- В том-то и дело, что от известного. А тут мы столкнулись с чем-то новым.

- Не понял? Местный токсин, неизвестный нашей науке? Такое возможно?

- Оказалось, что возможно. По крайней мере, частично. Всё-таки с большей частью твой организм справился, но был там и непонятный компонент.

- А сейчас-то разобрались? Что показала экспертиза?

- Что новое вещество не органическое, но и не синтетическое, а что-то среднее. И почти наверняка имеет ахорийское происхождение.

- Ого, то есть след покушения тянется за море, в земли западных колоний? Неудивительно, если вспомнить, сколько там ещё неизведанных мест – загадочных развалин и непролазных болот. Да и местных тварей, напрочь отторгнувших интеграцию земных генотипов…

- Дело всё-таки не в тварях, а в людях.

- Кстати, да. Люди. Как могло настолько редкое вещество попасть в руки обычной трактирщице? Или она не совсем обычная?

- Девчонка-то как раз простая и глупая, как пробка, - было видно, что Динаре приятно наконец пройтись по симпатичной трактирщице, - однако она лишь инструмент. За ней стоял более любопытный персонаж.

И продолжила, не дожидаясь вопроса:

- Бродячие дервиши-альбиносы. Тебе это о чем-то говорит?

- Если честно, не слишком… Мало ли шатается по стране проходимцев… Какие-то сектанты?

- Можно и так сказать. Но не такие простые, как могло показаться на первый взгляд.

- Это понятно, что не простые, раз пытались отравить императора особо уникальным ядом. Очередные ненавистники занебников или на этот раз что-то более оригинальное?

- Более, - кивнула Динара, - а теперь давай загибать пальцы. Во-первых, происхождение альбиносов. Вероятнее всего, это потомки древних ахорийцев, тысячу лет назад исчезнувших в результате пока неизученной катастрофы. Во-вторых, множество разрозненных данных свидетельствуют о наличии у них сверхъестественных способностей. Опять так называемая магия. Не смейся, моё мнение ты знаешь – это не просто предрассудки, там не всё так просто и однозначно.

- Да, знаю, - с трудом подавил скептическую ухмылку Александрикс, - но и ты моё тоже знаешь. Пока не увижу реальных фактов, ни в какую магию я не поверю. Иначе это будет явным доказательством нашего одичания, о котором ты как раз недавно беспокоилась.

- Поживем-увидим, - неопределенно ответила Динара. – Идём далее. В-третьих. Представители секты не только ведут религиозные проповеди, но и лезут в политику. Притом расползлись как по империи, так и далеко за её пределами. То есть это не локальное объединение, а международное. И, наконец, в-четвертых. Именно альбиносы стоят во главе нынешнего вторжения на юго-востоке. И началось оно чуть менее трех недель назад, буквально через два дня после твоего отравления.

- Ого, действительно интересно. В воздухе запахло мировой революцией, - мрачно пошутил Александрикс. Задумался, глядя на разложенные на столе документы. Потом встряхнул готовой, принимая решение, поднял светло-голубые глаза на ожидавшую Динару.

- Продолжай разрабатывать этих альбиносов. Думаю, интересный получится разговор, если удастся арестовать кого-либо из них. По поводу вторжения не беспокойся. Кевин с войском уже выдвинулся им навстречу. Пока со мной не связывался – экономит заряд доспеха, наверное. Но сегодня-завтра уже встретит гостей и преподаст им урок.

- Хорошо, - коротко кивнула Динара, - сообщи мне, когда Кевин свяжется, если не трудно.

Женщина легко поднялась и спортивной пружинистой походкой направилась к выходу.

- Трактирщицу отпусти! – крикнул вслед Александрикс, - она ж не виновата, что такая дура.

Какое лицо было у Динары в этот момент он не видел. Наверное, недовольно поморщилась или закатила глаза, поражаясь чрезмерной доброте милосердного императора.

Вечером вышли к Арганаре – большой реке, неспешно текущей из неизведанных глубин Черного континента на северо-восток, до самого Оранжевого моря. На имперских картах эта река обозначала границу Орсийской провинции, за которой начинался фронтир – тоже имперские, но более опасные, приграничные территории. Там уже не было зависимых крестьян и феодалов, а жили только свободные люди – порубежники. Избавленные от любых податей они имели единственную обязанность – защищать границы Империи от чужаков.

Отсюда до места общевойскового сбора оставалось рукой подать, но идти ночью Рудель категорически отказался. Приказал ставить лагерь на пригорке, недалеко от берега.

За время пути мужики уже распределили обязанности и каждый знал своё место. Без лишних слов принялись за работу: одни ставили шатёр, собирали и устанавливали баронскую мебель, другие заготавливали дрова и разжигали костры, третьи, под руководством Яра, учились правильно нести охранение.

Мишек с Боришем вызвались наносить воды для вечерней похлебки. Взяли по паре объёмных кожаных бурдюков и пошагали с горки вниз, к манящей водной глади. Нет, конечно, купаться на глазах у товарищей они не собирались – это ж совсем нужно совести лишиться, да и сержант накажет за подобный произвол. Однако рожу сполоснуть и помочить с дороги натруженные ноги будет ой как приятно. Тем более уже почти стемнело, издалека толком и не разглядеть, они просто набирают воду или позволили себе чутка расслабиться.

- Смотри-ка, что это там плывет? – Бориш указал рукой на водную гладь за прибрежными камышами.

Этой ночью обе луны пряталась за облаками, потому видно было плохо. Мишек прищурился – удалось разглядеть несколько темных пятен, плывущих по течению – не то бревна, не то мешки. А может и хребты здоровенных рыбин – говорят, в южных водах всякая нечисть водится.

- Лучше от этой хренотени держаться подальше. Знаешь откуда течет Арганара? Там такие твари водятся, что огого! Ногу вмиг отхватит – не успеешь и дернуться.

- Ты о каркодилах? В давние времена такие и у нас водились, - блеснул знаниями Бориш.

- Не знаю, что там у вас водилось, но я думаю, что с мытьем ног лучше повременить до рассвета.

- Ну если это каркодилы, то они могут выпрыгнуть, пока мы будем наполнять бурдюки. И неважно уже, помоем мы ноги или нет.

- Не пугай, пуганый, - огрызнулся Мишек, стыдясь страха, который на самом деле пробежал холодком вдоль спины. – а ты откуда столько о них знаешь-то, о тварях этих?

- Так года три назад на городской ярмарке такого показывали, ты вроде приболел тогда, вот и пропустил. Не живого, правда, а набитого соломой. Голова втрое больше конской. А зубищи величиной с палец. И про откусанные ноги распорядитель ой как красиво тогда рассказывал.

- Брррр, - поёжился Мишек. – Давай тогда один набирает, а второй рядом настороже, с топором, на всякий случай.

- Да топором его так просто не взять, по крайней мере с первого раза, - Бориш явно увлёкся.

- Хватит уже! Сторожи давай, я полезу набирать воду. С берега всё равно не получится, как видишь. Придётся разуваться и входить в реку.

Мишек специально выбрал занятие опаснее, чтоб побороть глупый страх и показать товарищу, что не ведётся на всякие байки. Потому снял башмаки, размотал портянки и ступил в реку, которая приятно охладила ступни. Сделал шаг вперед, выйдя из прибрежной камышовой гнили на чистую воду, погрузился по колено, стал наполнять булькающий бурдюк.

- Мишек, назад! – вдруг прошипел испуганно Бориш.

- Опять начинаешь?

- Не-не, я не шучу. В камышах что-то большое… Да и там подальше тоже…

Мишек выпрямился и как раз в этот миг малая луна ненадолго выглянула из-за облаков и осветила округу желтоватым светом. Прояснились и очертания продолговатых предметов, как плывущих по реке, так и застрявших в камышах.

- Да это же утопленники! – опешил Бориш. – Это же трупы!

Мишеку, к собственному удивлению, удалось сохранить спокойствие.

- Трупы, да, но на утопленников не похожи. Вот у того из спины торчит стрела, видишь?

- Мишек, бежим! Надо сержанту сообщить срочно!

- Да, Бориш, ты беги. А я попробую вытянуть одного хотя бы. Сейчас воон от того дерева ветку отломаю и попробую ей притянуть.