Последняя тирада, наконец-то сдвинула лавину. И если старпом не выполнит прямой приказ...

- Поворот! - решительно скомандовал наследник. - Семь румбов влево, сейчас же! Исполнять!

Теперь Шегрос либо решится вновь протестовать, либо подтвердит приказ. Но кажется, прожжённый морской пёс всё-таки дрогнул. Вспомнил Тамиэлу, стоящую на коленях перед умирающим матросом и её окровавленные по локоть руки...

- Поворот, семь влево, - хрипло прокаркал Шегрос и раздражённо отвернулся, вглядываясь в строй противника. Рулевой матрос переложил румпель на положенное число делений и снова замер. Вот только кончики ушей подрагивают от волнения и причастности...

Чёрная туча, заполонившая мостик, исчезла почти мгновенно, только огни в глазах госпожи остались...

- Мы можем ещё прибавить хода? - поинтересовался наследник, явно довольный таким исходом.

- Нет, господин капитан, - Боцман нашел нужным лично ответить за вверенное ему хозяйство. - Как брамсели поставили, так, считайте, больше некуда. И так идём быстрее, чем положено, а набор, он этого дела не любит...

- Ну, за полдня набор не развалится, - проворчал Нэррис. - Если что, я за свой счёт «Ривьенну» в док поставлю. Вот что бы ещё придумать, насчёт скорости...

- Носовые пушки за борт, - подсказала госпожа, чем вызвала новый шок у присутствующих. - И крупу, и солонину, и половину пресной воды. Если живы останемся, дойдём и без этого, тут недалеко осталось. И треть ядер с орудийной палубы можно выкинуть, они нам не понадобятся. Но только ядра! Книпеля и кницы оставить! (использую земную терминологию, это снаряды для выведения из строя такелажа — прим.авт.)

- Да как же... - начал было боцман, но госпожа не дала ему продолжить.

- Мастер Строгос! - любезно, но весьма решительно начала она. - Простите, что лезу в ваши дела, но очень жить хочется! Всё лишнее за борт! Хоть немного, но выиграем по осадке и скорости. Вообще, облегчайте корабль, насколько сможете, на первых порах хоть полузла скорости прибавим, уже хорошо! Только аккуратнее с центровкой, сами понимаете.

- На первых порах? - с фатальным спокойствием переспросил наследник, чувствуя недосказанность.

- Потом сами увидите! - отмахнулась Тамиэла. - Мастер Строгос, теперь самое главное. Переведите ваших лучших канониров на правый борт, но только не разбивайте расчёты! Пусть работают вместе, как привыкли. Освободившихся привлеките к работам по облегчению корабля. Левый борт у нас стрелять не будет. На первых порах...

Бедняга боцман! Ему пока явно не доводилось готовиться к артиллерийскому морскому бою под командованием важной госпожи, якобы впервые оказавшейся в открытом море. А после демонстрации «тучи» так и вовсе непонятно, что маячит в голове у старика. Но и мастер Шегрос, кажется, неслабо «завис» от такой перспективы.

- Боцман, делайте всё, что госпожа Тамиэла прикажет! - решительно выдал он, и поймал одобрительный взгляд капитана. Этот-то парень давно про себя всё решил... - И всё лишнее за борт! Кидайте с левого борта, чтобы Чёрные не видели!

Ну вот, уже начал соображать и вносить грамотные предложения. Это мы очень даже ценим!

- Благодарю за поддержку, мастер, - мягко сказала Тамиэла, словно отметая прежние угрозы. - Поверьте, ваша смерть легла бы тяжким грузом на мою совесть.

Не очень-то ему полегчало после этого, но теперь у него есть прямой приказ, его он исполнит. Тем временем, противник начал, наконец, реагировать на изменение курса «Ривьенны», и первой начала поворот к ветру центральная группа загонщиков. Правый фланг при таком раскладе будет долго отставать...

- Мы пройдём довольно близко от их левого фланга, - с опасением заметил капитан. - Для прицельной стрельбы далековато, но могут зацепить.

- Не зацепят, - успокоила всех Тамиэла обманчиво ровным голосом. - Пусть палят, хоть потренируются стволы банить, капуста морская... Что-то не так, господа?

Три ошарашенных взгляда, плюс рулевой, который так и не посмел обернуться. А вот отцы-командиры уже знают, что пассажирка не шутит, а фиолетовые огни в её глазах и не думают гаснуть.

- Боцман, исполняйте! Времени мало!

Повторять не пришлось, и потрясённый бородач живо покинул мостик.

- Возьмите на полрумба левее, - распорядилась Тамиэла. - Тогда точно не зацепят, даже если наш боцман не даст нам прибавки в скорости.

- Но даже целый узел прибавки нам не поможет, - заметил капитан под щелчки рулевого телеграфа. - И вы правы, этот, что ближе к центру, самый быстрый.

Стало заметно, что самый опасный загонщик из центральной группы, ныне оставшейся далеко справа, уже поймал ветер и разгоняется неожиданно резво. Но «Ривьенна« уже готова вырваться вперёд, и ближайшим кораблём в точке наибольшего сближения станет не слишком быстроходная посудина, но зато с весьма увесистым залпом.

- Два узла я вам дам! - неожиданно пообещала Тамиэла. - А если повезёт, то и все три. Но ненадолго.

Теперь она стоит, опираясь на леер мостика, и не отрываясь, следит за упорно идущим на сближение кораблём Чёрных. Всё ближе его борт, и совершенно отчётливо видны торчащие из портов жерла орудий. Никакой суеты на палубе, всё очень по-деловому, на реях также полный порядок. И конечно, флаг на грот-стеньге, как положено: чёрная стрелка в красной окантовке, неизменный символ клана Дорсо, ведь никто не стесняется своей репутации!

- Интересно, кто у них командует? - проворчал капитан, раздосадованный неспособностью повлиять на ситуацию. - Будут они стрелять издали, или нет?

- Будут! - не оборачиваясь, проинформировала госпожа, и добавила с досадой: - Эх, хотела ещё немного подзарядиться. Ладно, погнали!

Ещё минута прошла, и вроде бы, ничего не изменилось, но корабль Чёрных почти исчез в завесе порохового дыма от полного бортового залпа. Все тридцать два орудия левого борта выбросили смертельную лавину чугуна, а долю секунды спустя по ушам ударил внушительный гром. Но, что неожиданно, нет ни одного всплеска в опасной близости от «Ривьенны», все они легли с недолётом и где-то чуть позади, словно пушкари Чёрных целились не совсем туда, куда нужно. И лишь одинокое ядро, на излёте, кое-как срикошетило от воды и бессильно ударило в борт, оставив в дубовом планшире небольшую вмятину.

- Да как же так?! - потрясённо пробормотал Шегрос. - Они там своих грибов объелись, что ли? Как так можно было промазать? Я бы их за такую стрельбу...

- Да нормально у них со стрельбой, - Тамиэла, наконец, обернулась, и её лёгкая улыбка чуть успокоила нервы, несмотря на фиолетовые фонарики в глазах. - Где видели нас, туда и целились. Но по всплескам они поймут, что их обманули, и второй раз не поведутся.

На минуту повисла тишина, насколько тихим может быть ход корабля под всеми парусами. Но после грохота пушек какие-то волны и ветер — это почти мёртвая тишина. Проскочили! И теперь есть в запасе примерно четверть часа, пока загонщики подтянутся.

- А я вас в трюме запереть хотел! - Впечатлённый наследник почтительно склонил голову перед Тамиэлой. - Теперь я точно знаю, что чудеса возможны.

Рьяла, низкая орбита. Карантинная станция.

Ноябрь 2065 года

- Я никуда не полечу в этой скотовозке!

Но пройдя контроль и оказавшись в салоне, возмущаться уже поздно, Дирш почти насильно «уронил» Ими в кресло у прохода и затянул пряжки. Аня, расположившись «у стенки», откровенно веселится, хоть в чём-то и согласна с опасениями подруги. С другой стороны, что ещё может случиться? Челнок и вправду старый и непрезентабельный, но это мало говорит о его надёжности. Двадцать рядов, по шесть кресел в ряд, с проходом посередине, шириной салона напоминает древний Ту-154 без иллюминаторов, но снаружи этот аппарат выглядит, словно куцая и бескрылая «мыльница» без намёков на сложную аэродинамику. И летает машинка вовсе не потому, что крыльями машет...

- Ими, хватит верещать! - Аня почувствовала, что подруга слегка переигрывает. - Я много раз на настоящих реактивных самолётах летала! Тоже в первый раз думала, что умру от страха! Но здесь-то...