Тряска прекратилась, стоило врагу рассыпаться песком. Но вот волна красного света уже ринулась вперёд, на что Криз беспомощно выставил перед собой меч. Его не убило, но прилично откинуло в сторону, прокатив лицом по песку вплоть до груды сломанных доспехов, оставивших болезненные следы столкновения на его спине. С громким стоном мужчина попытался встать, но не мог, ощущая слабость во всём теле.

— Давай помогу, — сказала мягко Джейла, протягивая ему руку. — Прости, что заставила сражаться. Всё уже закончилось.

Он осмотрелся, не наблюдая остальных врагов и кое-как встал.

— Ты очень сильная, — вежливо сказал Криз, не сильно удивлённый этим. — Девятый ранг.

— Они заставляют меня использовать некоторые приёмы, которые обычно никогда не показываю, — покачала головой гладиатор. — Постарайся держаться возле меня, чтобы я могла избавляться от всех разом. Кстати, это у тебя метательные ножи?

— Да.

— Одолжишь?

— Держи, — без всяких вопросов передал ей искомое Криз. — Что она хочет сделать?

— Я уже поняла, что тут действует правило трёх, — продолжила спокойным голосом она. — А это значит… Что должно быть ещё одно сражение. Не понимаю только… Чего они ждут?

— Нашей готовности? — предположил он, вытирая лоб. — Мы готовы к испытанию!

После его слов ветер мгновенно поднялся, но уже жутким стихийным бедствием, поглощая их в песчаных завихрениях, пока их не вышвырнуло в совершенно другом месте. Бескрайние луга, расходящиеся до самого горизонта. Доходящая до коленей высокая трава. Яркое солнце и белые облака, что иногда закрывали светило. Пение птиц. Звуки горнов.

— Что происходит?! — завизжала от удивления Джейла, которая такое видела впервые в жизни.

— Тихо-тихо, — попытался её успокоить Криз. — Потом расскажу, а пока будь осторожней.

Действо продолжало разворачиваться. В один момент гладиаторы осознали себя между двух огромных армий. Маленькие и ничтожные точки возле острых клыков оскаленных хищников. Тысячи готовых к бою воинов по обе стороны готовящегося сражения. Мечники, копейщики, арбалетчики и многие другие, включая закованных в тяжёлую броню рыцарей. Среди всего этого острый взгляд охотника за головами заметил тот самый алый штандарт с золотым рисунком.

— Нам… Великая Пустыня показывает прошлое? — прошептали его губы, пока острый слух Джейлы это услышал.

— Почему ты так думаешь?

— Смотри, — указал он пальцем на красный символ. — Он находился посреди того захоронения.

— Хм, и вправду, — Острый Лист задумался. — Может надо до него добраться?

— Как?!

— Пошли, — гладиатор взяла под два метательных ножа в руки. — Держись за моей спиной.

Стоило им начать путь, как картинка окружающей действительности изменилась. Появились знакомые песчаные вихри, из которых стали выходить вооружённые до зубов фигуры. Среди них были как простые мечники с щитами, так и арбалетчики. К радости Криза, тех рыцарей и стариков не было. Джейла резко нагнулась и рванула вперёд, метнув ножи в стрелков, мгновенно от них избавляясь.

Охотник за головами наблюдал, как она ловко увернулась от ближайшего к себе мечника, втыкая с разворота кинжал ему в шлем, избавляясь. После перекатилась в сторону, мощным ударом ноги сбивая следующего, чтобы повторить смертельный удар. Действовала она без остановки, акробатически уходя назад. Несмотря на внушительный размер мечей, её кинжалы спокойно держали удар, а затем призванные песчаные создания рассыпались.

— Слабые, — прошелестела Джейла, продолжая побоище. — Исчезните.

Во время перемещения она вернула кинжалы в ножны, собирая все раскинутые ножи, метнув по второму кругу. Через три напряжённые минуты девушка осталась в гордом одиночестве, пока две армии по сторонам от них продолжали молча стоять и никак не проявлять себя, словно декорации испытания, которое проводила Великая Пустыня.

Путь дальше был свободен. Острый Лист вернула собственность Криза, высунув язык от напряжения. Её грудь вздымалась и опадала в такт напряжённом дыханию. Эта демонстрация силы далась ей нелегко.

— Впечатляюще, — только и мог сказать охотник за головами, на что она лишь молча кивнула, принимая комплимент.

Двигаясь дальше, они столкнулись с новой волной противников. На этот раз это был десяток всадников. Криз запаниковал, не зная, что ему с ними делать. Джейла же, которая никогда такого не видела, впала в полный ступор, нервно попятившись, пока их окружали стальным кольцом. Мужчина понял, что теперь настала его очередь спасать. Схватив её за руку, он потянул девушку на прорыв.

— Постарайся сохранять спокойствие, — крикнул Криз ей. — Нам надо просто выбежать и попытаться добраться до штандарта. Ещё немного осталось!

— Не получится, — мрачно услышал он в ответ. — Нам не дадут добраться, пока мы не избавимся от этих уродов.

Она перестала держаться за него, вытаскивая кинжалы.

— Иди вперёд. Я разберусь.

— Уверена?

— Да! — прорычала Джейла. — Только мешаться будешь!

Криз кивнул, поднимая над собой меч. Он прекрасно понимал, что без техники его не выпустят. Потеря зрения, и один из всадников рассыпался песком. Не останавливаясь и продолжая игнорировать болезненные последствия, мужчина побежал вперёд, уже видя перед собой держащего штандарт знаменосца.

Это был красиво одетый человек, похожий на полководца, на которых ему приходилось смотреть во время посещения праздников в честь победы империи в очередной войне. Красный плащ, высокий шлем со стальным оперением. Рисунок на доспехах, изображающий неизвестную охотнику за головами птицу. Из-под шлема зловеще сверкало алым. Стоило ему пересечь невидимую границу, как в его сторону отправилась знакомая волна слепящего света.

В это время Острый Лист нервно прокручивала кинжалы, смотря на сужающих круг всадников. Они не спешили, держа в своих руках маленькие щиты и широкие ятаганы. Один удар таким мог легко ополовинить девушку, что она хорошо понимала, постоянно вертя головой в ожидании первого удара. Гладиатор не успела восстановить силы после прошлого боя, но оставалась уверенной в своей победе.

Это случилось. Первый из всадников, ближайший к ней, начал атаку, встречаясь с кинжалами. Не прерывая столкновения, Джейла присела, готовя ноги к прыжку. Пересиливая давление, она сбила всадника с его транспорта, перехватывая управление зарычавшим жуткими звуками конем. Задрожав от такого, она кое-как смогла заставить существо двигаться, начиная крутиться вместе с оставшимися восьмью песчаными созданиями.

Вдруг транспорт под ней рассыпался песком. Прокатившись по земле, Джейла осталась на ногах, уворачиваясь от метательного копья. Её голубые глаза расширились, когда она увидела у каждого из них по такому. С её рта вырвался хрип, пока левая рука вернула кинжал в ножны, после чего крепко обхватила воткнутое рядом копьё.

— Поиграем по вашим правилам, — она вернула и другой кинжал на пояс, чтобы удобней держать новое оружие.

Криз шаг за шагом приближался к полководцу, который с небольшими паузами продолжал посылать в его стороны вертикальные волны красного света, превращая окружающих его молчаливых солдат в прах. Наконец, их мечи столкнулись. Мужчина ощутил силу, которая хранилась в давно мёртвом создании. Крепко выдержав удар, владелец штандарта сам нанёс его, чуть не отправив охотника за головами в полёт.

Перекатившись по земле, Криз метнул нож, который сразу же был отбит.

— Ублюдок, — выругался гладиатор, приближаясь для нового столкновения. — Нужно заставить его открыться.

Он решил попробовать сделать вид, что открыт для удара, провоцируя врага на конкретный вид атаки. Так и получилось. К его сердцу отправился укол, который был сначала ловко парирован, а после с разворота Криз воткнул нож прямо в шлем песчаного существа. Тот жутко захрипел, но не исчез, отталкивая удивлённого этим человека в сторону от себя, схватившись за оружие и отбрасывая его в сторону.

— Одного раза мало?! — возмутился мужчина, с трудом сохраняя силы для продолжения боя. — Чёрт!