Шум в мире, поднятый недавно произошедшими громкими событиями, и не подумал утихать, а кризис с мятежной подлодкой оказался, по сути, цветочками. Ягодки пришли потом, и легли в нескольких районах весьма кучно. Ведь август - традиционно тяжелый месяц, и не только для ракетчиков.

Не прошло и месяца, как господин Джошуа Лерман, временно исполняющий обязанности президента одной североамериканской страны, скончался при довольно странных обстоятельствах. Казалось бы, что ему могло грозить на таком высоком посту? Еще недавно он был «всего лишь» удачливым племянником младшего Рокфеллера, потом стал вице-президентом и одним из теневых правителей при покойном президенте Кейте. И вот теперь, когда слабак и ничтожество Кейт убран с дороги, можно спокойно делать свои дела, попутно обещая провести выборы, как только позволит международная обстановка. Ведь чрезвычайное положение никто не отменял!

И вот, господин Лерман, бодро спускаясь по мраморной лестнице своего особняка в Форт-Лодердейл, внезапно побледнел, потерял равновесие и покатился по ступеням вниз, где слуги и охрана вскоре обнаружили его труп. Вскрытие показало наличие обширного инфаркта, и это тем более странно, учитывая весьма крепкое здоровье покойного. Да и сорок девять лет, это разве возраст, да еще и при нынешней медицине? Но версию о покушении так и не смогли доказать, Лермана похоронили, а свято место занял его близкий соратник господин Дойчер, бывший госсекретарь, которому также не удалось надолго задержаться среди живых.

Его жизненный путь прервал пятикилограммовый фугас, заложенный в лунку на его персональном поле для гольфа. Никто не имел права там не то, что играть, но даже просто находиться! Тем не менее, виртуозно заложенная адская машинка взвелась при попадании мяча в лунку, а взрыв произошел в момент, когда довольный Дойчер собственноручно этот мячик извлек. Кто, и главное, как подложил этот фугас на особо охраняемой территории, так и осталось тайной.

В то же время на губернатора Ройю, главного претендента на роль будущего лидера Конфедерации южных штатов, произошло несколько покушений, включая подрывы придорожных фугасов, аналогичных по мощности тому, что упокоил Дойчера. Стоит ли говорить, что Ройя счастливо избежал гибели и набрал немало политических очков? Тем более, что в Вашингтоне, наконец, подняли голову вменяемые люди и исполняющим обязанности первого лица стал губернатор Пенсильвании, крупный фабрикант Дэвид Энгл, который вполне устроил как уставших от авантюр военных, так и крупный бизнес, почуявший, что никакие военные заказы не компенсируют потери от разрушения собственной страны.

Энгл выждал всего пару недель, пока улягутся страсти, и смело отменил чрезвычайное положение, намереваясь провести выборы уже в ноябре, но время было упущено. Южные штаты, успевшие заключить сепаратные договора с боливарианцами, наотрез отказались участвовать в общих выборах, а следовательно, делиться деньгами и ресурсами. Сжигать мосты никто не стал, но на месте одной страны, по факту, стало две. Янки и Дикси твердо решили проводить собственные выборы, не допуская, впрочем, дальнейшей дезинтеграции. Ройя и Энгл встретились за месяц до выборов, договорившись продолжить разговор после инаугурации, независимо от результатов.

Одним из важных пунктов договора было сохранение общей космической программы, чтобы непременно успеть стартовать к Марсу не позже января следующего года. В наличии у будущей экспедиции имеется всего два многоразовых носителя «нового облика», названные вполне традиционно: «Атлантис» и «Дискавери». Этого поначалу оказалось достаточно, чтобы разделиться на две делегации, каждая из которых получила по кораблю. Но вскоре оказалось, что придется срочно достраивать и вводить в строй третий носитель, «Эндевор».

Виной этому стали европейцы, у которых также начались тектонические перетряски в политике. Первым покинул свой пост немецкий канцлер, непотопляемый господин Мерц. Кто-то организовал очень грамотную утечку, пролившую свет на то, как именно ему удавалось так долго не тонуть. Одновременно была вброшена информация о европейских «рыцарях» как о пострадавшей стороне, после чего господина Мерца просто сожрали с потрохами, а брат Эрих и его люди сделали огромный шаг во власть, став третьей силой, от которой официальные партии уже не смогли отмахнуться. Публика, давно соскучившаяся по новым идеям, взревела от восторга.

Эта же история с некоторыми вариациями повторилась во Франции и Италии, после чего позиции Ордена укрепились настолько, что стали формировать повестку дня. Одним из требований стало немедленное присоединение к американской экспедиции на Марс, потому что в противном случае небесная механика не даст второго шанса еще два года, а европейцам уступать в таком деле не к лицу. Янки и Дикси, как ни странно, были совсем не против «сообразить на троих», вот только попросили европейских душегубов «позолотить ручку» на достройку третьего носителя.

В очередной раз выручил модульный подход к проектированию. Многоразовый носитель тащит на своей вершине любой груз, будь то тяжелый спутник, «бочку» с топливом или специализированный модуль с экипажем для перелета к Марсу. Два таких модуля американцы построили, но где взять третий? Возникшие технические трудности преодолевались быстро и общими усилиями, европейские товарищи даже не побрезговали принять помощь от коллег из России.

А выкрутились проектировщики довольно изобретательно. Взяли почти готовый модуль, построенный для стыковки с американской станцией, добавили обвес для дальней связи и защиту от радиации, установили рабочие места для пилотов. Благо, модуль и так предназначался для выведения на американском носителе, так что переделывать адаптер и пересчитывать нагрузки не пришлось. Если эта штука выдержит старт с Земли, то выдержит и посадку на Марсе.

И даже скафандры на Марсе теперь не нужны, поэтому хватит пары надувных шлюзов и кислородных масок. Риск, конечно, есть, но и резервы техники весьма велики, не то, что в прежние времена. Право на ошибку имеется. К тому же, случись какая-то беда, есть надежда, что кто-нибудь прилетит и спасет. Пусть это даже будут обнаглевшие и нецивилизованные русские, а не прекрасные золотоглазые «эльфы» с Рьялы.

Что касается кланов, то спустя несколько месяцев на Марс начали прибывать новые ковчеги, один за другим. И прошло совсем немного времени, прежде чем выяснилось, что о контакте с планетой-матерью знают уже почти все кланы. Совет, будучи не в силах предотвратить такое самоуправство, решил его возглавить, постепенно готовясь к худшему развитию событий. Ведь рано или поздно обо всем происходящем станет известно и Копателям.

Когда Ковчег появился из ослепительной вспышки Прыжка, на его месте осталось лишь небольшое послесвечение, заметное для чувствительных инфракрасных камер, а потом и оно исчезло. Эти корабли хорошо умеют прятаться, от этого зависит выживание. Темное покрытие корпуса, принудительное охлаждение и активная маскировка скрыли огромный корпус от посторонних глаз. Можно попытаться отследить его по затмениям фоновых звезд, но это требует специальных ухищрений. К тому же, едва завершив Прыжок, ковчег совершил очень быстрый маневр, перейдя на стремительный эллипс с перигеем всего в пятистах километрах от поверхности планеты.

Впрочем, маскировка не совсем идеальна, и виной тому раскрытые створки мостика, что позволяет увидеть цель путешествия своими глазами. Свет, отраженный от яркой голубой планеты и ее белых облаков, оказался настолько ярок, что с непривычки пришлось даже поберечь глаза. Но это сейчас актуально только для двоих мужчин, в чьих руках сосредоточена абсолютная власть, и которые стали первыми из экипажа, кто увидел прародину всех людей своими глазами.