Заха кивнул, потянулся за кувшином и плеснул в чашки ещё немного вина. Пригубил сам, жестом пригласил Кевина. Тот сделал глоток и продолжал:

- Потом случился первый контакт – мы встретили в космосе других людей, не так уж и сильно от нас отличающихся. Их тоже посчитали потомками афинян. Спустя следующую сотню лет произошла провальная встреча с архелаями, приведшая к долгой войне, а затем гуманитарная миссия для помощи отсталому обществу чемулотов. И все они оказались не просто приматами, гоминидами, а именно людьми, генетически абсолютно совместимыми при половом скрещивании! Разница в росте, пигментации, волосяном покрове и незначительных рудиментах – вот и все отличия. Не более, чем между кроманьонцами и неандертальцами.

Хоть Кевин и вел свой рассказ на обычном имперском, Заха иногда хмурился, не понимая некоторых терминов и странных слов, явно заимствованных из чужого языка. Но разошедшегося Кевина, похоже, это нисколько не заботило:

- Но заметь важный нюанс – традиционная цивилизация архелаев оказалась значительно старше давно погибшей афинской! А значит, вся теория о первопредках-афинянах, заселивших космос представителями нашего вида, снова рухнула! Притом имелись очевидные доказательства, что архелаи на их место определённо не годятся – они, несмотря на всю древность, никогда не покидали пределов собственной системы.

Получается, базовая теория космического антропогенеза зашла в тупик. Наличие общего предка сомнений не вызывает – настолько идентичные биологические виды попросту не могли возникнуть отдельно в каждом из миров. Но где же искать этого прачеловека? Вот тут-то исследователи и обратили внимание на артефакты предтечей. Их ведь не сразу выделили в общую систему, а долгое время считали нерасшифрованным наследием тех планет, где эти странные артефакты обнаруживали. И таких мест в Галактике действительно немало. Прошло много лет, прежде чем стало понятно – это следы одной и той же неизвестной нам цивилизации, так называемых Предтечей. Которые, возможно, и были теми самыми предками человечества в космическом масштабе. По крайней мере, на данный момент в науке доминирует эта концепция. Возможно, когда удастся разгадать тайны артефактов, мы снова поймем, что ошибались, и снова придумаем новую версию. Так устроена наука – вечно изменяющаяся, живая система.

Внимательно слушавший Заха выглядел заинтересованным, не перебивал. Когда Кевин закончил, жрец сидел некоторое время молча, размышляя над услышанным, а потом сказал:

- Признаюсь, я понял не всё, но рассказ действительно интересный. Любопытно, что ваша наука сказала бы о муляках? От кого, по-вашему, произошел бледный народец?

Кевин озадаченно посмотрел на Заху, не зная, что ответить. Но, поразмышляв немного, предположил:

- Белые карлики… Хм… Новый биологический вид, научившийся мимикрировать под людей? Полуразумные животные, копирующие наш облик…

- Однако муляки древнее всех прочих жителей нашего мира, - возразил Заха, - изначально им и копировать-то было некого. Вдруг именно они являются исходным материалом, из которого появились люди? То самое тесто, из которого боги испекли разные виды хлеба. Как я понял, ваша антропология разбирается в том, какой из хлебов более старый, но она до сих пор не признала, что хлеб делается из теста.

- Ох, дорогой Заха, давай не будем о богах. С этой темой можно в такие дебри забраться… - отмахнулся Кевин. Однако интуитивно чувствовал, что в словах отшельника имеется определенный смысл. Конечно, полуразумные манекены вряд ли могут претендовать на роль предков человечества. Однако сама концепция, что первопредки – это не сформировавшаяся высшая раса, породившая все прочие, а лишь чистый лист, на котором для каждой планеты писалась собственная история, выглядела свежей и любопытной.

- У меня недостаточно информации о ваших карликах, - сказал Кевин, - чтобы делать какие-то выводы об их эволюции потребуются лабораторные исследования.

- Придёт время – и я приглашу тебя в собственную лабораторию, - благосклонно пообещал Заха.

Кевин сдержал улыбку и ответил с максимально серьёзным выражением лица:

- Благодарю за доверие. Но я имел в виду лабораторию моих соплеменников.

Жрец нахмурился, потом покачал головой, но так ничего и не ответил.

- Наши учёные располагают несколькими примитивными изображениями Предтеч, - не находя в себе сил остановиться, продолжил рассказывать Кевин. – Они были найдены в разных уголках галактики, но имели один и тот же общий мотив, который вы сочли бы божественным. Высшие существа одаряют склоненных перед ними людей. Существа эти действительно похожи на ваших муляков: очертания тел максимально простые, бесполые, одинаковые головы не имеют лиц – просто антропоморфные силуэты, без деталей. Однако все они не карлики, а настоящие гиганты. Обычные люди, изображенные рядом, едва доходят им ростом до колен.

- Классические изображения любой древней цивилизации, - пожал плечами Заха, - у хоптов даже фараон изображался в несколько раз крупнее обычных смертных. Что уж говорить о богах.

- Согласен, древние культуры на Земле тоже соотносили размер изображения с величием и властью персонажа, а не реальными физическими данными.

- Ну вот видишь, возможно эти ваши предтечи на самом деле вовсе не были гигантами.

Кевин бездумно потянулся к чашке, но она оказалась пустой. Взглянул на Заху, но тот почему-то отрицательно помотал головой и, забрав кувшин, спрятал под столом:

- На сегодня хватит, а то будет болеть голова.

- Мне не будет. Но ты прав, действительно хватит, - Кевину начало доходить, сколько всего он наговорил за вечер. В общем-то ничего страшного или особо секретного не прозвучало, но столь неадекватное красноречие всё равно не к лицу оперативнику.

- Доброй ночи, - Заха поднялся из-за стола, - отдыхайте пока, а завтра продолжим.

У Кевина оставалось слишком много вопросов, вино не отпускало и потому все они посыпались беспорядочно и одновременно:

- А что стало с чудовищем, преследовавшим нас? Послушай, Заха, мы твои гости или все-таки пленники? Поможешь ли ты нам добраться до Шарибада? Как долго ты здесь живёшь? Белые карлики добывают для тебя пищу?

- Потом… Всё потом… - по-отечески улыбаясь, спокойно ответил Заха и направился к выходу.

Кевин наблюдал за походкой отшельника и по-прежнему не мог понять сколько тому лет. Жилистое подтянутое тело, обтянутое желтой, словно высохший пергамент, кожей могло принадлежать как рано состарившемуся юноше, так и пользующемуся омолаживающими средствами старику.

Центральная провинция, в давние времена звавшаяся Цезарийским королевством, с которого началось становление империи, давно осталась позади. Уже пятый день армия поднимала пыль на старом тракте Восточно-Центральной провинции.

Было заметно, что солдаты устали от быстрого марша, но что поделать – приходилось спешить. Тем более, что настоящие трудности ещё ждали впереди. Радовало, что уже сегодня к вечеру перед глазами разольётся лазурью водная гладь Внутреннего моря. Хотя бы на час остановимся – передохнём, смочим в прохладной воде усталые, отекшие ноги.

Потом ещё день пути вдоль побережья – там имперская дорога сузится. Основная часть продолжит уводить на юг, к Орсии, а второстепенная повернёт на запад – к Восточному Химору. Этот полуостров считается самоуправляемыми владениями цеховых мануфактур, снабжавших рыбой центральные провинции. Там не имелось крупных городов, регион включал в себя лишь десяток крупных рыбацких поселений, жизнь которых вертелась вокруг ловли, копчения, вяления, соления, сушки и даже консервирования рыбы в банках, поставляемых орсийскими стеклодувами.

Александрикс ехал верхом на крупном бронле – звере, похожем на большую лошадь, с чрезвычайно развитой мускулатурой и твердой, как панцирь, шкурой. Вдобавок, бронль был выносливее лошади – требовал меньше сна, воды и пищи. Учитывая сильную привязанность к хозяину и редкую храбрость, животное гораздо лучше подходило для сражений, чем обычная, пусть даже тренированная, лошадь. К сожалению, Иган успел вывести лишь восемь экземпляров этих чудесных геномодов. Пересадить на бронлей всю гвардейскую кавалерию он пока не успел, намереваясь сделать это в течение ближайших лет.