- Я боюсь другого, - неохотно признал он. - Что ты давно про меня всё знаешь, а мне знание твоей личности уже ничего не даст.

- Любое знание на пользу, - серьезно заявила Лия. - Работу будет легче искать, если что. И кстати, не зажимайся так, тебе не идёт. Нас здесь никто не слышит. И большое тебе спасибо, что предупредил. Я бы узнала всё равно, но попозже, и пришлось бы опять кого-то стрелять и резать. Как мне это надоело...

Вот так, она его больше не подозревает, и даже благодарит! Значит, ей и в самом деле не хотелось бы влезать в драку с потенциальными охотниками.

- Ты лучше скажи, что надумал! - Лия быстро вывела его из задумчивого состояния. - Я на тебя уже десять минут смотрю так и этак, и понять не могу, как ты умудрился остаться таким идеалистом. Это комплимент, гордись. Ну, а стрелять и щиты ставить ты вряд ли разучился.

А это уже прямое приглашение на контракт! Каким-то образом ему удалось пройти отбор, и это ещё одно подтверждение тому, как сильно Лия изменилась. Кажется, решать, кто на что способен, ей приходится не в первый раз... И ещё, в этот момент Марис поразился тому, насколько потемнели её глаза, еще пару минут назад сиявшие золотом.

- Ты же понимаешь, что Малышка Лия это обман? - Несмотря на напряжённость момента, в её голосе не прорезалось ни намека на неуверенность или внутренние колебания.

- Лучший обман в моей жизни, - признался Марис, откровенно встречая её взгляд. - Но я бы хотел узнать, кто ты на самом деле. Ты знаешь, у меня была куча времени, чтобы кое-что выяснить о твоих знакомых. Которых, как ты понимаешь, не слишком много. Во всяком случае, тех, про кого я знаю: Тагри, Медузы, несколько других... А про тебя никто и ничего не знает! И если ты мне сама предлагаешь разгадку...

Он не заметил, как её глаза вновь посветлели и сверкнули привычными золотыми искрами. Хотя нет, не совсем привычными...

- Ну, я тебя предупредила. Пошли!

Она быстро и решительно поднялась из-за стола и сделала властный и не терпящий возражения жест, приказывая следовать за ней. Марис поклялся себе, что не станет ничему удивляться, что бы дальше ни произошло. Как же он ошибся!

Он ничуть не удивился, когда подлетевший к их столу зонд вручил ему оставленную у входа скорострелку, а Малышке выдал карабин. И даже когда она повела его не через общий выход из заведения Гьяна, а сквозь него, через какие-то служебные лабиринты, он мысленно пожал плечами. Ну, доверяет ей старик Гьян, это понятно! Когда они взлетели на скоростном подъёмнике, казалось, под самые небеса, и оказались на вершине одного из немногих уцелевших старых небоскрёбов, он тоже не подал вида. Ну ясно же, что Лия не живёт в «нижнем» Даррене всё время, иначе бы её и искать так долго не пришлось.

Затем их подобрала бронированная и до зубов вооружённая чёрная машина, которой и с Малым Стражем в бою не стыдно потягаться, но Марис все ещё не поддался искушению хоть чуточку удивиться. На борту символика клана Эл, и это тоже в рамках разумного. Здесь, в Даррене, у этого клана огромное влияние! А потом с Мариса разом слетела маскировка, как и положено при выходе на территорию кланов.

- Марис Льянта, - с ухмылкой проговорила Лия, едва прочитав его сигнатуру. - Лентяй, хоть бы имя сменил!

- Мне оно нравится, - прокомментировал виновник откровения. - Надеюсь, тебе тоже.

А ведь маскировка слетела не только с него! Казалось бы, изменения внешности совсем небольшие, но теперь, зная, что из себя представляет оригинал, он никогда уже не будет жалеть о подделке! Сигнатура всё ещё скрыта, но сейчас ему на это плевать, хоть и мерещится что-то знакомое. И он опять не удивился, потому что всегда знал, что настоящая Лия должна понравиться ему намного больше, чем «дарренская».

- Удивительная беспечность для координатора-безопасника, близкого к правящей семье клана Льянта, - едко высказалась она. - Да ещё и обладателя кланового имени!

- Всего лишь бывшего, - уточнил Марис, понимая, что если она так быстро получила его досье, то это уже уровень не вполне рядового координатора. Флот? Разведка? Всё может быть...

- Бывших безопасников не бывает, - со знанием дела возразила она. - Но тебе, старый друг, предъявить нечего. У нас с кланом Льянта прекрасные отношения. То есть, почти никаких.

- У вас? - Марис не сумел скрыть любопытство, но ответа не удостоился, а только чуть насмешливый взгляд уловил. И всё потому, что машина уже пошла на снижение, и не куда-нибудь, а в квартал Эл, в самый Центр, новую штаб-квартиру клана! Марис в этот момент всё ещё попытался держаться, но подсознательно понял, что это уже начало конца. Когда машина провалилась куда-то в самую гущу комплекса и замерла на ярко освещённой площадке, Лия не спеша выбралась наружу и поманила Мариса за собой. В такой ситуации было бы вершиной глупости заставлять себя ждать, и он, стараясь не суетиться, шагнул навстречу последнему, решающему откровению.

Налетел тёплый, но крепкий порыв ветра, настоящий сквозняк, и внезапно её тщательно уложенная за ворот коса словно ожила, вырвавшись на свободу. Длинные чёрные волосы до пояса, летящие по ветру... И резкое изменение сигнатуры на полное, «золотое» представление хозяйки положения.

Лина Эл, Верховный координатор и представитель Совета Кланов с особыми полномочиями.

- Госпожа! - Закованный в среднюю броню сменный начальник охраны почтительно, но без лишнего подобострастия склонил голову. Двое бойцов, стоящие чуть поодаль, повторили его жест, но скрыть гордость и обожание не смогли. Да, слухи не врут. Все любят Малышку, даже те, кто про неё никогда не слышали!

- Я же говорил, - тихо произнёс Марис, искренне и без малейших колебаний повторяя почтительный жест бойцов клана Эл. - Лучший обман в моей жизни!

Рьяла, прибрежная зона клана Нерат

Ноябрь 2065 года

Уроженке прибрежного города Нерат не пристало бояться воды! Да она, собственно, и не боится, все переживания сейчас из-за двадцати метров воздуха, отделяющих вершину скального островка и зеленоватую поверхность моря с лёгкими барашками белёсой пены. Казалось бы, идеальный день, и солнце жарит слабее обычного, и небольшой ветерок имеется, но она предпочла бы сейчас находиться там, внизу! Точно на уровне моря...

Эла вздохнула, стараясь прогнать нервную дрожь, и нарочно склонилась над обрывом, вглядываясь в страшноватую пропасть. Госпожа Нейя как-то сказала, со свойственной ей мудростью, что в таких ситуациях нужно идти навстречу своим страхам, чтобы эти самые страхи не подкрались и не схватили тебя за зад в самое неподходящее время. И надо же, именно в этот момент кто-то бесцеремонно схватил её за зад и оттащил от края.

- Похвальное рвение, - холодно прокомментировала Аль-Бина, но её взгляд обжёг до покраснения кончиков ушей. - Но мы, кажется, собирались нырять, а не топиться?

Эла кивнула, чувствуя, что если сейчас начнёт оправдываться, то в результате уши покраснеют ещё сильнее... Вот как у этой черноволосой и кареглазой хищницы получается так запросто вгонять её в краску, причём по совершенно любому поводу? Каждая её фраза, каждый жест словно бьют молниями и толкают её к проклятому обрыву, тогда как её руки делают прямо противоположное... И каждое прикосновение, в котором чувствуется какая-то нереальная сила, словно обжигает огнём, как тогда, на плотике... Но сейчас она не лечит, а просто не задумывается, в каком смятении находится так называемая учёная госпожа по имени Эла Венте. Которой, судя по всему, и самой наука пошла не впрок. Почти полдня она провела на этом островке, а как себя вести в присутствии этого непонятного явления природы, так и не поняла. И как перестать хотя бы краснеть и смущаться, несмотря на далеко не детский возраст? То ли свидание, то ли смотрины, то ли охота, то ли рыбалка, а уши всё краснеют и краснеют. Вот как бы их успокоить и снова начать думать, а не только чувствовать? Это стало бы прекрасным первым шагом к пониманию, вот только решения этой головоломки пока и близко не видать.