– Был бы жив мой добрый покойный и зверски убитый муж король Китр, не пришлось бы мне бежать из родного города, испугавшись жалких пиратов, – высокомерно ответила Кларисса.

– Очень обидно, что мы теперь не сможем проверить верность ваших слов, – Тристан двусмысленно выразил свое сожаление, за что был обожжен неприязненным взглядом вдовы.

К вечеру, когда Кларисса отдохнула с дороги, в большом зале магистрата начался пир в честь гостьи. На торжество пригласили местных лордов, аристократов и богатых купцов. Во главе стола восседала королевская чета – Тристан и Оливия.

– Твоя матушка меня не любит и не особо это скрывает, – пожаловался король своей супруге. – А я, между прочим, монарх!

– Тристан, пойми ее. Твой дракон отправил к праотцам нашего батюшку. Пусть его спасет Летающий Бог. А тебя она воспринимает как его сообщника.

– Это было случайно. Виноваты морепродукты и трагическое стечение обстоятельств. Я много раз это объяснял.

– Тише, тише! Я знаю. Но даже мне понадобилось время, чтобы принять эту трагедию. Уверена, что матушка со временем все поймет и перестанет обижаться, – Оливия погладила Тристана по щеке.

– Ладно. Я понимаю. Знаешь, любимая, завтра я отправляюсь в путь.

– Опять нужно спасать королевство?

– Получается, так. Не переживай, в этот раз я буду более осторожным.

– Как я могу не волноваться? Ты ведь мой муж.

– Мы полетим за золотом. Дальше, вероятно, познакомимся с Древними. Возможно, даже привезем их сюда. Представляешь?

– Тристан, легко тебе рассказывать про свои будущие приключения. Но каждое из них несет опасность. Что, если вас в дороге перехватят пираты, а Древние окажутся злобными головорезами? Не просто так ведь они погубили свою цивилизацию. Возможно, они и до нашей доберутся. Ты будешь летать на драконе, а я с дрожью ждать известий, – по глазам Оливии потекли слезы.

– Любимая, прошу тебя, не плачь. Клянусь Летающим Богом, я буду осторожен. И не забывай, что я полечу с дядей Самсоном и мамой Антония Пенелопой. Она присмотрит за своим «сыночкой» – и за мной заодно.

– Ох, только на нее надежда. Все-таки в плане житейской мудрости вам, мужчинам, никогда не угнаться за женщинами. Особенно это касается семисотлетней мамаши-драконихи.

– Конечно, любимая. Прошу только об одном. После моего отлета переберитесь в Тригейт и оставайтесь в столице. Там крепкие стены и большой гарнизон. Если матушки будут тебя куда-либо звать – не поддавайся на уговоры. Самое безопасное место сейчас в Тригейте.

– Обещаю, Тристан. Ты только скорее возвращайся.

Черригейт, Судения

После битвы на Лысом холме армии Истреллы и Нордании еще не успели покинуть земли Судении – каждое войско во главе с королем постепенно двигалось к своей границе. Письма от Тристана предлагали Свену и Альфреду прибыть на переговоры в небольшой уютный городок Черригейт, который находился в равной удаленности от обеих армий. Монархи приняли приглашение и выехали в указанное место.

Драконы приземлились в Черригейте прекрасным летним вечером, доставив туда Тристана и Самсона. Прибытие Свена и Альфреда, которые не имели подобного воздушного транспорта, ожидалось на следующее утро, а потому дядя с племянником решили немного отдохнуть. Первым делом посетили главную площадь, чтобы посмотреть на местную социальную сеть. Там было скучно. Портреты провинциальных благородных дам не отличались изысканностью, а местные куртизанки внешностью и формами значительно уступали столичным. Местный блогер не очень интересовался новостями большой политики, а занимался исключительно славословиями в адрес городского магистрата, который своими героическими стараниями «обеспечил беспрецедентный урожай редиса» в этом году.

Побродив немного вдоль сети, дядя и племянник отправились в трактир. Хозяин заведения выгнал всех посетителей, а сиятельным особам выделил самый чистый стол, который поставили у окна для созерцания местных красот. Трактирщик бесконечно кланялся и лично обслуживал столик.

– Какое же здесь очаровательное и тихое место. Леса, озера, а на горизонте вершины Северных гор. Надо будет купить здесь поместье и приезжать летом на отдых, – Самсон мечтательно смотрел в открытое окно, наслаждаясь прохладным ветерком. – Хотя, зачем покупать. Нужно выяснить, вдруг кто-нибудь из местных сеньоров благосклонно относился к северянам, тогда мы заберем его поместье за сотрудничество с оккупантами.

– Да, дядя. Хорошо здесь, – машинально ответил король, витая в своих не самых приятных мыслях.

– Тристан, почему ты такой грустный? Боишься, что переговоры будут неудачными? – спросил Самсон, потягивая вишневое бренди.

– Да я вообще не знаю, как с ними говорить. Они – враги, которые напали на наше королевство, убили отца и тысячи подданных.

– А, понимаю. Это ведь твоя первая война. Злишься, негодуешь, так бы и прирезал их всех?

– Точно.

– Не надо так распаляться. Это всего лишь война. Поссорились немного, похулиганили, побили посуду, кому-то в процессе оторвали голову. Ничего страшного. Это не первая и не последняя твоя война. С монархами других государств всегда держись уважительно – это ведь твои братья.

– Ничего себе! Братья так не поступают! – возмутился Тристан.

– В семье бывает всякое. Тем более, мы и вправду можем с ними породниться. Твои сестры Мария и Лидия готовы к замужеству. А что? Отдадим одну за Свонита, а другую, хотя бы за того же Гарри. Это бы обеспечило мир. На какое-то время.

– Но, дядя, что скажут подданные? Что подумают люди, которые потеряли родных, близких или свои дома?

– У людей короткая память. Устрой для них праздник с бесплатными пирожками – и эти холопы все забудут. Напротив, с другими монархами и знатью надо дружить. От них зависит твоя жизнь и судьба королевства. Думаешь, война – это страшно? Ерунда! Помахали мечами и разъехались домой с побитыми мордами. Куда страшнее восстание черни, когда они с факелами и вилами осаждают твой замок. Кстати, лет двадцать назад твой отец в очередной раз схлестнулся с северянами. И так получилось, что мы оторвались от основных сил и с маленьким отрядом остановились в небольшом укреплении. Ночью на нас напали восставшие крестьяне. Видите ли, им не понравились новые военные налоги, введенные твоим батюшкой. Наглецы! Мы же не можем воевать без денег! Положение, прямо скажем, было отчаянным. Нас начали тыкать вилами и вот-вот должны были растерзать. Но на помощь пришел тот самый король Свен – он ударил по ним с тыла и разогнал хамов. Мы расцеловались, поблагодарили Свена, устроили пир, а через неделю продолжили свою благородную войну.

– Дядя, вы такие вещи говорите! Ведь у Древних совсем не так было. Они в книгах писали о гуманизме и человеколюбии, а Летающий Бог всех спасал…

– Древние жили в своем мире, а мы в своем. Может быть, когда-нибудь мы достигнем их высокого уровня, но пока нам нужно выживать здесь и сейчас. Хватит проливать сопли и мечтать о своем гуманизме.

– Почему нет?

– Ты молодой и плохо знаешь жизнь. Сегодня ты дашь поблажку хаму и отдашь свое сено. Завтра он захочет лошадь, послезавтра влезет на твою жену, а через два дня тебя прирежет. Только жестокая сила, внушающая страх всем этим сиволапым холопам, обеспечивает порядок. Если ты будешь добрым и станешь думать о каждом крестьянине, то долго не продержишься на троне. Уяснил?

– Может быть, тогда коучей наберем? – предложил король.

– Кого?

– У Древних были специальные люди, которые рассказывали крестьянам и мастерам, что нужно лучше работать.

– Неужели надсмотрщики с плетями плохо справляются?

– Так гуманнее. И восстаний меньше.

Тристан снова вспомнил о лекциях профессора истории Мухаммеда из университета Древних.

– Коучи и наставники выполняли гуманистическую роль в жизни общества. Представьте, что крестьяне или мастеровые вдруг разленились и не хотят работать. К таким людям отправляли коучей. Они добрыми речами и личным примером уговаривали работников вернуться к своим обязанностям и работать еще лучше… пока не пришли злобные стражники с алебардами. К сожалению, мы пока не дошли до такого уровня цивилизации.