- Кажется, не зря летели, - хрипло произнес голос старшего мужчины, в котором послышалось искреннее восхищение.

- Красиво, - согласился приятный моложавый бас. – Даже лучше Рьялы.

- Мы-то ее помним, - проворчал первый голос. – Да и летали несколько раз, по делам. А вот наш младшенький такими же глазами на Тримар смотрит, как мы сейчас…

- Грай не виноват, отец, - добродушно пробасил второй. – Как там сказал наш гость? Где родился, там и пригодился?

Оба усмехнулись, наслаждаясь зрелищем планеты-матери, доступным пока очень немногим. Правда, их сюда никто не звал, но это тримарцев никогда не останавливало. Отец и сын приняли решение вместе, и отступать не намерены.

- Интересно, местные нас увидели? – гулко спросил наследник. – На сканерах очень плотная «завеса», так просто не взять. Но только почему-то с одной стороны планеты она сильнее.

- Разберемся, - жестко ответил глава клана. – Запускай, не тяни.

Тщательно стерилизованный зонд, повинуясь команде наследника, отделился от громады ковчега и стал разгоняться в сторону планеты, чтобы опередить его на несколько часов, нырнуть в атмосферу до самой поверхности и набрать образцов для анализа. С карантином и биологической совместимостью шутки плохи, кланы это правило усвоили крепко.

Но уйти далеко зонд не сумел, преодолев не более двадцати километров от старта и исчезнув в огромной белой вспышке. Автоматика ковчега, заботясь об органах зрения своих пассажиров, среагировала мгновенно, поставив оптические фильтры на пути слепящей вспышки. И не сразу отец и сын сообразили, что это был не взрыв зонда, а еще один Прыжок, причем намного более мощный, чем их собственный. Но висящий в пустоте километровый сгусток смерти и разрушения, заключенный в эстетически совершенные и плавные обводы, ни с чем не перепутаешь. И никакого маскировочного кокона, никакой камуфлированной окраски, все напоказ.

- Драный Копатель! – прорычал глава клана. – Это ж «давилка»!

Оба даже не подумали попытаться отстегнуться от кресел или вообще хоть что-то предпринять. Теперь ни в Прыжок не уйдешь, ни своим ходом не смоешься. «Давилка», она же Большой Страж – штука серьезная, против планетарной обороны заточенная, и не одинокому ковчегу с ней бороться. Оба вспомнили милую шутку все того же незабываемого гостя: взрыв снаряда с «вихрем» справа, каковы ваши действия? Повернуться и смотреть, больше такого никогда не увидишь!

Тогда было почти смешно, а сейчас не то, чтобы очень. Такое быстрое появление огромного корабля означает, что пространство тщательно сканируется, чтобы никто не проскочил, а наготове всегда несколько "охотников", вряд ли этот корабль здесь один. Впрочем, пока все живы, есть шанс, что игра не окончена. Как выяснилось через несколько секунд, гипотетическая игра даже и не начиналась.

Канал связи открылся автоматически, активируя передачу видео, и на картинке появился синтетический «аватар», представленный в виде бесстрастного молодого человека, чьи глаза прикрыты чем-то вроде оранжевого полупрозрачного щитка.

- «Страж-13» приветствует ковчег клана Тримар, - произнес искусственный интеллект на языке Рьялы. – В этой системе действует протокол Совета Кланов. Пожалуйста, следуйте по переданной навигационной сетке в точку сбора. Благодарим за понимание ситуации и желаем благополучного завершения рейса.

Голос «аватара» сделан слегка монотонным, чтобы собеседник чувствовал, что говорит не с живым человеком, а с машиной.

- Издеваются, - облегченно вздохнул глава клана, поняв, что хорошо продуманная авантюра завершилась, не начавшись. – Молодцы, я тоже так люблю делать. Под прицелом «давилки» и воздух испортить страшно.

- Мы вас поняли, «Страж-13», - четко ответил наследник. – Спасибо за четкие и своевременные указания. Следуем в точку сбора.

- Перестарался ты, - недовольно заключил отец, когда канал связи закрылся. – Слишком много слов. Можно было вообще не отвечать, а молча улететь.

Старший наследник только плечами пожал в ответ. Как будто от количества слов что-то зависит! А вежливость в такой ситуации только добавляет очки в копилку будущих переговоров, которые состоятся с той же неотвратимостью, с какой «давилка» могла бы размазать десяток ковчегов. А еще стало понятно, что Совет явно контролирует ситуацию и никакой самодеятельности со стороны кланов не допустит.

- Что там с сеткой? – спросил предводитель. – И что за точка сбора?

- Четвертая планета, - откликнулся сын. – Называется Марс. Туда нас и послали.

- Нас только что послали гораздо дальше, - грубо напомнил отец. – Но лететь придется на этот… Марс, чтоб его Копатели в три весла через кривую корму!

Сколько насыщенных столетий прошло со времен древних мореплавателей Рьялы, а словечки до сих пор проскакивают, когда других, более приличных, не находится!

- Идем по их сетке, - мысленно погрузившись в навигационный «узор», объявил наследник.

Повинуясь исчерпывающе точной прокладке, ковчег ушел в короткий Прыжок и вынырнул в двух тысячах километров от Марса, оказавшись за орбитой внешнего спутника, Деймоса. Бывшая «красная планета», в отличие от Земли, путешественников не впечатлила.

- Ну и дыра, - безжалостно определил наследник, получив данные сканирования. – Низкая гравитация, нестабильная погода, ядовитая атмосфера. Другое место не могли найти?

Словно в ответ на его вопрос, снова активировался канал видеосвязи. В этот раз перед путешественниками появился не синтетик, а вполне живой человек, притом весьма хорошо знакомый.

- Господа Тримар! – иронично заявил Иван Родин, едва взглянув на экран. – Господин Дэлус, господин Ронш! У меня нет столько слов, чтобы выразить радость от приветствия ваших превосходительств на все еще зыбкой марсианской почве!

- Вот завернул! – хрипло рассмеявшись, оценил господин Дэлус, повернувшись к сыну. – Учись!

- Сразу о деле, - серьезным тоном продолжил Иван. – Мы отправляем к вам Малого Стража с комплектами для карантина. Оставайтесь пока на той же орбите, а конечная точка вам известна.

- Принято, - подтвердил Дэлус, тайком рассматривая собеседника и пытаясь понять, что в его облике изменилось за год. Внешне, пожалуй, немного, но вот взгляд… Груз ответственности, несмотря на слабую гравитацию Марса, тянет этого человека вниз, но не сгибает, а лишь заставляет жестче смотреть на жизнь. Да, взгляд у него изменился…

- А какие у вас полномочия? - поинтересовался Ронш. - Почему вы лично гостей встречаете?

- Полномочия достаточные, - не обиделся Иван, не задумываясь ни на секунду, словно ждал вопроса. - И от клана Росс, и от Совета. Меня здесь почти все знают, но и вы меня знаете! И кстати, я сообщу господину Граю, что вы прилетели. Уверен, он будет рад увидеться с отцом и братом.

- Успеем, - с показным равнодушием махнул рукой Дэлус. – Нам все равно еще сутки тут болтаться, как минимум.

- Я все равно сообщу, - шире усмехнулся Иван, - Вдруг у него будет для вас важная информация?

Оба тримарца поняли, что собеседник почти издевается, но поскольку "сами такие", разговор лучше перевести на что-нибудь менее серьезное. И чтобы младшего сына не слишком обидеть, даже заочно.

- Да что он может мне рассказать? - отыгрывая безразличие, проворчал Дэлус. – О гравитации? О погоде? О девках? Или еще о чем?

- О девках может, - с открытой гордостью улыбнулся Иван. – Особенно о рыжих и упрямых. В любом случае, действуем по плану. И кстати, вы мне, конечно, не поверите, но я таки рад вас видеть! Вот такой парадокс! До связи, господа.

И видеоканал погас. Некоторое время предводитель клана молча обдумывал все, что только что услышал, пытаясь понять, останется ли от его плана хоть малая частица, или придется импровизировать почти с нуля. Младший наследник, посланный «приглядывать» за Майрой и ее новоиспеченным кланом, явно не справляется с программой-максимум. Никто, конечно, не рассчитывал, что Грай ее запросто охмурит и вернет в лоно Тримара, но умение рыжей выскочки находить нужных и верных людей, а также мощная, нелогичная поддержка Совета давно заставляют господина Дэлуса нервничать. Но определить и передать координаты планеты-матери, или Земли, как говорят местные, Грай сумел, и за это ему спасибо. Прилетели, рассчитывая сыграть в свою собственную игру, только чтобы мгновенно оказаться под колпаком у Совета.