При такой секретности, подумал конструктор, будет очень странно, если это случится в обозримом будущем. Но увы, полной гарантии нет и быть не может, слабые места есть у всех. И пусть редко, но встречаются и идейные предатели. Будем надеяться, что всем известная Контора Глубокого Бурения знает, что делает…

- Рано или поздно утечка будет, - мрачно отрезал Кораблев. – А тотальная секретность, хоть и свяжет нам руки в плане внедрения новых решений, но мы ее как-нибудь переживем. Чай, не дети, все понимаем.

- Мы тоже морально готовы к тому, что что-нибудь когда-нибудь утечет, - признал Мельников. – Но не в первые годы и не в полном объеме. Поэтому вам придется, как и раньше, работать с «черными ящиками», только теперь все будет несколько иначе.

Мельников вновь ткнул пальцем в планшет и, словно лепестки, раскрылись створки, закрывающие «окошки» мостика. Кораблев с изумлением увидел, что стекла прозрачные и можно заглянуть внутрь! Прекрасно видны три кресла и герметичный люк на задней стенке.

- А в разрезе можно посмотреть? – с энтузиазмом попросил конструктор, и модель почти мгновенно перешла в «проволочный» режим отображения. То, что он увидел, поразило его еще больше. Вот обширные жилые помещения с каютами и камбузом. Вот второй, скрытый в глубине мостик. Мощные телескопы, стыковочный адаптер и просторная «кладовка» на нижней палубе, перед грузовым отсеком. Шлюзы со скафандрами и, черт побери, курсовые орудия!

- Мы с кем-то воевать собираемся? – мрачно спросил Главный.

- Орудия поставили на всякий случай, – невозмутимо отмахнулся Мельников, словно речь идет о мухобойке. – Случаи, как мы знаем, разные бывают.

Американская военщина, конечно, не дремлет, но Кораблев почему-то ощутил нехорошую мысль о том, что орудия ставились вовсе не против несчастных американцев. Если задуматься об этом дальше, то можно впасть в научную ересь и потерять покой и сон. А спит Главный, к слову, хоть и мало, но зато крепко, поэтому все тайны подождут. Захотят товарищи ученые испортить человеку режим – сами расскажут. Но вопящее любопытство сложно не только унять, но даже скрыть!

- Эти пушки… - аккуратно подбирая слова, начал Кораблев. – Они имеют отношение к тому, куда сейчас летит ваш борт ноль-один? Хоть что-то вы можете об этом сказать? Мы с кем-то воюем или нет?

Ну не зря же он явился лично и начал «наводить мосты»! Если уж речь о доверии, то доверять нужно во всем. Ну, или хоть с чего-то начать…

- Только знайте, любезная Катерина Матвеевна, - ехидно процитировал ученый-изувер. - Что классовые сражения на сегодняшний день, в общем и целом, завершены, и час всемирного освобождения настает.

Или издевается, или пытается стимулировать мыслительный процесс собеседника. Примем, все же, вторую гипотезу. И еще немного надавим!

- И сколько лет теперь ждать их возвращения?

Вопрос с подковыркой! Если все эти намеки означают выход на пределы Солнечной системы, то даже с новыми двигателями лететь до ближайших звезд придется десятки или даже сотни лет. Но Мельников явно намекал, что новые технологии дают совсем иные возможности!

- Больше ни слова не скажу, - усмехнувшись, уперся академик. – Но вы сами все узнаете, со временем. Поверьте, всю правду знают от силы пять-десять человек, и вы первый в очереди, чтобы войти в этот круг. В конце концов, нам нужен союзник и соратник, а не слепой исполнитель. На первом месте способность к работе и преданность делу, остальное детали.

Пусть это похоже на фактическую вербовку в «научный спецназ», но наплевать! Раздумья, сомнения и колебания просто смешны. Осталось последнее – увидеть все своими глазами!

- Когда поедем смотреть аппарат? – рубанув рукой по воздуху, решился Главный. – Вы, я вижу, неплохо меня изучили. Бьете наотмашь и по больному месту. Куда же я от вас теперь денусь?

Академик, кажется, и не сомневался в успехе этого разговора. Не показал ни удивления, ни радости от достигнутой цель, лишь молча провел пальцами по планшету, отчего модель корабля снова стала непрозрачной, цельной и почти реальной.

Даже если не думать сейчас о звездах, все равно это невероятно хорошо! Ключ не просто к исследованию, но к освоению и заселению околосолнечного космоса – вот он, висит перед глазами! Научимся их строить, и что бы там ни нашли американцы, нас уже не догнать. Мы ведь тоже теперь не будем стоять на месте, так?

- Слетать разрешите? – неожиданно спросил Кораблев, не в силах оторвать взгляд от парящей над столом модели.

- Все об этом спрашивают, - понимающе улыбнулся Мельников. – Но в вашем случае, если не будете спешить, вполне успеете. И не только на орбиту, но и на Марс попадете, когда колония начнет расти. Думаю, здорово будет постоять на пригорке у озера, поглядеть на закат или восход, и чтобы никакого скафандра, а только маска кислородная. Думаете, до этого сотни лет придется ждать?

Главный захотел было ответить, но потом решил промолчать, потому что все оказалось намного серьезнее, чем он думал раньше. Да, это невозможно, но сейчас такое время, что это понятие очень быстро устаревает. И не шутит Мельников, и не издевается, а прямо обещает! А этот человек, а тем более, те, кто стоят за ним, дав подобное обещание, вряд ли возьмут его обратно.

Кто сказал, что время инженеров-романтиков прошло? Сергей вспомнил своего тезку и знаменитого коллегу, академика Королева. Начал тот с планеров и легких самолетов, сам их проектировал, сам строил, сам испытывал! Став спустя годы главным ракетчиком страны, но потеряв драгоценные годы и здоровье, он любил и берёг своих «ореликов», но при этом люто завидовал им! Потому что не мог полететь сам!

А его далекий непрямой потомок, увы, никогда не был пилотом и испытателем. Да, он мечтал о полетах, но эта мечта не была рациональной, она больше походила на сон. Полетал во сне – собирайся на работу! Это не тоска по утерянному здоровью, но просто жажда полета, которая живет во многих людях, которые зачастую даже признаться в этом не могут, не говоря уж о конкретных шагах в этом направлении. Наш мир циничен. Не для всех людей слово «мечтатель» - это положительный эпитет.

А теперь есть выход. Честно говоря, уже разрабатывая «Спираль», Сергей понял, что это шанс попасть хотя бы на орбиту! Только он, в отличие от Королева, на свой билет пока, увы, не заработал. Но если ему это удастся, то приз будет несравнимо больше. Вот как насчет того, чтобы не просто слетать на Марс, а поселиться там? Не сегодня, но когда-нибудь, после почетной отставки, будучи дважды Героем Труда. Почему бы нет? Семейная жизнь, как он точно узнал, не для него, дети уже давно взрослые, и что его удержит на Земле? Если хватит здоровья, то ничего…

Рано он думает о покое, сейчас это стыдно! До того времени еще далеко, а работы предстоит столько, что и не знаешь, с какой стороны копать. Замы, смежники, сборщики, испытатели… Всех нужно настроить на результат, чтобы получить свой приз. А некоторых, проверенных и лучших из друзей, можно не приковывать стальными обручами, как советовал Шекспир, а просто взять с собой! Мало ли, вдруг это будет первое марсианское КБ?

Вперед – на Марс!

День всегда сменяет ночь, иногда даже преждевременно. Но верно и обратное утверждение, и тот, для кого наступает ночь, не всегда может дождаться нового дня. Хуже всего, если ты один, и рядом нет никого, кто готов за тебя сражаться. А иногда и умереть, если придется.

Можно ли доверять профессиональным охранникам? Иногда можно, но если речь идет о личном телохранителе, ставки растут. Гибель охранника не всегда спасает жизнь подзащитного. Сколько раз такое случалось? Контрактом, в случае чего, не прикроешься от снаряда. Хватит ли силы воли у постороннего, по сути, человека, чтобы встать на пути смерти, когда лично для него выхода, кажется, уже нет?

А если вас связывают более крепкие узы? Можно назвать это любовью, дружбой или чувством личной лояльности, но суть не меняется. Пункт о гибели охранника в контракте никогда не заполняется, потому что есть клан, который всегда позаботится о родственниках. Если человек погиб, это еще не повод давать кому-то предпочтения. Но сейчас контракта нет, есть лишь долг.