– И от королевства!

– Дослушай меня. Сегодня-завтра сюда прибудет отряд северян под предводительством графа Стивена. Мы подпишем с Норданией мирное соглашение. Да, часть территорий уйдет Нордании, но зато мы остановим войну. В союзе с северянами мы даже сможем изгнать войска Истреллы на востоке. У нас останется довольно большой кусок королевства.

– Мне можно начинать радоваться?

– Извини, Гортензия. Но это не я довел королевство до такого плачевного состояния, а твой бывший беспутный муженек.

– Пусть так. Хотя ты тоже приложил к этому руку, помогая ему спускать деньги. Что же ты предлагаешь?

– Ты женщина свободная, а я тебя давно и безумно люблю, – Густав зевнул и придвинул свой стул ближе к Гортензии.

– Вот как! А может я тебе нужна, чтобы ты смог смешать свою плебейскую кровь с королевской? Как же дворовой пес может править? Его не будут слушать. А если рядом сядет сучка из королевской псарни, то разговор будет совершенно другой. Ведь так?

– Ну зачем ты такие пошлые вещи говоришь? Вроде женщина из интеллигентной семьи.

– Тебе еще моя земля нужна, а то какой же ты будешь король без владений. Знаешь, тут есть проблема. Одна моя знакомая графиня вышла замуж за барона. Потом ей достались в наследство обширные земли, и так получилось, что ее вотчина оказалась в несколько раз больше, чем у него. Он буквально начал сходить с ума. Такая разница в наделах оскорбляла его мужское достоинство. Начались скандалы и дело дошло до развода.

– Гортензия, я не такой принципиальный. Чем больше у тебя земель, тем больше я буду тобой гордиться. Давай лучше сконцентрируемся на наших нежных чувствах. Ребеночка я тебе не обещаю, не тот возраст, но твоих детей я буду любить как родных, – Густав еще ближе придвинулся к Гортензии. Он прикоснулся к ее руке. Королева вздрогнула, но руку не одернула. Ободренный Густав сполз со стула, встал на одно колено и прижался губами к ладони дамы.

– Давай поженимся, моя королева.

Гортензия отстранилась, встала и подошла к окну.

– Густав, ты предлагаешь мне такие вещи, а ведь тело моего мужа еще не погребено. Что я скажу детям? Пожалуй, у меня нет выбора, но я не могу выйти замуж так скоро!

Густав подошел к Гортензии и склонил голову.

– Прости, моя королева. Я буду ждать, сколько ты скажешь. Только можно, не очень долго?

– Не дождешься, грязная свинья, – с этими словами Гортензия вонзила в шею Густава тонкий стилет, который она прятала в рукаве. Изумленный канцлер угасающими глазами взглянул на королеву. Из его рта вырывался прерывистый хрип.

– Наслаждайся спецэффектами, – сказала королева и вытолкнула Густава из окна. Канцлер упал на стойку с алебардами – его тело повисло на лезвиях, а отсеченная голова покатилась по булыжникам.

Стража под окнами удивленно переглянулась.

– Ну, дела. Уже второй за сегодня.

– Ага, кажется, власть снова меняется.

***

Гортензия действовала быстро. Она вызвала маршала Ричарда и велела собрать верных солдат. После чего вышла на балкон и обратилась к горожанам и солдатам гарнизона, рассказав о заговоре канцлера. Стражники быстро нашли его пособников, которые еще не успели сбежать. Через полчаса беседы с палачом, они сдали планы покойного Густава. Восстановив свою власть, королева собрала военный совет.

***

Отряд северян под командованием графа Стивена подъехал к Тригейту. Городские ворота были открыты, на стенах висели белые полотна.

– Отлично, нас ждут. Мы станем покорителями столицы Судении! Вперед, мои воины!

Отряд въехал в городские ворота. Со стен им дружелюбно махали солдаты гарнизона.

– Черт меня побери, – улыбался граф Стивен, – мы так долго и с таким потерями не можем взять Роузгейт, а Тригейт просто упал нам в руки, как спелое яблоко.

Отряд втянулся на городские улочки. Встречные горожане выкрикивали приветствия в адрес короля Свена. Когда последние всадники миновали ворота, решетка внезапно опустилась. Жители тут же забежали в дома, а из окон высунулись стрелки с луками и арбалетами. В северян полетели стрелы и болты.

– Измена! Вперед, на прорыв! Возьмем штурмом дворец! – закричал граф Стивен, пришпорив коня. За ним последовали остальные воины. Но дорогу им преградил многочисленный отряд с щитами и копьями. – Назад, назад, здесь мы не пробьемся!

Отрядом северян овладела паника – всадники не знали куда направить коней, они кружились на месте, толкаясь и мешая друг другу. Со всех сторон летели смертоносные стрелы. Тут и там падали пронзенные воины. Раненые лошади вставали на дыбы. Всадники попытались выскочить на другие улицы, но везде их ждала засада и град стрел. Граф понял, что спасения нет и сопротивление бессмысленно.

– Мы сдаемся! Сдаемся! – крикнул он. Но в грохоте битвы его никто не услышал. В следующую секунду в глаз графа влетел арбалетный болт и его тело упало под копыта обезумевших лошадей.

Остров Надежда

Следующую неделю все стороны отдыхали, приходили в себя, копили силы и разрабатывали дальнейшие планы.

Тристан и Оливия практически не вылазили из постели. Благо, что энергичный канцлер Драгомир заменил собою свежеиспеченного, но временно нетрудоспособного короля и довольно успешно занимался делами королевства. Он созвал лордов Вестенда для присяги новому монарху. А когда дядя Самсон приплыл на своей шхуне, груженой золотом, приступил к вербовке наемников.

Тристан получил письмо от королевы Гортензии, которая рассказала о смерти отца и звала его в Тригейт, чтобы стать новым королем Судении.

– Вот же везет засранцу, – сокрушался дядя Самсон. – Я всю жизнь хожу жалким герцогом без особых перспектив в карьерной лестнице, а этот сосунок скоро станет королем двух королевств. Где моя жизнь свернула не туда? Как жаль, что у нас нет психологов, как у Древних.

Войска Истреллы приостановили движение. Они захватили восточную Судению, и теперь король Альфред думал, достаточно ли ему новых территорий или стоит прихватить что-нибудь еще? Казалось, что он склоняется ко второму варианту.

– Зачем себя ограничивать, если никто нам не мешает? Вот, например, на карте обозначено прекрасное поле. Пойдет под помидоры, – говорил король и отправлял отряды на захват новых сел и пашен.

Дракон отвез Гарри на восток Судении, дабы тот мог быстрее встретится с отцом. Принц клялся Тристану в том, что уговорит Альфреда прекратить вторжение.

Роузгейт держался. Северяне били по его стенам требушетами, но покрытые трещинами стены пока стояли. Постоянные вылазки гарнизона беспокоили осаждающих, мешая им собраться для решительного штурма.

Король Свен в Нордроке и принц Свонит в лагере под Роузгейтом пребывали в весьма подавленном состоянии – блистательно начавшаяся война грозила закончится ничьей из-за череды нелепых ошибок и, нужно отдать должное, смелых действий противника. Утешало одно, Нордании поражение не грозило – достаточно было отвести войска обратно за перевалы, и война благополучно закончится. За всю историю острова ни одна вражеская армия не рискнула сунуться в северные горы, надежно прикрытые неприступными крепостями.

И все же Свен считал, что шанс на победу есть – надо только договориться с Истреллой. К мысли о необходимости союза с Норданией пришел и Альфред, когда узнал, что Тристан станет повелителем огромного объединенного государства Вестенда и Судении.

Обменявшись письмами, короли решили, что принц Свонит отправится с посольством в ставку Альфреда.

Линденгейт – ставка Альфреда в восточной Судении

Принц Свонит со свитой приехал в ставку Альфреда ближе к обеду. Переговоры не требовали отлагательств, поэтому король решил отказаться от пышной встречи и богатых пиров. Нужно было решать насущные проблемы.

– Итак, у нас с вами общий враг, – начал беседу король Альфред.

– И весьма могущественный, – дополнил принц Свонит.

– И цели, я так полагаю, у нас общие – сохранить новые земли. Я к своим уже привык и не хочу отдавать обратно.

– Мы тоже хотели бы забрать северные земли Судении, а также крепость Роузгейт, которую мы так или иначе захватим.