Кевин снова надел ботинки, которые снимал, давая отдохнуть ногам. Встал, отряхнул песок с одежды.

- Вставай, пора идти дальше, - приказал задремавшему уже крестьянину.

Тот закряхтел, поднялся с неохотой. Взял на руки свёрток с младенцем. Молча ждал дальнейших распоряжений.

- Держись, Мишек, - сжалившись над измождённым мужиком, всё-таки решил поддержать его Кевин. – Большая часть пустыни уже позади. Через дня три выйдем к шарибадскому пограничью – это уже имперские земли.

- Я думал, на той стороне пустыни хоптское царство… - отозвался Мишек, чем слегка удивил Кевина. Для захолустного крестьянина даже такие познания были признаком живого ума, обычно их мало что интересовало за горизонтом собственных сельскохозяйственных угодий.

- Если бы мы строго на запад двигались, то да. Но я ориентировался на северо-запад, – Кевин носком ботинка начал чертить на песке карту.

- Здесь Внутреннее море, которое отделяет мою провинцию от шарибадской – по суше они не имеют общей границы. К сожалению, южный берег моря совершенно безжизненный, скалистый и опасный, потому мы и двинулись не туда, а вот сюда, - Кевин нарисовал круг, обозначая регион слева вверху. - Шарибадский шейх – не самый приятный человек, но визирем при нём состоит мой коллега и старый товарищ, так что проблем не возникнет.

- Вы мой лорд, как скажете – так и будет, - покорно и безучастно ответил Мишек.

- Учитывая, что ты мой единственный спутник и собеседник, комфортнее было бы видеть не рабскую покорность, а поддержку и понимание.

- Нуу… - неуверенно промычал Мишек, - я ж понимаю, что бежать таким путём пришлось неспроста, не по вашей прихоти… Если б смогли прорваться на север, на кой нам та пустыня…

- Ещё бы не понимать… - помрачнел Кевин, - три попытки – и все на волосок от гибели… Повезло, что оторвались, а то я уже засомневался даже… А здесь хотя бы никто не преследует…

- На счёт этого не уверен…

- Что? – не понял Кевин, - считаешь, за нами кто-то идёт?

- Ну как сказать… - явно застеснялся Мишек, - доказательств у меня нету… Можете смеяться, если хотите, но в последние полгода одолевают всякие видения…

- Так-так… - Кевин и не думал смеяться, признание, наоборот, его заинтересовало.

- Они странные и неточные, но так или иначе всегда сбываются. В общем, как только я закемарил, то увидел чудовище… За нами идёт… Месит песок сильными ножищами, а длинные лапы волочатся по бокам, как плети… Жуткая пасть на брюхе, а вместо головы прыщ какой-то…

Кевин аж крякнул от удивления. Во-первых, мужик описал того самого монстра, который оглушил его и выбросил из седла. Причем, Мишек эту тварь вживую никогда не видел. Во-вторых, факт пророческих видений – полезная информация, лишний раз подтверждающая ценность самого Мишека для науки.

- Ну что ж… Несмотря на необычность источника, у меня нет причин не верить твоему рассказу, - после короткого раздумья, заключил Кевин. – Я знаю, что это за тварь. Потому давай поспешим. Не хотелось бы снова с ней встретиться. Тем более без скафандра…

Осознание возможной опасности добавило тревоги, но вместе с тем придало новые силы. Несмотря на истощение и обезвоживание, Мишек шагал бодрее, чем накануне.

«Надо почаще с ним как с человеком разговаривать, - подумал Кевин, - не как господин со смердом, а по-дружески. Сразу оживает.»

Пол дня прошагали без единой остановки. Могли бы ещё немного, но неподалёку справа заметили нагромождение старых камней – отличное место для привала. Несколько массивных колонн, тянущихся к небу, уцелели до сих пор. Правда, крыши, которую они должны были поддерживать, не было – давно провалилась и утонула в песке.

- Погоди-ка… - вдруг остановил Кевин двинувшегося к колоннам спутника, - смотри, а там что виднеется? Хм… И там…

Мишеку никак не удавалось разглядеть то, на что указывал лорд. Во-первых, воспаленные глаза слезились, во-вторых, зрение у занебника явно было острее.

Кевин призывно махнул рукой и пошел дальше вперёд, минуя приглянувшиеся им поначалу колонны. Вскоре и Мишек разглядел на горизонте какие-то сооружения. Вначале принял их за мираж, но позже убедился, что они настоящие. Множество зданий в стиле встречавшихся ранее руин, но на этот раз не разрушенных, а с крышами и стенами. Пускай обшарпанными и потрепанными временем, однако…

- Это какой-то город? – удивленно произнес Мишек. – Вы не говорили, что нам на пути встретятся города…

- Ничего такого не припомню на картах, - не менее удивленно ответил Кевин, - архитектура ведь тоже старинная, теперь так никто не строит.

- А где же жители?

- Вот и я подумал… Разве что это город мёртвых...

- ???

- Когда-то мог процветать, а потом вымер, жители покинули его, - пояснил Кевин. – Ну или изначально был городом-кладбищем. Древние хопты нередко строили подобные…

- Мы идем туда? – забеспокоился Мишек.

- А разве имеются предложения получше? – усмехнулся Кевин. – В любом случае, это же интересно! А может вдобавок и что-то полезное обнаружим.

- А как же преследующее нас чудище?

- Я не забыл, не беспокойся. Мы ведь не собираемся задерживаться – просто пройдем это удивительное место насквозь, оглядимся по дороге.

Не дожидаясь ответа, Кевин первым двинулся в сторону древних строений. Мишек печально вздохнул и поплелся следом – других предложений действительно не имелось.

Зазывала из числа пленных выступил достаточно убедительно. Заметно было, как зашевелились беженцы, обсуждая предложение. Кто-то возмущался, размахивал руками, завязалось несколько мелких потасовок. Но в итоге всё прошло так, как и рассчитывал Атомба.

Массивная телега отъехала в сторону, освобождая проход в составленной из повозок линии укрепления. Некоторое время ничего не происходило – крестьяне выжидали, не хлынут ли в образовавшуюся дыру захватчики. Однако все воины были предупреждены, вели себя спокойно, сдерживались и не шумели.

В проходе появились первые беженцы. Вначале поодиночке, потом целыми семьями. Выходили осторожно, с тревогой оглядываясь по сторонам. Тянули пожитки, которые могли на себе унести. Ступая медленно, они с каждым шагом ускорялись, спеша побыстрее пройти широкий коридор, образованный высокими чернокожими воинами. Никто не улюлюкал им вслед, не освистывал, и тем более не пытался ударить – эвакуация проходила в полной тишине. Лишь тяжелое дыхание, сопение, позвякивание барахла в мешках. И стойкий осязаемый запах страха – широкие ноздри Атомбы улавливали его без труда.

- Местные нас боятся – это нормально, так и должно быть, - размышлял вождь, - однако решились выйти, доверились моему слову. Когда вернутся домой, убедившись, что я держу обещания, придёт время второй стадии – страх сменится уважением.

Спустя несколько часов лагерь беженцев под стенами Орсии опустел. Крестьяне, удивлённые и обрадованные столь неожиданным великодушием южного полководца, возвращались в родные деревни.

- Там ещё осталось с десяток мужиков, отказавшихся выходить, - доложил Ликомба, - не то боятся, не то слишком нас ненавидят. Но выбор свой сделали.

- Да, сделали, - кивнул Атомба. – Можете начинать.

Ликомба повернулся к ожидавшим приказа сигнальщикам и, махнув рукой, подал им знак. Тишина разорвалась многоголосицей воинских музыкальных инструментов. Загрохотали бубны мунгонов, завыли протяжно рога дахейцев, завизжали свистки хоптов. Но кажущийся хаос царил лишь в воздухе, смущая слух. Войско же подчинялось строгим порядкам, внедряемым Атомбой на протяжении последнего месяца. Каждый отряд знал своё место, командиры понимали, как и когда им вступать в бой. Вождь прекрасно осознавал, почему имперцы меньшими силами побеждали варваров, зачастую превосходящих числом. Дело не только в лучшем оружии, доспехах и экипировке. Половина успеха – это слаженность отрядов, дисциплина.

Особых надежд на первый штурм никто не возлагал. Он был необходим лишь для проверки – пощупать обороняющихся, увидеть слабые места. Кроме того, человек переметнувшегося барона сообщил о заготовленных на стенах бутылях с гремучей смесью. Потому двигать вперед плотные ряды хоптских пехотинцев будет неразумно. Несмотря на то, что они владели ростовыми щитами и, в отличие от чернокожих охотников, имели опыт крепостных штурмов. Лучшими кандидатами для подобной разведки боем могли стать проворные варанхи. Но их племя осталось позади, охранять собиравшегося с новыми силами Нгарха. Потому выбор пал на низкорослых охотников джунглей – коренастых мунгонов.