- Нэррис и Тамиэла, - подсказала темноглазка. - Пусть хотя бы «там» у них будет шанс.

Налюбовавшись, Нейя перевернула карточку. Второй и последний снимок оказался даже посильнее первого, хотя, кажется, куда уж? Фамильные черты безошибочно угадываются в образе совсем юной девушки в роскошном старинном платье, вышитом, опять же, серебром с бирюзой. Она стоит у резного столика, положив руку на массивные бронзовые часы с позолоченным маятником, и смотрит туда, где за кадром спрятался кто-то очень дорогой её сердцу.

- Мама, - прошептала Нейя, чувствуя, как Голос повторяет её слова с любовью и ностальгией. Придумать, сфальсифицировать такое невозможно, слишком качественное фото, слишком хорошо видно милое лицо юной наследницы, в котором столько неуловимых, но привычных черт. Нет, такое не подделаешь!

- Будет лучше, если эти снимки не будут нигде гулять в цифровом виде, - между делом заметил Айван. - Поэтому отдаём вот так, только вам, из рук в руки.

- Лучший подарок в моей жизни, - хрипло сказала Нейя. - Спасибо.

Сложив драгоценную папку, она прижала её к груди, стараясь унять сердцебиение, которое, вопреки возрасту, скорее придаёт сил, нежели грозит опасностью. Слишком неожиданно, слишком невероятно!

Вдруг, гости словно бы подобрались, а их видимый свет потемнел, превращаясь в грозную тучу.

- На экспедицию снова напали! - резко сказал Айван. - Госпожа Нейя, срочно отправьте туда силовую группу! Мы возвращаемся!

И в зале словно бы раздался шум поднимающегося ветра...

- Подождите! - крикнула Нейя. - Две минуты, и можно будет вылетать! Полетим все вместе! У меня есть готовый корабль, возьмём мою группу!

- Слишком долго! - ответил Айван. - Пока они долетят, всё будет кончено. Мы возвращаемся другим путём. Молчите о том, что сейчас увидите!

- Стойте! - снова попыталась докричаться Нейя, но было уже поздно, ветер превратился в бурю, чёрная туча словно бы свернулась в кокон, охватывая Серых визитёров, неподвижно стоящих лицом друг к другу, рука в руке, глаза закрыты...

Яркий, но не ослепляющий свет, и порыв тёплого ветра с небольшим искажением воздуха... Словно само пространство свернулось, расступилось и тут же пришло в норму, оставив после себя тёплый ласковый ветерок, легкомысленно теребящий драпировку на стенах. Серебро с бирюзой...

Госпожа Нейя вновь осталась в полном одиночестве под сводами парадного зала.

Рьяла, прибрежная зона клана Нерат. Остров «Ривьенны».

Ноябрь 2065 года.

Казалось бы, в такой момент ничто не сможет помешать, а тихий звук тем более не помеха. Это должно продолжаться долго, намного дольше... Тенней попытался сделать вид, что этого звука нет, и всё ему померещилось, но нет... Вдруг, всё исчезло, а Ими отстранилась всего на пару сантиметров, но и этого хватило.

- Стучат, - шепнула она, пытаясь отдышаться.

- Сверху или снизу? - спросил он, всё ещё не веря своему невезению. - Сверху никто не придёт так, чтобы я не заметил. А если снизу... Может, дельфин?

Дельфины в этих краях точно есть, он своими глазами их видел, и не один раз. Это акулы здесь редкость, если не считать одну их дальнюю родственницу, на которой он уже успел расстегнуть топ и собрался было приступить к застёжке на её куцых шортах.

- Может, и дельфин, - хмыкнула Ими, сверкнув в темноте голодными до ласки глазами. - Похоже, он уплыл.

- Хороший дельфинчик! - Тенней понял, что даже если стая огромных китов начнёт переворачивать паром, он этого не заметит, поэтому с энтузиазмом продолжил начатое дело. Пусть он сам иногда и бывает задумчивым и неспешным, но не в такой же ситуации!

Смешные псевдо-моральные упрёки в адрес почти раздетой начальницы не то, чтобы забыты, но полностью отброшены. Тут такое происходит... Полное отсутствие сопротивления осталось актуальным, когда застёжка сдалась и опасная юная хищница оказалась перед ним во всей красе, не испорченная лишними лоскутами. Шорты, ловко стянутые с её длинных ног, утетели в сторону, и Тенней, пользуясь этим открытием, продолжил «знакомство», но уже совсем иначе, намного ближе...

- А ты и вправду не робкий, - шепнула она, закрывая глаза и с удовольствием наматывая на пальцы его вихры. - Убедился, что можно всё? Давно уже можно. Не теряй время!

И потянула его вверх, заставив прервать «разминку» по-настоящему прижать её к канатам. И теперь их контакт, глаза в глаза, спровоцировал неторопливую лёгкую качку, приятную и управляемую, несмотря охвативший обоих яростный огонь. В тусклом свете красноватой дежурной лампы и почти в полной тишине, нарушаемой лишь дыханием, это плавание длилось и длилось, но какой будет цена? Всё ещё не веря в то, что с ним происходит, Тенней в очередной раз с опаской вгляделся в огромные, пульсирующие от страсти зрачки Ими, наполненные жаждой... чего? Ласки, острых ощущений? Однозначно! Любви, привязанности? Не похоже, если честно, и не нужно себя обманывать. Ты, дорогой вечный лаборант, просто удачно подвернулся, ей нужна только твоя молодость и выносливость, ничего больше...

Но с выносливостью уже скоро будут проблемы. Вот Ими, вцепившись в его плечи ноготками, слегка приподняла его, словно на гребне волны от прошедшего по тихому каналу корабля и, оскалившись, закрыла глаза. Но призрачный корабль прошёл, скрылся за поворотом канала, а неспешная качка продолжилась.

Ещё он удивился тому, что не перестал работать мозг, по крайней мере, не полностью. А мыслей набежала целая стая, одна другой опаснее. Например, простой вопрос, а что потом? Смог бы ты, уважаемый вечный лаборант, увлечься этой очаровательной акулой по-настоящему? Ну, там, потерять покой и сон, преследовать её, донимать родственников, быть готовым нестись за ней хоть на край этого мира, хоть прыгать меж звёзд в любой другой мир? Может, даже сунуть кулаком в поддых какому-нибудь конкуренту-претенденту, лишь бы быть с ней снова, лишь бы снова и снова ходить в этот шикарный круиз?

Хотя, если сейчас срочно не отвлечься, самый первый круиз прервётся раньше срока, что приведёт, скорее всего, к лютой смерти лаборанта-неудачника. Ну что же, он не первый и не последний парень в истории Вселенной, попавший в такую ситуацию, поэтому, срочно отвлечься! Например, почему бы не рассчитать парциальное давление кислорода при погружении на актуальные 50 метров глубины, на воздухе или на КАСе? (КАС - кислородно-азотная смесь — прим.авт.)

Помощь пришла, откуда он не ждал.

- Проще некуда! - хихикнула в ответ воображаемая ныряльщица Мико, сложив руки на тонкой талии и страстно сверкая чуть раскосыми глазами. - Парциалка с воздухом будет один и три Бар, а для КАСа сам посчитаешь!

Проклятье! Ведь эта дурно воспитанная северянка ему никогда не нравилась, а сейчас запросто «подменила» Ими в его воображении, а её чуть курносый носик, оказывается, очень даже ничего, а казавшиеся тонковатыми губы способны сложиться в очаровательную озорную улыбку... Только вот с ней не было бы никаких шансов соблюсти тишину... С одной стороны, полный провал попытки как-то отвлечься, а с другой, вот прошла новая волна, а он в ней чуть побарахтался, но не утонул. Образ ныряльщицы Мико померк, расплылся, и Тенней снова остался один на один с не знающими никакой меры золотыми глазами голодной акулы. Тут никакое оружие не поможет, в случае чего.

Точно, можно подумать про оружие. Хорошо, что теперь на борту есть штатная вооружённая охрана. Правда, боец Рика уже успела навести шороху и нагрубить начальству... Это несколько пугает, но только, если на Рике натянут её чёрный бронекостюм. А вот если его снять, то с ней вполне можно побеседовать, например, об археологии...

- Отставить археологию! - хрипловато приказала воображаемая Рика, завораживающе хмуря тонкие, идеально очерченные брови. - В условиях постоянной угрозы оставь в покое мою броню! Ты хоть знаешь, какие там щиты, по стандартной шкале?