— О чём думаешь? — веселым тоном раздалось рядом с ним.

Это была эльфийка, из-за которой его жизнь настолько сильно изменилась.

— Стоит ли мне останавливаться на достигнутом? — в ответ спросил охотник за головами.

— Ты про титул чемпиона? — поняла его с полуслова Крон.

Девушка села рядом с ним, как обычно в своём белом платье. Салатовые глаза с белыми искорками сощурились, пытаясь понять, проверяет ли её мужчина рядом, но вскоре окончательно расслабилась.

— Да, про него. Есть ли дальше путь?

— Наверно, — пожала плечами она. — Вообще, по легендам, тот, кто достигает титула чемпиона, завершает свой путь возвышения, как воин. Грубо говоря, во всех существующих мирах нет достойнейших, кто смог бы считать себя сильнее, чем победитель Арены. Но кто говорит исключительно о сражениях, верно? Столько разных вариантов есть.

— Например?

— Стать учителем, — начала загибать пальцы Крон. — Создать свою собственную школу, основать королевство или поработить целый мир. Для чемпиона Арены вполне достижимые цели.

— А чем занимается нынешний?

— Никто не знает. Его не видели уже много столетий. Впрочем, желающих встретиться не так много. Пару сотен лет методичных убийств кандидатов в чемпионы хватило, чтобы все эльфы навсегда перестали мечтать об этом.

— Неужели за сотни лет никто не вызвал?

— Бывает, конечно… Но сражение за чемпионство происходит не на обычной арене.

— А где?

Крон развела руками.

— Не знаю. Папа говорил, что есть ещё одна арена… Так называемая настоящая арена, где сам создатель города награждает победителя. И даже не спрашивай меня, кто создал город. Не представляю. Возможно, настоящее божество или что-то такое.

— Было бы логично, — пробормотал Криз, погружаясь в свои мысли. — Творец действительно существует и весьма хаотична. Этого она от меня ожидает? Убить эльфийку, достигнуть цели… Исполнить желание и навсегда исчезнуть? Хочу ли я так поступать? Очень сомнительно… Особенно в паре пунктов этого грандиозного божественного плана.

— Меня проверили несколько лекарей, — между делом продолжила девушка. — Моя энергия вновь начала расти, а не убавляться. Болезнь почти прекратилась.

— Это хорошо.

— Слишком просто сказал для того, кто переплюнул всех учёных нашей расы, — фыркнула эльфийка. — Кто бы мог подумать, что настолько банальные вещи могут излечить подобный недуг.

— Банальные? — поднял бровь Криз. — Тебе потребовалось очень много времени, дабы освоить базовые принципы.

— Это неважно, — быстро прозвучал ответ.

Они оба замолчали, наслаждаясь солнечным днём. А после пересеклись взглядами. Крон подмигнула, улыбнувшись.

— Человек, предлагаю забыть все старые обиды и начать всё сначала, — неожиданно сообщила она ему, протягивая руку.

Мужчина посмотрел на неё, а после задумчиво пожал.

— Согласен… Эльф.

— Вот и отлично, — хлопнула в ладоши девушка. — Я решалась на эту фразу несколько дней, знаешь ли!

Криз закрыл глаза, прижимаясь спиной к деревянной стене беседки. Ему становилось лучше с каждым мигом, словно все прошедшие до этого ужасные события шаг за шагом оказывались дальше. Даже лицо Селин, его любимой, стало уползать в туман, а на её место неожиданно стала проявляться сидящая рядом с ним эльфийка.

Охотник за головами помотал головой, отгоняя назойливый образ. Но тот упрямо продолжал врезаться в душу, используя самые сильные аргументы.

Неземную красоту и невероятный интеллект.

Гремучее сочетание в Крон привлекало обе его половины души.

— Какие у тебя планы на жизнь? — вырвалось у Криза.

— Планы? — переспросила эльфийка, задумавшись. — Честно говоря, до сих пор не представляю. Я настолько сильно смирилась с тем, что буду угасать, что теперь теряюсь от количества вариантов. Может отправлюсь путешествовать по разным мирам в поисках знаний. Всё равно эту технику никто победить не сможет.

— Не хочешь сама стать чемпионом арены?

— Это ты так просишься умереть? — полушутливо спросила она. — Нет, меня не интересует то, что неизбежно. Лишь неопределённость и поиск истины. Тем более, что я поклялась отдать тебе всё, что у меня есть за спасение. Вероятный трон в этот список входит точно.

— Понятно, — вздохнул мужчина, а затем встал со скамьи. — Пора продолжать тренировки. Завтра я уже хочу отправиться на следующее сражение.

— И верно, — одобрила это она, вставая следом. — Тем более, что у меня есть для тебя несколько приятных сюрпризов.

Первая часть дня прошла в расслабленных тренировках, прерываемые частыми небольшими перекусами в саду. Никто из них не спешил, а их общение продолжало становиться всё более доверительным. Было ли это свойство гипноза Крон или их понимание самого факта обязанности друг перед другом, но Криз ощущал всё больше тепла в адрес девушки. И это его беспокоило, но и при этом толкало на определённые действия.

Если эльфийка и замечала его неловкие попытки выйти на определённые разговоры об их будущем вместе, то внешне это никак не показывала, ловко отшучиваясь.

Ближе к обеду его вызвал к себе отец Крон. Приведя себя в порядок, мужчина в срок прибыл к основному залу, где Гираэл читал небольшую книгу, а возле неё находилась полупустая чаша с вином. Охотник за головами остановился возле него и аккуратно прокашлялся. Эльф закрыл и отложил фолиант в сторону, а затем поднял глаза на человека.

— Благодарю тебя за спасение моей дочери, — произнёс он глубоким голосом, после которого встал из-за стола и поклонился.

— Не… Не стоит такой сильной благодарности, — не удержался Криз, до сих пор плохо воспринимая преклонение перед чем-либо, даже если это делалось в отношении него самого.

— Дочь была и остаётся для меня всем, — покачал головой эльф. — Я был в глубоком отчаянии, когда понимал неизбежность её угасания. Приходилось улыбаться через боль, чтобы сделать её жизнь хоть немного лучше. А теперь она улыбается, когда приходит ко мне, и это искреннее. Что может сделать отца счастливее?

— Вы правы, господин Гираэл.

— Впрочем, мы отвлеклись. Я слышал от своей дочери, что тебя интересует трон Арены, верно?

— Да.

— Хороший ответ, без оправданий, — удовлетворённо сказал гладиатор тринадцатого ранга, приглашающе указывая на место за столом. — Садись, разговор будет не короткий.

Как только им обоим стало удобно, глава школы техник поднял руку и все остальные эльфы ушли, оставляя их наедине.

— Скажи мне, что ты видишь по поводу свадьбы с Крон? — напрямую спросил он.

— Я… — растерялся Криз. — Если честно, то вообще пока об этом не думал. Был занят лечением.

— Понимаю. Значит, она и тебя ошарашила в тот миг, — кивнул Гираэл. — Как на неё похоже… То сбежит непонятно куда, то теперь это. Стать женой человека… Какая глупая ошибка. Не принимай это на свой счёт. Просто мы слишком отличаемся.

— Вы про возраст?

— Приятно видеть, что ты тоже понимаешь, — расслабился эльф. — Да, люди, к сожалению, не могут жить так долго, как мы. В ином случае, браков между людьми и эльфами было больше. Не обращай внимание на тех эльфов, которые находятся тут. Они молоды и глупы. Но мой отец рассказывал, что когда мы только прибыли, знакомство с людьми происходило гораздо лучше и теплее. Сейчас… Сейчас всё по-другому.

— Это может быть связано с чемпионом?

— С ним? — отец Крон вздохнул. — Я очень давно его не видел. Да и не замечал у того активного желания менять сложившиеся устои. Возможно именно это и стало причиной бесконечной стагнации, в которой оказалось наше общество. Чемпионы должны менять Арену, добавляя своего. Но уже много столетий никто не может его победить.

— Может он мёртв давно, просто никто не знает?

— Об этом сообщили бы, — покачал головой мужчина. — Может болен, но точно не умер.

— А кто сообщает о подобном?

— Ну… — растерялся эльф. — Кто-то точно сделает это.

Криз понял, что его собеседник сам не уверен в собственных предположениях.