Это были некие воины в неизвестных Кризу доспехах. Серповидные клинки. Горящие рубины-глаза. Огромные драгоценные камни, каждый из которых размером с колесо их повозки.

— Красота! — сказала Джейла, задрав голову. — Теперь мы можем всё видеть! Это удобно!

— Верно, — согласился охотник за головами, потушив факела. — Будь внимательна. Ищем проход дальше.

Главный коридор завершался огромными воротами. На них были изображены загадочные существа, напоминающие человекоподобных волков в похожих доспехах, что были изображены на статуях. Криз прижался плечом к ним и попытался подтолкнуть, но ничего не вышло. Монолитная часть дворца отказывалась открываться.

— Нужно искать другой путь, — решил он, поворачиваясь к спутнице.

Та уже вертелась вокруг, выискивая.

— Смотри! Там… Где раньше лестница была!

Они подошли туда, увидев маленькую дверцу, которая смотрела весьма комично на фоне громадных арок, статуй и ворот. Джейла вытащила один кинжал, готовая отразить удар возможных песчаных воинов, толкая преграду ногой. Это была маленькая комнатушка с низким столиком, на котором лежали тарелки с фруктами и бокалы с красной жидкостью. Криз поднял один из них, принюхавшись.

— Вино.

— Свежие, — заявила Острый Лист, бесстрашно захрустев яблоком. — Великая Пустыня одарила нас хорошим ужином!

Мужчина некоторое время следил за ней. Не увидев никаких негативных последствий, смело глотнул обжигающую жидкость, ощутив приятное расслабление. Усевшись на мягкие подушки рядом с уже устроившейся спутницей, он задумчиво прикрыл глаза, пытаясь успокоить участившееся дыхание. Мысли замедлялись, а вялость произрастала из каждой части его тела, собираясь около сердца в крепкую вязь.

И оно тоже замедлялось. Криз чувствовал, как его сердце стучит всё медленнее, погружая хозяина в мягкую дрёму.

— Хорошо… — выдохнула Джейла, стукаясь головой о плечо мужчины рядом. — Тепло…

Именно её слова и помогли человеку прийти в себя. Криз вздрогнул и схватил девушку за плечи, начиная трясти.

— Не надо засыпать. Это точно плохая идея.

Некоторое время голубые глаза ничего не выражали, а затем к ним прибыла осмысленность.

— Это… Ловушка? — спросила она заплетающимся языком.

— Очень на это похоже. Испытание. Без него сокровища не найдём, — искал подходящие слова охотник за головами, чтобы её заинтересовать.

Это помогло и Острый Лист мгновенно поднялась на ноги, яростно осматриваясь.

— Где сокровища?! СМОТРИ!

Её крик разбежался и отразился от каждой из стен, на что Криз сморщился, смотря в указанную ею сторону. Высокий постамент из белого мрамора. А на нём широко открытый свиток. Джейла уже подбежала и внимательно всмотрелась.

— Ух ты… Это техника?

— Осторожно. Ничего не трогай! — сказал вдогонку мужчина, подходя к ней. — Хм…

«Техника Усмирения — позволяет контролировать все техники и изменять их свойства. Легендарный мастер Ильверхир придумал её, чтобы бороться с одержимостью Хаосом.»

— Техника усмирения? — повторил вслух он, не веря своей удаче. — Это ведь ровно то, что мне нужно!

— Чего? — не поняла его девушка. — Какая техника усмирения? Это техника теневой невидимости! Тут же написано! Если её правильно использовать, то можно всегда оставаться незаметным и избавляться от любого противника без риска! То что мне надо!

— Стой, — остановил её потянувшуюся руку Криз.

— Отпусти! — разозлилась гладиатор, попытавшись его ударить, но сразу же получила от более крупного человека в лицо локтем. — Аууй!

— Тебе не хватило разума понять, что, если я сказал другое, значит, что-то не так? — спросил её мрачно мужчина.

— Бу… Сейчас да, — проворчала Острый Лис, потирая пострадавший лоб. — Это тоже ловушка?

— Не знаю.

Криз с болью посмотрел на ценный свиток и со вздохом отошёл от него. Проверять догадку совершенно не хотелось, но пока факты говорили сами за себя. Их пытаются обмануть, и стоит быть скептически настроенным ко всему, что их окружает. Поэтому он оттащил сопротивляющуюся спутницу, смотря на то, как постамент обращается кучкой песка.

— Как я и думал.

— Нет, моя техника… — взвыла Джейла, падая перед кучкой на колени. — А вдруг… Она настоящая была?

— Даже если это так, то какова вероятность, что Великая Пустыня доверила тебе её? Если подобные сокровища похоронены в глубинах этого дворца… Может, мы зря сюда полезли. Не всякие тайны должны быть разгаданы, — философски подытожил происходящее человек. — Пойдём отсюда. Надо искать выход.

Девушка отряхнулась и встала, с тяжестью в сердце двигаясь к дверце.

— Знаешь, Криз.

— Что?

— Спасибо, что отправился со мной. Если бы ты отказался, я бы так или иначе сама отправилась. И, скорее всего, сгинула.

— Судьба свела нас, и я рад, что смог помочь тебе, — ответил ей Криз.

Они выбрались в общий коридор. Он претерпел значительные изменения. Статуи поменялись. Теперь в их руках были мечи из чистого льда. Глаза оставались рубиновыми. Сначала мужчина не понял проблемы и лишь спустя паузу осознал, что кубы из зелёного стали ярко-голубыми. Это его не обрадовало.

— Если исходить из правила на том захоронении, — начала говорить Джейла. — То Великая Пустыня устраивает три испытания. Два из них мы прошли. Осталось ещё одно.

После этих слов раздался жуткий грохот, и огромные двери в конце медленно отворились. За ними находились огромные ступени, высота которых была в человеческий рост. Всмотревшись вдаль, Криз увидел голубоватое сияние, похожее на проход. Такой же самый, через который проходили пришедшие в Великую Пустыню, только другого цвета.

— Пятнадцать… Девятнадцать… Двадцать ступеней, — посчитала Острый Лист. — Начнём?

— Давай… — вздохнул мужчина.

Так начался их спуск. Это было медленно, ведь Криз уже немолод и кряхтел с каждым прыжком вниз. Сначала он аккуратно свешивался, а потом медленно отпускал руки под надёжную страховку Джейлы. Она же позволяла себе просто спрыгивать, пользуясь ловкостью и тренировками до этого. Первые десять ступеней прошли бодро, а затем охотник за головами устал, хватаясь за вспотевший лоб.

— Ух… А потом ещё обратно…

— Ничего, если надо — на спине потащу! — бодрячком заявила ему девушка рядом.

— Ты? — посмотрел на неё со скепсисом Криз. — Не выйдет.

— Почему-то это? — набычилась она.

— Маленькая.

— ЧЕГО?!

Так, перешучиваясь и переругиваясь, они завершили свой путь, оказавшись около брызжущего искрами портала.

— Вперёд?

***

Криз не испытал ровным счётом ничего во время вхождения в это странное голубое сияние, оказавшись в совершенно другом месте. Это был центр цветущего сада. Шёл мелкий дождик. Вокруг уходящие к небу деревья и маленькие тропы из белого кирпича, по обеим сторонам которых располагались скамейки. На них сидели эльфы с книгами в руках. Это охотник за головами понял по их ушам. Такие же острые, как были у Крон.

На его появление никто не обратил ровным счётом никакого внимания. Сглотнув, мужчина подошёл к первому встречному и протянул руку, наблюдая, как она прошла насквозь. Усилием воли не впав в панику, он стал думать. И ему сразу же вспомнилось событие, произошедшее во время его пути по пустыне.

— Город. Люди, что шли по дороге… Они тоже оказались ненастоящими. Но что это? Вряд ли похоже на обычный бред.

Подняв лицо к небу, он ощутил падающие на лицо капли. Вот они оказались настоящими. Как и поднявшийся холодный ветер, что заставил сидящих вставать и уходить прочь по тропам в сторону стен этого огромного сада.

— Я всё ещё во дворце, — предположил Криз, идя следом за ними. — Это, вероятно, одна из его частей. Значит… Это раньше было эльфийским? Мне показывают прошлое?

Он прошёл вместе с ними через небольшие врата во внутренние коридоры. Теперь статуи изображали иное. Высокие воины-эльфы с острыми ушами, красивыми угловатыми шлемами и глефами в каждой из рук. Их глаза были из драгоценного камня чёрного цвета. Жуткие, они источали неприятный холод. Чем дольше Криз туда смотрел, тем больше ему казалось, что каменные лица смещают свой взор на него.