- Хм… прям настоящий ассасин, - усмехнулся Александрикс, - однако обезглавливание провели простые деревенские мужики, насколько мне известно. А твой сотрудник стал соавтором отвратительной пропаганды, вещавшей о моих грехах и грядущем освобождении страны от узурпатора. Ну да, сберег ложью много невинных жизней. Но настолько ли мала эта цена, как ты думаешь? Он рисковал подорвать государственные устои, саму основу империи! Нет оружия более страшного, чем пропаганда, тебе ли не знать.

Динара долго молчала, раздумывая. Потом, решив, видимо, что спорить бесполезно, лишь коротко спросила:

- Так что, всё-таки казнишь?

Александрикс тяжело вздохнул:

- Ладно уж, только ради тебя. Пусть проваливает в западные колонии, в вечную ссылку. И помнит моё великодушие.

Император поднял вверх руку, заставив глашатая остановить обвинительную речь. Одному из преступников сегодня повезёт, останется жить. Интересно, что в итоге сочинит на сей счёт народная фантазия, какие поползут сплетни. Раз не просто скрывали имя и лицо преступника, а ещё и пощадили, то наверняка ж внебрачный сын императора или, как минимум, лорда Изумрудного, кто ж ещё?

Вот и зима пришла: вода сменила цвет с лазурного на серый, а небо затягивалось тучами почти ежедневно. По имперским меркам Внутреннее море – это юг, а значит – мягкий климат и тепло. Да, снега здесь и вправду никогда не видали, однако для чернокожих пиратов, пришедших с настоящего Юга, даже такая зима казалась достаточно суровой. Тяжелые серые волны накатывали и разбивались о борта судна, холодные брызги летели на палубу, попадали в лицо, пропитывали одежду.

Атомба кутался в плотный плащ, кожаный с шерстяным подбоем. Такие же имелись у каждого члена команды. На недавно захваченной трехмачтовой имперской каракке нашлись сотни плащей и одеял – хватило на всех. Признаться, он рассчитывал на более ценный груз, в идеале – военный, но тут уж выбирать не пришлось. Главную ценность представлял не груз, а сам корабль. И сорокаметровая каракка, вместившая на борт две с половиной сотни моряков и воинов, стала настоящим украшением флота Черного Короля, его флагманом. Теперь можно было подумать и о более смелых операциях, вплоть до захвата портовых городов.

Атомба не спешил, все последние недели действуя предельно осторожно. Берёг людей, по крупицам наращивая силу, подминал под себя других пиратов, береговых бандитов и контрабандистов. Однажды повезло встретить галеру и освободить почти три сотни заключённых. Большинство из них, конечно же, примкнуло к растущему пиратскому воинству. Жаль, что само судно затонуло, могло бы пригодиться. Но кучка имперских фанатиков, не сумевшая дать отпор нападавшим, пустила галеру ко дну, в нескольких местах прорубив днище. Саботажники отправилась кормить рыб вместе с последней сотней прикованных гребцов, на освобождение которых не хватило времени.

За последнее время южане пообвыклись, а некоторые даже по-настоящему сроднились с морем. Больше никого не тошнило, покачивание палубных досок под ногами стало привычным. Двое-трое неудачников утонуло в первые дни – их не приняли морские боги. С остальными же всё было нормально.

Чем сильнее становится пиратская флотилия, тем скорее имперцы обратят на неё внимание по-настоящему. Атомба это прекрасно понимал. Вместе с тем, знал, что империя не держит крупных военно-морских сил во Внутреннем море, а мелких эскадр в два-три, пусть даже четыре военных корабля он уже не опасался. Прежде, чем они опомнятся и соберутся с силами, Черный король может стать не только грозой местных вод, но и повелителем всего побережья. На пути к этой цели есть лишь две преграды – имперский Шарибад и Хоптское царство. Каждую из этих преград нужно не просто преодолеть, а обратить себе на пользу.

Напрямую договориться с фараоном не получится, но в этом и нет необходимости. Владыка сам ничего не решает, давным-давно превратившись в символ. Возле трона крутятся хитрые чиновники, а среди них наверняка найдутся те, которых заинтересует предложение Атомбы. И речь не о нейтралитете, а о настоящем сотрудничестве. Минимум – укрытие и обслуживание в хоптских портах, максимум – полноценный военный союз. Пора встряхнуть одряхлевшее царство, напомнить о былом величии, окончательно сдувшемся в последнее столетие. В первую очередь по вине хитрого, алчного, наглого северного соседа. Ведь и Шарибад мог быть хоптским, а не имперским. Ну или по крайней мере независимым. Это, кстати, вторая составляющая амбициозного плана – независимый Шарибад. Там осталось достаточно знакомых ещё со времён Арены. И чужих секретов, которые можно с умом использовать, бывший чемпион знает не мало. Шейх Намир спит и видит, чтобы стать самостоятельным. Кабы не куратор-занебник рядом, давно бы сбросил имперское ярмо. В общем, есть над чем поразмыслить.

О вторжении, альбиносах, детище Нгарха и прочих недавних делах Атомба больше не вспоминал. Знал, что южан разгромили наголову и прогнали прочь. Как ни странно, эта не слишком приятная новость не расстроила, а даже потешила самолюбие – вот что бывает, когда войском управляют жрецы. Остался бы у власти он, Атомба, всё могло сложиться иначе. По крайней мере, хотелось в это верить. Ну что ж, видимо он изначально ошибся, поддавшись болтовне Таруя - поверил не тому богу. Найдется ли теперь новый покровитель, более достойный? Поживём-увидим. Главное, что его личная война продолжается.

*****

Получить доступ к передатчику главного шарибадского храма – задача сложная. Но не для занебника же, тем более настолько известного и высокопоставленного. Тем не менее, Кевину отказали. Может из-за недавних слухов о смерти лорда Изумрудного, а может сказалось отсутствие неодоспеха – недоверие ощущалось достаточно явно. Члены Ордена извинялись, кланялись, чуть ли не на коленях ползали, но твердили в один голос, что без визиря Саида Янтарного доступ к стационарному звездуну запрещён. А визирь ныне пребывал на празднике кочевых племён и обещал вернуться через дня три-четыре. Так и не разобравшись, кто придумал эти правила, почему местный епископ не имеет доступа к активации молитвенника, как имел Фальвен в Орсии, Кевин принялся ждать. Хорошо хоть, что ожидание проходило не в тюрьме, а в довольно комфортных условиях. Гостевой покой при храме не имел излишеств, но оказался в меру уютным. Недостатка в воде и пище тоже не ощущалось.

Кевин знал Саида с первых дней миссии. Правда, их отношения не отличались особой теплотой – просто коллеги, не более. Импульсивный романтик, авантюрист и рубаха-парень Кевин казался полной противоположностью неторопливому, рассудительному и осторожному Саиду. Потому император и отправил первого лордом в Орсию – там не с кем интриговать, достаточно охранять границу и следить за порядком, а второго – визирем в Шарибад – один из самых ненадежных регионов империи, зону сложнейшей дипломатии, коварства и хитрости.

Три дня безделия пролетели быстро. Надо отдать Саиду должное: как только шарибадский визирь вернулся в резиденцию, первым делом он встретился с Кевином. Выслушал внимательно, посочувствовал, и, конечно же, организовал видеосвязь со столицей.

Императора в Цезариуме не оказалось, он всё ещё находился в Орсии. Сигнал принял примас Иган – старый друг, ещё более дружелюбный и приятный в общении, чем Александрикс. Для Кевина так даже было лучше – мучил стыд за то, как бездарно он просрал собственную вотчину, а разбираться с проблемой пришлось сюзерену. Неприятный разговор с императором в любом случае ещё ждал впереди, но лучше это сделать позже, когда собственные провалы закроются новыми достижениями и научными открытиями.

- Рад тебя видеть живым, дружище! – примас Иган выглядел по-настоящему обрадованным. – Мы тебя уже, считай, похоронили. Хоть и надеялись на лучшее – тело ведь не нашли, – но сам понимаешь…

- Да, понимаю… Признаться, несколько раз оказывался буквально в шаге от смерти…