- Слабый сигнал, неустойчивый, - сообщил диктор. - Парашют введен, полет в норме. Скорость двести метров в секунду, высота пятьдесят пять.

Конечно, сигнал слабый, ведь аппарат, наверно, сильно раскачивается. Вот когда все успокоится, тогда…

- Четкий сигнал, - быстро проговорил диктор, не скрывая радости. - Телеметрия устойчивая, полет в норме!

Посадка на планету, на любую планету, задача не из легких. И каждый раз возникает что-то новое. Проектировщикам аппарата для Венеры пришлось совмещать несовместимое, ведь верхние, холодные слои атмосферы следует пройти как можно медленнее, чтобы успеть сделать как можно больше измерений. А нижние, раскаленные слои нужно пройти максимально быстро, иначе ресурса аппарата просто не хватит, чтобы дожить до поверхности. Как быть?

Неизвестно, приложили ли руку потомки, или инженеры Бабакина придумали все сами, но так или иначе, выход нашелся. Верхние слои проходим на парашюте в течение двадцати минут, причем парашюта хватит относительно небольшого. Когда давление и температура вырастут до опасных пределов, то просто отстреливаем парашют и… камнем падаем вниз! Точнее будет сказать, что не падаем, а тонем. Когда атмосфера почти в сто раз плотнее, чем на Земле, стремительного падения все равно не получится, поэтому достаточно небольшого аэродинамического щитка. А удар при посадке поглотит амортизирующая опора.

Королев уже не сомневается, что аппарат благополучно доберется до поверхности. Этот этап можно считать пройденным и двигаться дальше! Марс и Венера будут теперь исследоваться на регулярной основе, а планку дальнего космоса следует поднять еще выше. Американцы, вроде бы, нацелились на Юпитер, а Келдыш уже почти пробил проект полета к крупным астероидам. У обеих сторон, как положено, предполагается использование электрореактивной тяги, новое поколение солнечных батарей вполне способно обеспечить энергетику.

Во всех этих планах есть одно слабое место - они просто могут не успеть осуществиться! Лететь к Юпитеру или астероидам даже с гравитационными маневрами нужно не меньше пяти-семи лет, плюс пару лет на разработку, и выходит, что зонды долетят до цели уже на рубеже 70-х годов. А там уже будут совсем другие возможности, учитывая громадье планов по ядерным двигателям, и стоит ли сейчас городить огород?

Разумеется, стоит! Просто планы придется подкорректировать и не растягивать программы на десятки лет. Электротягу обязательно испытаем в качестве основного двигателя, это даст большой задел для следующего шага к ядерной фазе, которая теперь наступит даже быстрее, чем еще недавно казалось.

Испытания отдельных узлов будущего мотора под чутким руководством выдвиженцев Валентина Глушко и вполне живого до сей поры Курчатова идут на стендах под Семипалатинском с конца 50-х годов. Результаты до сих пор были, мягко говоря, интересными. Но пришлось строить огромный вычислительный центр и новую испытательную базу, без этого применить подарки из будущего все равно не выйдет.

Твердофазный двигатель все же решили строить, чтобы отработать технологии и подготовиться к главной задаче. Только что закончилась «холодная» отработка изделия, в иной истории случившаяся лишь в конце 70-х годов. Еще через месяц случится пуск реактора, и начнутся испытания сначала на стенде, а потом и там, наверху! Если, конечно, начнутся.

Уже зарезервирована «средняя» ракета, на которую поместится и двигатель, и система аварийного спасения для него, но окончательное решение о целесообразности такого полета еще не принято. В конце концов, вернуть машину обратно пока не получится, а оставлять на орбите даже заглушенный реактор не очень хочется.

И такой темп не может не радовать, потому что даже за синтезированным голосом из будущего Королев различает беспокойство потомков. Беспокойство о том, что можем ничего не успеть, если враг нанесет опережающий удар. Здесь, в прошлом, останется приличная фора по времени, но потомкам придется несладко.

Все-таки не зря сюда вернулись! Поселились в той же самой мини-гостинице, что так приглянулась еще в прошлом ноябре. Пришлось слегка переплатить за маленький каприз Лины, которая почему-то очень просилась именно сюда, но так и не объяснила, почему. Это странно, ведь прежде девушка не была замечена в особых сентиментальных привязанностях.

Как и раньше, сняли весь верхний этаж, куда ведет отдельная, вся в лианах, каменная лестница. Наверху, на их этаже, устроена уютная веранда, наполовину крытая на случай дождя, но сейчас небо такое ясное, что аж дух захватывает.

Южное небо, конечно, трудно сравнить с привычным блеклым летним небом средней полосы! Знакомые Медведицы с Цефеями и Кассипеями остались на севере и сейчас висят очень низко над морем, словно собрались искупаться. На юге, где на фоне неба торчат домики и пальмы, сияет желтоватый Ахернар с белым Фомальгаутом. В наших краях этих звезд вообще никогда не видать!

Как раз для такого случая импланты очень полезны, этакий маленький двадцатикратный телескоп, который всегда с тобой. И огромное поле зрения получается, когда ты мысленным усилием словно погружаешься в картинку, увеличивая ее в легком наплыве смазанного движения. Поначалу, от такого кружится голова, но наблюдатели - люди привычные.

Всюду тучи и тучи звезд! Если знать, куда смотреть, можно увидеть небесные достопримечательности в полном ассортименте. Например, Крабовидную туманность, что запуталась где-то меж рогов небесного Тельца и висит над восточным горизонтом! И неподалеку, высоко в небе висят рассеянные скопления и галактики, пылевые «мешки» и планетарные туманности, кратные звезды и плотные шаровые скопления. Для «марафона Мессье» время не очень подходящее, но десятки объектов из каталога можно увидеть прямо сейчас, не сходя с места! Опять же, если знать, куда смотреть. А еще, огромный Юпитер висит почти над головой! И Сатурн чуть восточнее примостился!

Альбина Барсова не спеша и в совершенном одиночестве возвращалась к гостинице, стуча каблучками по асфальтовой дорожке. Аллея тянется вдоль набережной, с одной стороны растительность и невысокие домики, с другой, совсем близко, океан. Легкое волнение создает приятный шумовой фон. Красиво и спокойно. А до гостиницы еще далеко, метров пятьсот, и ее пока даже не видно за легким изгибом песчаной косы. Спешить некуда, вся ночь впереди.

Вчера вся троица неплохо погуляла, отмечая первое самостоятельное задание Лины, которое она исполнила виртуозно. Даже неважно, что задание не очень сложное, найти пропавшего человека, но человек этот в списке кандидатов, не хочется его терять. Зная, кто такая Лина на самом деле, Альбина не очень удивилась ее успеху, но Джина Лаваль сейчас на седьмом небе от гордости за свою подопечную, считая это и своей заслугой. Бедная, милая, наивная Джина…

Хотя, кто бы говорил о наивности! Если бы Иван не раскрыл Альбине глаза, смогла бы она сама понять, с кем имеет дело? Даже с учетом всех странностей, свойственных Лине, вряд ли. Достаточно вспомнить вчерашние посиделки и то, как девушка реагировала на полубезумные байки про «старые добрые времена». Альбине уже не раз приходилось видеть ее улыбку, но вчера она впервые услышала ее смех, не говоря уж о том, что до этого никто никогда не видел ее с бокалом в руке…

Альбина решила не спешить с возвращением в гостиницу и еще немного побродить по окрестностям. Она свернула с дорожки, перемахнула через низкое ограждение пляжа, густо обвитое петлями лиан, и зашагала по песку к воде. Скинув туфли метрах в десяти от еле шевелящейся ряби, она забрела по колено в парную воду и замерла, снова уставившись на небо. Легкого ветерка никак не хватает на то, чтобы раскачать прибой, и поэтому плеск воды едва слышен. Где-то очень далеко играет музыка, но людей поблизости нет. Идиллия.

Она оглянулась и посмотрела на уходящий вдаль берег. С этой точки гостиницу хорошо видно в «телескоп», и на фоне почти неосвещенного здания импланты показывают два золотистых маркера. Один где-то в районе спальни, это Джина дрыхнет, жаворонок несчастный! Как можно спать в такие ночи, даже после гулянки? Хочется дышать соленым воздухом, бродить, смотреть на звезды. А второй маркер на веранде, наверху. Лина ведь тоже наверняка не спит, тихонько лежит в шезлонге и смотрит на звезды. Часто бывает, что она прямо там и засыпает.