разумно, Арчибальд. Что же будем делать?

– Я готов пустить вас с телохранителями на обед. А вашим солдатам мы спустим провизию со стен.

– Прекрасно. Вы грамотный командир и эффективный менеджер.

Ворота открылись, и принц с парой телохранителей въехал внутрь. Довольный похвалами Арчибальд радостно встретил Гарри и проводил его в шатер, где шустрые слуги сервировали стол. Плотно пообедав да поболтав о перспективах войны, Гарри позвал Арчибальда прогуляться по стенам и проветриться на свежем ветерке. Не смея отказать большому гостю, офицер вынужден был согласиться. Они поднялись наверх, прошлись по стене, а потом Гарри улучил момент, выхватил кинжал и приставил его Арчибальду чуть ниже пояса – там, где заканчивалась кираса.

– А теперь молчи и слушай, – приказал принц.

Испуганный Арчибальд еле заметно кивнул и прошептал:

– Скажу сразу, вы можете убить меня, но просто так мы замок не отдадим.

– Сначала послушай. Я – наследный принц Истреллы. Видишь моих солдат? Знаешь, кто они? Это кровавые штурмовики Истреллы! Слышал про таких? Говори шепотом.

– Кажется, что-то слышал, – пролепетал Арчибальд. – Краем уха…

– Правильно, о таких подразделениях много не рассказывают. Потому что после встречи обычно никто в живых не остается. Это самые страшные уголовники Истреллы – убийцы, насильники, коллекторы и сборщики налогов! Знаешь, почему они в масках? Потому что на их ублюдочные рожи невозможно смотреть. Белки падают с веток! Птицы, летящие на юг, после встречи с ними поворачивают на север и больше никогда не возвращаются. Если я свистну, они голыми руками разберут этот замок по кирпичикам. Если честно, я их сам побаиваюсь.

– Простите, я не верю, – прошептал Арчибальд. – Тот солдат ковыряется в носу. Он не похож на злодея.

– А что, по-твоему, убийца никогда не ковыряется в носу? Он же тренируется!

– Чему?

– Это его фирменная пытка – он пальцем через ноздрю мозг выковыривает!

– А вон тот солдат – кривой.

– Зато знаешь, какое у него периферическое зрение? Он может одновременно сражаться с четырьмя врагами.

– Ну а пузатый?

– С пузатым согласен – промашка вышла. В бою он не очень ловок, постоянно отстает в походе, но зато он самый главный насильник в отряде. У него член до колена и неуемная тяга… эм… любить ближних.

– Ну а почему вы тогда сразу не напали на замок, а устроили эту комедию?

– Да пожалел вас, дураков. Я устал от трупов, рек крови и постоянных убийств. Говорю же, натуральные звери! Хм… Слушай, Арчибальд, я не понял, ты не веришь наследному принцу? Ты считаешь, что я вру? Хорошо. Я сейчас уберу кинжал, а ты можешь приказать своей страже заточить меня в башню. И тогда мы посмотрим, через сколько минут штурмовики возьмут ваш замок. Но только знай, обычно они не убивают офицеров, а определяют их в полковые жены. Хочешь проверить? Валяй! Я убираю кинжал.

– Не надо, – испуганный Арчибальд схватил руку принца.

– Я тебе давал шанс, ты выделывался. Не поверил принцу. Убери руки, отдай кинжал.

– Прошу, не надо. Извините меня! Я сделаю все, что хотите.

– Открывай ворота. Впускай мое войско. Не будете их злить – все останетесь в живых.

Офицер подал приказ, и ворота открылись. Принц крикнул своим телохранителям, чтобы они заводили солдат внутрь, и убрал кинжал в ножны.

– Знаешь, Арчибальд, только тебе скажу! Я ведь и правда устал от их зверств. Они очень утомляют… Не поверишь, сотни замученных трупов по ночам снятся, – Гарри доверительно положил руку на плечо офицера. – Давай мы спасем не только тебя и ваш гарнизон, но и другие отряды Вестенда и линойцев. Зачем им погибать? Ты ведь согласен?

Офицер кивнул.

– Тогда отправь гонца, а лучше даже нескольких, чтобы они предупредили вестендцев и линойцев, что в этом районе действуют кровавые штурмовики Истреллы. Пусть остерегаются. Эх, дружище, как вспомню то стадо коров, так слезы наворачиваются, – Гарри зашмыгал носом и закрыл лицо рукавом. – Дымящиеся костры, крутящиеся вертела, оторванные рога, добрые глаза… на траве. А их душераздирающее мычание! Они так хотели жить. Но стали солдатской похлебкой…

Когда войско вошло в замок и расположилось в казармах и во дворе, Анастас подошел к принцу.

– Разрази меня гром, если это не очередная блистательная победа наших штурмовиков и их командующего. И хотя к вражеским потерям мы можем отнести только одного всадника, ушибившего себе задницу, успех наших штурмовиков налицо. Как вы думаете, сколько нужно выиграть битв, чтобы армия официально считалась непобедимой?