Народ закивал, заволновался, приготовился слушать.

Крак неуклюже приподнялся, закинул вверх голову, обнажив противные, как у жабы, складки на шее. Рот старика открылся, кадык судорожно задергался – Крак пытался что-то сказать, но членораздельной речи не получалось, звучало лишь невнятное бульканье и хрипы.

Тогда Крак прекратил жалкие попытки и глянул свободно вращающимся, как у хамелеона, глазом в сторону Хрума. Протянул к нему длинную руку. Секунду поколебавшись, молодой охотник вложил в неё собственную ладонь.

Рука Крака оказалась мокрой и мягкой, а в пальцах совершенно не было костей. Словно верёвки или упругие щупальца, они обвили ладонь Хрума и держали так крепко, что реши юноша вырваться – ничего бы не вышло.

В следующую секунду земля ушла из-под ног Хрума и он потерял сознание.

Вернее, ему показалось, что так произошло. На самом же деле ситуация выглядела иначе. Хрум продолжал стоять, но больше не владел собственным телом. Глаза охотника закатились, собравшиеся видели только белки с вздувшимися кровавыми прожилками. Чужим хриплым голосом Хрум начал говорить:

- Слушайте же, соплеменники! Обращается к вам тот, кто некогда был одним из вас, но сейчас шагнул дальше, приблизившись к богам.

Народ беспокойно зашевелился, всхлипнул ребенок, собираясь заплакать, но мать быстро закрыла ему рот ладонью.

- Нашему племени повезло – великий Нгарх избрал его, чтобы возвысить. Пятно поддерживало варанхов много лет, но теперь и нам пришла пора поддержать его. Не секрет, что наша земля обеднела, охотничьи угодья истощились, а женщины рожают все реже.

Люди печально закивали головами, поддерживая и соглашаясь.

- Боги дали мне силу и право повести варанхов к новой родине! Внемлите голосу Нгарха, взывающего к вам, и не пугайтесь моего нового тела – личинка всегда уродлива, пока не превратится в бабочку.

- Куда же мы пойдем? – осмелился спросить один из старших охотников, - горные хребты на востоке не перейти с женами и детьми. Неужели пришло время отправиться в южные саванны и сразиться с темнокожими великанами?

- Скоро вы узнаете, куда идти. Что до южан, то они сами придут сюда. Готовьтесь их встретить, как подобает воинам – точите боевые серпы и дротики, запасайтесь шипами для плевунов.

Черная кожа чужаков лоснилась от пота и блестела на солнце. Разведчикам варанхов смешно было наблюдать за этим. Пришедшие с юга воины думали, что умеют красться незаметно, рассчитывали напасть внезапно. Но куда этим пусть мощным, но неуклюжим гигантам до умеющих сливаться с поверхностью, бесшумно передвигающихся варанхов? Вдобавок, некоторые чужаки додумались украсить себя яркими перьями. Может на юге, в джунглях и саваннах, среди пёстрых цветов и птиц, это сошло бы за маскировку, но на серых варанховых пустошах могло вызвать лишь недоумение или улыбку.

Пока темнокожие, неумело подкрадываясь, пытались окружить поселение, охотники зашли им за спины, взяв кольцо.

Несколько отважных женщин на стойбище служили приманкой южанам. Беспечно разговаривая и делая вид, что заняты обычной работой, они готовы были в любой момент шмыгнуть в укрытие.

Крик лесной птицы прокатился над пустошами, чужой и неуместный здесь. Это был сигнал, по которому все чернокожие одновременно вскочили и с громким улюлюканьем ринулись в атаку.

В тот же миг в воздухе засвистели камни. Варанхи умели стрелять из пращи так, что сбивали птиц на лету. Не промахивались и теперь. Незваные гости падали как подкошенные, оглушаемые врезающимися в затылки снарядами. Убить такого гиганта из пращи нелегко, но вырубить на некоторое время вполне возможно. А потом уже перерезать глотку серпом или попросту связать, взяв в плен живьем.

Хрум не был хорошим пращником, предпочитая дротики и рукопашную схватку, потому вместе с несколькими добровольцами остался внутри селения защищать женщин. Кроме того, там находился Крак, которого тоже стоило охранять – пока не было уверенности, что обретенная им сила сможет как-то помочь варанхам в бою.

Когда первый чернокожий сшиб ногой плетень ограждения и ворвался на стойбище, Хрум метнул дротик. Но не в размалёванную рожу, с дико выпученными глазами, а в ногу. И сразу же, вслед за первым, второй – в мускулистую руку, сжимавшую короткое копьё с широким наконечником. Оба дротика угодили в цель – гигант выпустил оружие, одновременно нога его подломилась – и он тяжело упал на колени.

Перед битвой Крак зачем-то потребовал выводить нападающих из схватки, но не убивать. Потому отказались от ядовитых плевунов, оставили лишь пращи и дротики. Неужели шаман планировал сделать рабов из целого отряда южан? Да, они большие и сильные, смогут тащить носилки с продолжающим тяжелеть и увеличиваться в размерах Краком, нести другие грузы, но ведь от раненных рабов толку мало… Если только шаман не планирует потом лечить их, как недавно вылечил Хрума от слизня.

Додумать мысль Хрум не успел – раненый враг не смирился с поражением и неожиданно попытался достать охотника. Маленький метательный нож просвистел возле самого уха юноши. Спасло то, что южанин не мог использовать основную руку, окровавленную и безвольно повисшую – потому и промахнулся. Если бы не это, Хрум не успел бы увернуться. Недооценил проворство противника, считая того неуклюжим увальнем.

Молодой варанх по-звериному перекатился в сторону, попутно подхватив с земли камень. Размахнувшись, метнул его прямо в висок чернокожему. Тот тяжко выдохнул – и рухнул лицом вниз, размозжив при падении широкий нос. Хрум уже не беспокоился, выживет поверженный враг или нет – слишком уж разозлился и на него, и на себя за недостаточную осторожность.

Хрум собирался вытащить из распластанного на земле тела дротики, как услышал необычный шум. Не свист камней из пращи. Не резко обрывающиеся крики нападающих, сменяющиеся победным смехом варанхов. И даже не скрежет сшибающихся клинков. Это был топот, сотрясающий землю. А затем – испуганные крики соплеменников.

Утоптанная площадка двора находилось низковато, потому Хрум, чтобы увидеть происходящее, быстро вскарабкался на укрытую шкурами крышу хижины.

Увидел – и обомлел. Источником шума оказался ужасный зверь с голой желтой кожей без шерсти. Хрум никогда не встречал таких раньше, но помнил байки старых охотников, рассказывавших о бронированных чудовищах, которые топчут жертв массивными ногами и протыкают острым рогом, торчащим прямо из носа.

На первый взгляд зверь казался гигантским, сильным, но неповоротливым. Таким же, как и приведшие его с собой южане. Но первое впечатление оказалось обманчивым. Приступ ярости вселял в носорога (так называлось это чудовище) невиданную ловкость и удивительную скорость.

Варанхам не оставалось ничего, кроме как испуганно разбегаться в стороны, стараясь увернуться от уже окровавленного рога. Камни из пращи не причиняли толстой шкуре зверя ни малейшего вреда, он их даже не чувствовал.

Невероятно, но на спине ужасной твари сидел, примотавшись травяной веревкой, наездник. Такой же черный и могучий, как остальные нападавшие, а может даже крупнее прочих. Наверняка он и был вождем этого народа.

Убедившись, что носорог неуязвим, Джар, лучший из охотников племени, решил атаковать всадника. Он метнул в чернокожего вождя дротик, однако тот отвёл его в сторону большим кожаным щитом. Джар перехватил поудобней топорик с лезвием из черного стекла – и ринулся врукопашную. Это могло показаться безумием – маленький полуголый охотник в одиночку против гиганта на огромном неуязвимом звере. Но Хрум знал, что Джар не дурак и не самоубийца. Наверняка у него имеется план. Возможно, обманным движением спровоцировать врага открыться. А может ударить в маленький злобный глаз зверя – вблизи попасть будет проще.

Но вышло так, что Джар не успел осуществить задуманное. Перепугав и разогнав варанхов на своём пути, носорог на полной скорости ворвался в селение. А Джар попросту остался у него позади, так и не добежав до цели.