- Вот это да! Что же ты не говорила, что замужем?

Рьяла, «нижний» Даррен

Ноябрь 2065 года

(В имени Марис ударение на первый слог! - прим.авт.)

Как люди в Даррене узнают новости, не предназначенные для широкого круга? Смотря, что это за люди, и очень-очень смотря, какие новости!

А новости, нужно признаться, не очень!... Сообщение пришло почти вовремя, но вот бы на пару часов раньше! Но «агенты» потому и ценятся, что их информация способна реально менять расклады. Марис перечитал сообщение и слегка поёжился. Вот поди пойми, совпадение или нет? Кто-то предлагает бешеное, умопомрачительное количество чипов всякому, кто отыщет «Малышку Лию».

Что за никчемный день выдался! Ну почему это проклятое сообщение не пришло пару часов назад, когда он видел её, пусть даже издалека? И он смотрел издалека, пытался понять, что происходит... и упустил её! И что теперь делать? Малышка Лия всегда умела прятаться так, что и Копатели не найдут.

Марис решил не дёргаться и тщательно всё обдумать. Он свернул направо от «железных ворот», пересек три перпендикулярных директории, которые раньше назвали бы улицами, и углубился в оживленный «квартал», чтобы затеряться и не маячить на виду. Нужно перекусить.

Он сошёл с людной «тропы» и присел на старый металлический ящик, десятилетиями служивший в роли общественной скамьи. Вынул из разгрузки недогрызенный рацион и стал заново вспоминать этот бездарно проваленный день и всё, что было до того. Всё началось с того, что он недавно узнал, что Лия, наконец, объявилась в Даррене, после стольких лет. Почему он решил, что слишком давно не виделся с ней, чтобы просто проигнорировать этот факт? Почему он начал расставлять свою сеть, собирая слухи и контакты? И вот спустя месяц сеть сработала, и он, расспросив нескольких свидетелей, наконец, увидел её, пусть даже очень издалека!

Стараясь растянуть остаток рациона, Марис снова подумал о том, что ничего, по сути, не знает об этой «Малышке», якобы по имени Лия, даже без учёта тех шестнадцати лет, что они не виделись. Лия и тогда была скрытной и осторожной, и ни разу не приоткрыла свой истинный облик или историю. Что, впрочем, не мешало ей быть почти другом, почти возлюбленной, или даже почти доверенным соучастником, потому что в Даррене это самое «почти» есть проявление высшего доверия. Но как же давно это было, с одной стороны! И будто только что, с другой...

И все же, это обман. Или самообман, потому что Лия вовсе не та, за кого себя выдает. Как и он сам. Как и все в Даррене. А теперь кто-то назначил за неё награду, и это не местные жители. Или те, кто не хочет задевать местных. Так и работают «агенты», тщательно разделяя тех, кому предлагаются контракты. В этот раз, местным никто не предлагает поохотиться, и это даже понятно, почему. У Лии прекрасные отношения с местными, да и сама она, как Марис давно про себя решил, тоже из этих самых мест. А вот сам Марис — нерезидент, поэтому ему и предлагается контракт на её поиски. Пока только поиски...

Марис не из тех людей, кому чужд охотничий азарт, тем более, ему не раз приходилось охотиться на довольно жуткого зверя. Того самого, двуногого. Другое дело, что он даже не предполагал, что искать Лию будет кто-то ещё, да с таким интересом. И дело может обернуться крайне неприятным образом, ведь она, скорее всего, даже не подозревает об этой новой опасности!

Марис усмехнулся про себя, довольный тем, что успешно прошёл свой собственный тест на порядочность. У него не мелькнуло даже мысли о том, чтобы получить награду, а ведь такое количество чипов — это примерно полугодовой доход неплохого контрактника. Да он кого угодно словит и поменяет на чипы, но только не Лию! Ну, и ещё пара-тройка знакомых отпадает, должны же быть у солидного профессионала какие-то принципы...

Рацион быстро закончился, но к этому времени Марис уже наметил предварительный план действий, слез с ящика и двинулся вперёд, в совершенно определённом направлении. Неплохой вызов, найти её первым, чтобы предупредить! Так она, может быть, и не откажется от его дальнейшей помощи. А чем он ей может помочь? Ну, хотя бы, отбиться от желающих заполучить себе приз. Ну, и если она захочет вспомнить старые времена, почему бы нет?

А шестнадцать прошедших лет куда девать? Он ведь и сам времени не терял, всякое было, и даже не всё, что было, закончилось плохо. Вот только война всё перевернула... Она и показала, кто кому почти друг, почти союзник и почти возлюбленный, а то, что они оба выжили поодиночке, вовсе не означает, что им следует снова встречаться и пытаться что-то там вернуть. Но вдруг? Расстались они тогда без скандала, спокойно выпили Туремы, поделили заработанные чипы, а утром, помятые, уставшие и довольные, разбежались в разные стороны. Удерживать её он даже не пытался. Наверно, потому, что успел её неплохо узнать, и понимал, как это глупо. Пусть даже это всего лишь личина...

Рассуждая таким образом, Марис вдруг понял, что почти вернулся туда, где недавно видел Лию с незнакомкой. Отмахал полкилометра и не заметил! Ну, раз так, не идти же сразу обратно? Он снова удивился тому, как быстро Лия скрылась из виду, да ещё и со странной попутчицей на буксире. Может быть, всё намного проще, и у неё здесь убежище? Или тайный проход из «нижнего» Даррена в «верхний»? Эта мысль его порадовала, но успокаиваться рано, ведь такие вещи требуется доказывать.

Что-то заставило его свернуть в ближайший тупичок, отстегнуть от пояса лёгкий шлем и облачиться в него, на всякий случай. Если интуиция утверждает, что сейчас нужно исчезнуть, лучше сразу послушаться, целее будешь. Не колеблясь, Марис включил и проверил маскировку, полностью запретив активное сканирование. Пролез по узкой бетонной трубе, благо, лёгкая броня это позволяет, и снова вернулся в тот самый квартал, но уже скрытно и совсем с другой стороны. Да, у него есть одно важное преимущество, по сравнению с другими охотниками. Он видел Лию совсем недавно, и совсем недалеко отсюда!

Везёт, вопреки пословице, не одним лишь юнгам. Сначала он услышал далекие шаги, не приглушённые никакими активными системами. Затем, едва высунувшись из своего укрытия, он увидел её, спокойно вышагивающую по безлюдной дорожке. И в этот раз с ней никого нет. Лёгкая броня без шлема, небольшая накидка с капюшоном скрывает плечи и лицо, а приклад карабина торчит из-за плеча... Мелкие скорострелки ей не по душе, Лия всегда уважала крупный калибр... М-да, похоже, что он и в самом деле соскучился по ней.

И что теперь делать, показаться ей на глаза? Судя по непринуждённой походке, она пока не знает о награде за свою голову. Впрочем, щиты она наверняка держит на максимуме, а как быстро она реагирует на опасность, Марис видел не раз. Он решил не спешить и посмотреть, не увязался ли кто за Лией. К тому же интересно, куда она направляется и что задумала. Теперь он её не упустит, а его самого в полной маскировке заметить практически невозможно. А приближаться пока рано...

Так, скрытно и аккуратно, он и проследовал за ней, шаг за шагом возвращаясь обратно почти в самый центр города. Никаких потенциальных преследователей он не увидел, но не расстроился и не пожалел затраченного времени. По крайней мере, он точно сможет ей сказать, что никаких «хвостов» не заметил. Вот и снова оживленная подземная площадь и «большие ворота», огромная металлическая рама, а оттуда до забегаловки Гьяна рукой подать. Эти места за последние двадцать лет почти не изменились. Боковая улица с характерным цветовым орнаментом тоже словно застыла во времени, разве что, народу стало больше. Здесь после войны тоже прибавилось беженцев и, соответственно, импровизированного жилья и мастерских для обслуживания этой оравы. Что радует, так это относительная чистота и отсутствие раскиданного мусора. У Гьяна иначе не бывает, он очень не любит бардака даже в мелочах, и соответствующие службы на казенном обеспечении у него имеются. И кто будет мусорить там, где ест? Вот же они, те самые прозрачные двери, уютные столики и характерные красные фонарики, всё привычно и спокойно, как всегда за последние двадцать с чем-то лет. Неужели Лия направляется именно туда?