Но так уж вышло, что одни люди соображают быстрее, чем другие. Только сейчас наследник вдруг встрепенулся, будто ему удалось сложить два и два и, схватив зрительную трубу, недоверчиво всмотрелся в едва заметное шевеление на палубе преследователя.

- Так это она?! - воскликнул он. - Сама Бера Дорсо, матриарх? Вы уверены?

- Вы знаете другую Беру, которая могла бы командовать флагманом Дорсо? - тихо прокомментировала Тамиэла. - Не сомневайтесь, это она. И я её очень, очень разозлила.

И по её тону не скажешь, жалеет она о содеянном, или наоборот, гордится своим злословием.

- А стоило намекать на её возраст? - хмыкнул Нэррис. - Всё-таки благородная госпожа, целый матриарх...

Тамиэла в ответ только невесело вздохнула, встряхнув головой, словно отгоняя какие-то неприятные видения.

- В свои шестьдесят она стоит трёх абордажников, - сообщила она, остужая благородные порывы наследника. - Вы её видели хоть раз? Здоровая бабища, с вас ростом, злобная, как акула, и крикливая, как чайка! Хотя в молодости, говорят, была весьма умна и хороша собой, но тогда она ещё не была Чёрной... Твари любого испортят...

- Великолепные подробности, - чуть вздрогнув, скривился наследник. - Но вопрос остаётся, зачем было её злить?

- Право на борт шесть! - снова скомандовала госпожа, игнорируя вопрос. Спустя несколько секунд далеко позади грохнул залп, и опять мимо, но «Ривьенна» чуть сбавила ход, словно не собираясь слишком отрываться.

Будет драка или нет? Этот вопрос сейчас волнует больше всего, ведь если можно просто уйти, зачем было ввязываться в перепалку, а потом снова гнать вперёд? Но пока ясность не наступила, каждый занят своим делом. Госпожа Тамиэла обеспечивает скорость, вахтенный рулевой ловко держит курс, мастер Шегрос, разложив карту и поглядывая на хронометр, пытается прикинуть оставшееся до Нерата время в пути. Капитан Нэррис благоразумно помалкивает, стараясь никому не мешать своими сомнениями, а боцман... Боцман, в очередной раз мазнув по такелажу пристрелянным глазом, сообщил во всеуслышанье:

- Штормовые ванты поставлены, как велено!

И опять же, приказ госпожи исполнен, а зачем, никто не знает!

- Тащим их за нами, пока можем! - кратко постановила Тамиэла и больше ни слова не произнесла.

- А что потом? - Нэррис всё-таки не удержался от ещё одной попытки прояснить ситуацию.

Но чародейка снова не ответила, сосредотачиваясь на поддержке своих невидимых «парусов» и на мысленном общении с чем-то ещё, тревожным и беспокойным, чья сила может спасти или погубить. И лишь её выражение, ставшее вдруг упрямым и недовольным, выдает невидимый конфликт, с которым ей приходится иметь дело. Конфликт с высокомерием, упрямством и поразительной наивностью, грозящей бездействием, а следовательно, гибелью.

- Ну же, родная, - едва слышно прошептала Тамиэла. - Роди мне ещё парочку вторичных!

Даррен, квартал Эл. Служба безопасности.

Ноябрь 2065 года

- Ания! - Юная золотоглазка буквально вцепилась в подругу, едва та появилась из-за мембраны «приёмника» Службы безопасности. - Ты вернулась! Где Дирш?! Мне сказали, что он пропал...

Хорошо, что ей сразу не стали говорить о произошедшем, подумала Аня, прижимая её к себе и чувствуя, как ту буквально трясёт от непонимания происходящего. Теперь у Ими нет больше никого, кто мог бы о ней позаботиться, кроме учёной госпожи с Земли, которая и сама чуть не отбегалась в последнем столкновении, пережив этот день лишь благодаря большому пласту удачи и усилиям двух людей. Которые, в принципе, и не обязаны были бросать свои дела и нестись на выручку, но сделали это, не задумываясь.

Самым вероятным исходом должна была стать глупая и, если можно так выразиться, неоднократная, с хорошим запасом, гибель учёной госпожи. И вот вопрос, ради чего? Захотелось проследить за Диршем и что-то новенькое узнать? Ну вот, проследила... А ведь один инженер лично попросил остаться в Квартале Эл и не лезть куда не следует!

Лина и Марис, примостившись у стены, деликатно молчат, и Аня снова напомнила себе, что жива только благодаря им! А господин Райн, тот самый моложавый безопасник, что выдал Ане «личину», а теперь ведёт расследование, остался за «мембраной», общаясь с помощниками. Аня почувствовала, как дрожь в плечах Ими быстро исчезла, а взгляд из растерянного стал совсем недоверчивым. И что-то ещё, словно она до конца не может понять, как сюда попала, да ещё и в такой высокопоставленной компании.

Видно, что Лину она узнала сразу, едва та вошла, и ничего хорошего от неё не ждёт, особенно когда наткнулась на её пристальный, убийственно-проницательный взгляд. Тот, кто чувствовал себя на месте Ими, хорошо поймёт, какие мысли лезут в голову, когда на тебя смотрят вот так же пристально, оценивая уровень угрозы. Впрочем, опасно потемневший было взгляд госпожи почти мгновенно сменился деликатным равнодушием.

Слишком много шума и трупов для одного раза! Даже для «нижнего» Города много. А Ими так толком ничего и не сообщили о том, почему её вежливо выдернули из спальника и с вещами привезли сюда... Поэтому, придётся брать всё на себя и становиться вестником несчастья.

- Дирш не пропал, Ими, - тихо сказала Аня. - Его убили в Городе. Я пыталась ему помочь, но опоздала. Прости. Тебе ведь совсем ничего не сказали?

Нет, Ими ничего не знала, даже не догадывалась, иначе откуда столько боли во взгляде и голосе? Ей от этого не стало сильно легче, весть о гибели Дирша всё ещё вызывает отторжение, не принимается ни логикой, ни чувствами, словно это обман или, хуже того, неудачный розыгрыш! Как будто госпожа Эл, бросив все дела, стала бы шутить на такие темы с незнакомой юной беженкой из клана Ноос. А вот Ания, кажется, что-то такое сказала...

- И как ты пыталась ему помочь? - тихо переспросила Ими совершенно мёртвым голосом. И что ей можно ответить? И никто ничего не ответил, потому что в помещение снова ввалился безопасник.

- Мы реконструировали лица! - заявил господин Райн, высвечивая проекцию во всю стенку. - Вот это убийца вашего друга, причём, они с убитым были хорошо знакомы.

Аня узнала убитого ею неприятного типа со слегка горбатым носом, но кто он на самом деле?

- Дирш между делом говорил, что собирается встречаться с кем-то из старых знакомых, - устало потерев виски, вспомнила Ими. - Но этого лица я не знаю.

И замолчала, закрыв лицо руками. Нет, это не слёзы, просто дыхание перехватило.

- Дирш не раз говорил, что раньше бывал в Даррене, - заботливо обняв подругу, припомнила Аня. - И похоже, имел дело с этими бандитами раньше. А потом бросил их и улетел, став для них предателем.

- Это самый простой и логичный вариант, - согласился Райн. - Но зачем ему понадобилось встречаться со своими бывшими дружками, едва вернувшись на Рьялу? И почему он пошёл на встречу один и без оружия? При этом убийца угрожал не только ему лично, но и его спутнице, словно хорошо знал о её существовании.

- Быть может, им не понравилось, что бывший сообщник вернулся не один, - предположил Марис.

- Будем разбираться, - вздохнул Райн. — Как назло, данные на устройствах погибших тоже не вскрыты, похоже, что защита сработала и там теперь месиво. Зато мы восстановили портреты, но пока что мы их тоже не опознали.

Аня всмотрелась, но никого не узнала. Просто трое матёрых бойцов, чьи лица высветились на проекции...

Но вдруг Лина, до этого молчавшая, буквально подскочила на месте и сорвалась вперёд.

- Вот этот! - Она бесцеремонно ткнула пальцем в портрет убийцы Дирша. - Райн, что значит «не опознали», вы что, совсем ослепли? Он же у нас по ориентировке на Дорсо проходил!

Аня тоже присмотрелась, пытаясь найти в портрете первого убитого ею человека что-то особенное. А Райн, несмотря на свой возраст и немалый опыт, как будто язык проглотил.

- Объясните мне, уважаемый координатор, - уперев руки в бока, яростно потребовала Лина. - Почему вы не прогнали портреты через распознавание сразу же, в ту самую минуту, как их получили?