Морис довольно откинулся на спинку дивана.

– Но у короля есть верные люди, которые могут помешать командующему. Они попытаются переманить часть армии и оставить старого короля на троне. Что делать с ними?

– Это важный момент! Он предусмотрен. Еще во время беспорядков командующий зовет на помощь своих друзей. Они приводят с собой внушительный вооруженный отряд – он поможет разогнать бунтовщиков и поддержит нового короля на случай возникновения осложнений с людьми старого монарха.

Свонит на минуту задумался. План действительно был неплох. Во-первых, он станет королем. Наконец-то. Во-вторых, батюшку убивать не надо. Хотя стоило бы. Трухлявый пень зажился и достал всех своим, скажем откровенно, говнистым характером. В-третьих, Свонит поможет другим королям победить пиратов. Ведь если не остановить нашествие, через несколько лет, вероятно, не будет Нордании и всех ее жителей – от короля до последнего раба. Надо решаться.

– Что ж, этот гипотетический план может сработать, – ухмыльнулся Свонит.

– Да! И заметьте, командующий практически ничем не рискует. При мне есть письмо с договором и всеми необходимыми обязательствами от короля Тристана.

– Хорошо. Дай мне подумать до вечера. Письмо оставь. Придешь после заката. Я дам ответ.

– Конечно, Ваше Высочество.

– Скажи мне еще одну вещь. Когда можно начать эту гипотетическую… операцию?

– Подготовка займет пару дней. Предусмотрительные и весьма отзывчивые друзья уже ведут отряды к границе.

– Я смотрю, вы времени зря не теряете. Ладно. Не будем ждать вечера. Пираты близко. Готовь операцию. Только тихо, чтобы никто не догадался.

Хоссфилд, столица королевства Истрелла

По приезду в столицу король Альфред объявил срочное совещание. На него собрались министры и главы самых могущественных родов Истреллы. Монарх рассказал о надвигающейся угрозе и тех обещаниях, которые дал соседям. Не забыл упомянуть и демарш Свена.

– А почему же так поступил король Нордании? – спросил канцлер Пенни.

– В ночь перед последними переговорами гонец доставил мне письмо от императора пиратов Томаса. Думаю, что такое же мог получить Свен, – Альфред почесал затылок.

– И что же было в этом письме?

– Ты что сейчас сказал, баранья какашка? Потомок великого королевского дома никогда в жизни не стал бы читать послание презренного пирата! – с возмущением воскликнул Альфред и театрально воздел руки. Присутствующие закивали. Посмотрев на произведенный эффект, король продолжил. – Томас предлагал выступить на его стороне против Тристана или объявить нейтралитет. Что смотрите? Письмо прочитал слуга и рассказал мне. В любом случае, честь королевства не будет замарана – пирату я не ответил и пообещал нашу помощь соседям.

– Оказываем помощь? И что мы отдаем? От ваших предприятий одни расходы, – заохал министров финансов Маше.

– Не хныкай! Не бесплатно, – заверил король.

– Я так понимаю, они ждут от нас военную помощь? – отозвался маршал Ганс.

– Да. Лошади, вооружение – это мы продаем по прежним ценам. Но им нужны войска, и я им пообещал подкрепление. Но в дороге я поразмыслил и уже не хочу отправлять им свое войско.

– И не нужно! – зашумели министры и богатые лорды.

– Кампания против пиратов – это не благородная война!

– Нам нужно защищать свою землю!

– Я не отправлю на эту войну своего сына и дружину!

– Тише, тише! Дайте сказать! – Альфред поднял руки. – В дороге я много размышлял – и вот что я думаю. Во-первых, действительно, армия нам нужна здесь. Вдруг пираты обойдут своим флотом остров и высадятся в Истрелле. Такое может случиться, хоть и маловероятно.

– Почему маловероятно? – спросил канцлер.

– У них совсем нет еды. И пойманной рыбы не хватает. Поэтому им нужно скорее высаживаться на сушу и приступать к грабежам.

– Разумно, – отозвались лорды.

– Во-вторых, вы правильно говорите, это не благородная война, а поэтому знатные рыцари не согласятся в ней участвовать. Да я и просить об этом не могу.

– Правильно! – зашумели министры и лорды.

– С другой стороны, я дал свое королевское слово. Не хочется его так грубо нарушать. Тем более, за оказанную помощь нам обещали несколько островов архипелага, что для королевства было бы очень выгодно. Что нам делать? Нам бы пригодились торговые базы на западе Надежды.

Лорды загрустили. Все хотели острова, но воевать за них с опасными и недостойными пиратами не хотелось.

– Эпидерсия, – печально сказал канцлер Пенни.

– Что ты там сказал? – король недобро глянул на канцлера.

– Так называется непонятная и неприятная ситуация, – пояснил Пенни.

– Не говори перед благородными лордами такие сложные слова. Неправильно поймут и зарубят. Здесь не все даже читать умеют, – король по-отечески предостерег канцлера.

– Можно сказать? У меня есть идея, – подал голос маршал Ганс.

Король кивнул, и маршал продолжил:

– Вы знаете, что я из знатной семьи и в молодости учился в Университете Древних. Там я особенно глубоко изучал искусство войны наших предков. В те времена правители, лорды и их дети сами не ходили на войну. Вместо них воевали генералы за жалование. И солдатам не нужно было платить, как дружине или наемникам. Дал им оружие, накормил и отправил воевать. Кажется, Древние называли это верностью своей стране.

– Ничего себе! – ахнули присутствующие. – А что, так можно было?

– Да. Кстати, кто не хотел любить родину и служить в армии – того отправляли в темницу. Это, конечно, крайний вариант.

– Вот это поворот, – изумленно сказал король.

– Я тогда подумал, что это бред. Но в нынешней ситуации понимаю – такая схема может сработать. Необходимо принять нужные законы. Мы можем с завтрашнего дня начать призыв в армию. Пусть капитаны и глашатаи зовут свободных горожан и крестьян в армию. Тех, кто не хочет воевать, пусть кличут трусами и предателями. Наберем несколько сотен бойцов и отправим их на помощь соседям. Пусть они их сами вооружают и обучают. А мы по итогам войны получим свои острова.

Собравшиеся одобрительно зашумели.

– Ну, Ганс, я думал, ты тупой вояка, а ты ого-го какая голова! Видишь, раскрыл я в тебе новый талант, как настоящий продюсер во времена древней цивилизации, – балагурил король. – Учись, Пенни, а то отправлю тебя послом в Норданию. Ганс, если твоя идея выгорит, пожалую тебе собственный остров.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – поклонился Ганс.

– Все, решено, профессиональные войска – дружины и отряды наемников – остаются в Истрелле. Ополчение пусть идет зарабатывать нам острова, а заодно борется с пиратами. Командующим над нашей сбродной, то есть сборной армией поставим моего сына принца Гарри. Он сам рвется в бой. Очень хочет помочь своему другу Тристану. А еще он мне надоел.

– Так даже лучше! Не надо нанимать отдельного генерала за деньги, – подвел итоги совещания экономный министр финансов Маше.

Хоссфилд, столица королевства Истрелла

На следующее утро вербовщики и глашатаи стали созывать народ на площадь Хоссфилда. Всем пришедшим было предложено вступать в армию.

На большом, наспех сколоченном помосте, украшенном флагами королевства, выступал дородный капитан в окружении нескольких стражников.

– Свободные горожане! Проявляйте сознательность! Записывайтесь в армию!

– А сколько будут платить? – живо интересовались люди.

– Вы идете сражаться за свое королевство. Такая честь лучше всякой оплаты, – высокопарно объявил капитан.

– Ну… так не пойдет, – разочарованно говорил народ.

– Все, кто не хочет воевать за свое королевство – трусы и предатели! – злобно закричал капитан.

Народ недовольно зашумел.

– Капитан, скажи честно, ты намекаешь на короля, лордов и их многочисленную родню? Они ведь не идут воевать! – из толпы послышался ехидный голос какого-то шутника. – Не боишься, что тебя за такие слова упекут в темницу?

Толпа весело рассмеялась. Лицо капитана побагровело от злости.