— А дальше?

— Не знаю, — развела руками распорядитель арены. — После этого она в боях больше не участвовала. А про того… кхм… Как же мне сказать, чтобы не нарушить свои обязательства. В общем, ходят слухи, что в этот замок часто привозят красивых девушек. А затем… Они оттуда больше никогда не выходят.

— Ясно, — кратко ответил Криз, погружаясь в собственные мысли. — Неужели… Она мертва? Или хуже, в рабстве у эльфов? Что мне делать с этой информацией?! Тц, Мерил всё испортила. Как мне тогда исполнять нашу клятву?

Эльфийка не стала ему мешать, разбалтывая содержимое бокала.

— Она была обиделась на меня, если бы я попытался её спасти, — пробормотал по итогу мужчина.

— Что ты сказал? — отвлеклась на него Мириэл, но человек лишь покачал головой, вставая. — Куда собрался?

— Отдыхать до следующего дня. А после продолжу дуэли, — лаконично ответили ей.

— Ну ладно. Если что… — женщина на пару мгновений зависла в сомнениях. — Ну… Если что, лучше тебе не влезать в эту историю. Многие из тех женщин имели мужей или братьев, про которых тоже больше никто не слышал. Есть вещи, о коих лучше никогда не узнавать.

— Я это понимаю намного больше остальных, — сообщил ей Криз, уходя из комнаты. — За золото именно этих ублюдков я и занимался своей работой множество лет.

Он спустился по лестнице на первый этаж, а после выбрался на улицы города. День только шёл к своей середине, и у него оказалось очень много свободного времени. Но при этом всё вокруг источало враждебность. Да и не видел Криз больше никакого смысла в исследовании Высшей Арены.

Все блага, на которые он рассчитывал, уже были у него. Причём в таких объёмах, которых многие из эльфов могли быть лишены. Шаркая сапогами по дороге, мужчина медленно выдвинулся в сторону поместья Крон. Его глаза расслабленно смотрели в одну точку под собой, но при этом разум лихорадочно горел, зажигая десятки разных мыслей.

— Мерил никогда не была похожа на ту, кто добровольно пойдёт куда-либо. — логически рассуждал охотник за головами. — Вероятно, это было сделано так, чтобы она не могла никак этому сопротивляться. Яд? Вряд ли, тогда бы заметили и Мириэл всё бы мне рассказала. Но мне не сильно понравилось то, как она поменяла свой тон. Значит, у того эльфа очень плохая репутация и многие его опасаются. С другой стороны, это очень сильно сужает круг поиска. Но нужно ли мне это делать?

Человек остановился, поднимая голову к небу.

— Но мы поклялись же, верно? — пробормотал он. — Кто я такой, чтобы вмешиваться в её собственный путь. Если и надо будет беспокоиться, то только в момент моего выхода на арену в борьбе за тринадцатый ранг и дальше в чемпионы. Но Крон надо расспросить всё равно.

Как он позже выяснил, эльфийка тоже не смогла дать ему внятного ответа. Выслушав его рассказ про второго человека в Высшей Арене, она лишь тяжело вздохнула и полностью повторила слова Мириэл о том, что из замка того эльфа никто не возвращается. Тем не менее, охотник за головами теперь знал точное местоположение оного. Крон сама это ему показала на карте города, пока они сидели у пруда.

— Вот же находишь ты проблемы, — ворчала девушка, сворачивая карту и складывая её в специальную шкатулку. — Поверь мне, если до этого никто не смог ничего сделать, тебе там и подавно искать нечего.

— Разве моя техника не сможет и этого решить?

— Ты разбередишь тогда всех аристократов в округе, которые подумают, что ты и по их души придёшь. Если хочешь прирезать большую часть города, то вперёд. Как я тебе рассказывала, уже была парочка любителей наводить справедливость. Их конец ты тоже знаешь.

— Понятно. Но разве никто не пытался решить это… Ну на более высоком уровне?

— Чемпиона нет, — загнула первый палец Крон. — Пара коалиций из семей отправляла к нему проверяющих. Часть выходила с тупыми улыбками и сообщала о полном порядке и отсутствия похищенных до этого, а другая… Тоже не вернулась.

— Это странно! — воскликнул Криз. — Как такое вообще возможно?

— У меня есть теория. Она звучит изначально безумно, но если отсекать все варианты, то логика прослеживается, — неохотно сказала девушка.

— Можешь мне рассказать?

Она посмотрела в его глаза.

— Больше приставать ко мне не будешь?

— Как это связано?! — растерянно спросил мужчина. — Нет, не буду. Это было глупо, и я повёл себя как ребёнок. Прости.

— Приятно слышать, — расслабилась сразу эльфийка, переставая мыслить в адрес человека рядом столь категорично. — Может и не надо ему так быстро покидать меня… Ученик как никак.

— Так что там по поводу теории? — не дал увести себя с важной для него темы Криз.

Девушка молча указала пальцем на свои красивые салатовые глаза.

— Глаза?

Крон тяжело вздохнула и издевательски глупо стала корчить рожицы, расширяя свои глаза так, чтобы ему стало понятней. Охотник за головами долго не мог ничего осознать, а после его осенило.

— Гипноз?

— Верно, — кивнула эльфийка. — Это единственная мысль, которая мне пришла в голову по итогу. Жертвы не выходили обратно. Проверяющие не находили ничего странного. До сих пор никто из серьёзных гладиаторов не решался навести порядок. На мой взгляд, там живёт очень большой мастер контроля разума. Настолько большой, что шанс на спасение может и не быть. Как помогать тому, кто не контролирует себя?

— Есть ли способ преодолеть этот эффект?

— Ты справился, — отметила Крон. — Но и я не великий мастер. Допустим, если взять твой случай за основную формулу, то для победы над силой разума нужно создать в своём такую пустую зону, которую силы гипнотизёра не смогут объять. Ещё… Предполагаю, что если бы меня попытались бы контролировать, то я бы тоже смогла справиться за счёт своей изначальной особенности. Только я могу сама себя контролировать.

— Вообщем, ты считаешь, что мне лучше даже не пытаться?

— Да. И не просто считаю, а прошу тебя так не делать, — сложила руки вместе эльфийка. — Возможно, если ты станешь чемпионом Арены, тогда и повлияешь на происходящее. Если предположить, что моя теория верна, то никого там не убивают, а все девушки и женщины просто… ну… это…

— Я понял, — закончил за неё Криз, смотря на слегка красное лицо собеседницы. — И ты считаешь это нормальным?

— Я так не говорила! — открестилась от подобного она. — Просто не вижу в этом физической или моральной травмы. Они всё равно ничего не понимают.

Охотник за головами прекратил этот разговор, сменив тему на новые тренировки и то, насколько хорошо она стала выглядеть после медитаций. Эльфийка с радостью согласилась на эту тему, начиная делиться сплетнями и историями про себя и своего отца, а также его друзей и знакомых. Начался обычный их день вместе, словно не было до этого напряжённого вечера.

Крон была довольна тем, что изначально категоричная ситуация нашла своё разрешение.

Прошло несколько дней. Криз успешно сражался и убивал своих противников одним или двумя ударами. Пару раз до него доставали, но только из личного любопытства охотника за головами. Как и предполагалась, прочность доспеха превышала силу некоторых эльфов, и никаких повреждений не появлялось. Сначала третий, затем четвертый и пятый ранг.

Та самая эльфийка, которая его обслуживала в регистрации боёв и побед, даже начала привыкать к этому, с энтузиазмом встречая его приветствием.

— Ну что, Возмездие, теперь у тебя выход на большую арену, — сообщила она ему.

— И что это значит? — спросил её Криз.

— Теперь вместо бумаги, тебе вручат вот это, — девушка протянула ему короткую палочку, на которой было написано прозвище мужчины. — Подходишь к специальной стальной сфере. Она открыта. Бросаешься туда это и ждёшь результата. Тебе подберут абсолютно случайного противника.

— Как сложно. Почему нельзя делать, как изначально?

— Чтобы нельзя было надавить на регистратора, — охотно пояснила она. — Теперь ты будешь сражаться перед зрителями, а там могут быть много сильных гладиаторов.