Зоя Эл давно заслужила особое клановое имя, множество раз спасая жизнь своей подопечной, как правило, не подвергая ее непосредственной опасности. Удавалось парировать угрозы заранее, не вступая в бой. Совсем недавно она приняла на себя снаряд, остановленный на излете лишь броней, но в тот раз ей крупно повезло. Выжила и вернулась в строй.

А потом Мелви, ее напарник, сделал выбор и погиб. Он не был близким другом, но никогда не давал повода усомниться в его преданности. А теперь Зоя, грубо вытолкнув наследницу клана и свою подругу из зоны поражения, поняла, что пришло и ее время. Времени на уклонение нет. Кинетический щит почти на нуле. Броня не выдержит прямого попадания. Наступает ночь…

Иван Родин очень сомневался, что удастся скрыться, да еще и с таким грузом, но выбора нет. Таскать с собой малознакомых барышень, заключенных в стазис, становится нехорошей привычкой.

И ведь чуть не проворонили нападение на «беглянок»! Пробуждение вышло в армейском стиле, 45 секунд на сборы, а потом бешеная гонка. В какой-то момент пришлось встревать и импровизировать на ходу, и еще хорошо, что охранная система вовремя подала сигнал о концентрации зондов. На открытой местности связываться с такой группой не стоит и пытаться, но в подземельях есть свои плюсы. Можно подойти скрытно, можно схитрить. Можно сыграть на тактике. Иван и Лина во всю мощь поставили «завесу» и в окрестностях словно вспыхнул огонь, кто-то из случайных прохожих вскрикнул. И началось!

Иван вспомнил, как оказался без оружия на базе наблюдателей, когда Сарги пошли на штурм. Отвратительное чувство! Вспомнилась повесть одного из классиков фантастики (Хайнлайн, «Тоннель в небе» - прим.авт.), где речь шла о том, брать ли с собой оружие на экзамен по выживанию. Главному герою посоветовали не брать с собой ничего огнестрельного, мол, с оружием человек становится слишком самоуверенным, идет напролом. А так бы лучше убежал, спрятался и гарантированно выжил.

Там, где происходило действие книжки, это имело смысл. Мол, встретится тварь, которую пулей убить нельзя, а только разозлить, и конец охоте. Но ведь в нашей реальности речь не о пистолетике и не о дробовике, здесь в ходу совсем другое оружие! Да и тварей, способных выдержать такое попадание, не встречается. Вот почему без оружия паршиво!

С другой стороны, и Зоя, и ее подзащитная не были совсем безоружны. Но что сделают две компактные скорострелки против десятка зондов и двух пеших «троек»? Нужно было хоть как-то уравнять шансы, и Иван решил поступить так же, как тогда, на Базе. Пользуясь узостью поля боя, он атаковал один из зондов, нарушив схемы контроля энергетической капсулы. Проще говоря, подорвал ее.

Это было весьма рискованно, но ничего другого придумать уже нельзя. Рвануло знатно, причем досталось всем без исключения, но зато удалось полностью выбить первую «тройку» и прикрывавшие их зонды. «Беглянок» тоже хорошо тряхнуло, хотя из-за маскировки их трудно было различить, разве что Зоя, теоретически, выглядит на сканере движения чуть крупнее. И оружие из рук она не выпустила, в отличие от менее опытной подзащитной.

Дальше все завертелось с такой скоростью, что если бы не запись, можно было бы усомниться в реальности произошедшего боя. Вторая вражеская «тройка» выдвинулась вперед настолько быстро, что времени воспользоваться заминкой почти не осталось. Зоя только успела вытолкнуть подругу с линии огня, и сама при этом получила два попадания, оставшись почти без защиты. Лишь слегка сместилась в сторону, но полностью скрыться за каменным выступом не успела.

Все, что Иван успел заметить, это выстрел и образованный им конус скоростных обломков, который буквально смел Зою из поля зрения, но в этот момент взялась за дело Лина. Ей наперерез бросилась темная фигура, но она, не снижая скорости, буквально размазала противника по стенке силовым ударом. Иван заметил, что удар пришелся точно в «мясо», оставив оружие боевика неповрежденным. И это самое оружие, не успев даже упасть, оказалось в руках Лины, причем правильной стороной, и сразу же начало стрелять! Иван похожим, но более грубым ударом избавился от еще одного боевика, но схватить его оружие уже не успел.

- Лару вытаскивай, - коротко приказала Лина, но Иван и так уже сфокусировал на девушке силовой «щуп» и успел выдернуть ее «на себя» буквально за секунду до парного выстрела зондов. Снаряды прошили пустое пространство, а Ивану пришлось ловить Лару на лету и вновь уходить с линии огня. Поймав, он прикрыл ее своей защитой и рванул в сторону боковой «улочки», заметив, как Лина, стреляя с одной руки, аккуратно втаскивает неподвижную охранницу под прикрытие стены.

Все это произошло секунд за пять, и еще столько же времени ушло на то, чтобы всем четверым втиснуться в узкий коридор. Очень хотелось надеяться, что все четверо живы, но Зоя, лишившись маскировки, слишком напоминала Джину Лаваль после того, рокового боя… А вот Лара вполне цела, маскировка на ней работает, и она изо всех сил пытается вырваться.

- Заряжай защиту! – рявкнул на нее Иван, жалея, что не может толком ее разглядеть. Впрочем, он и сам для нее сейчас лишь расплывчатая темная фигура с непонятными намерениями.

А Лина еще раз выстрелила куда-то в проем и запечатала горловину коридора силовым барьером.

- Зонды, - выдохнула она. – Если сможешь еще один…

- Уйми сестру, - поднимаясь на ноги, отозвался Иван, и попытался нащупать один из зондов. – И заряжайся, я стенку удержу. Отойдите подальше!

Раздался треск скорострелки, и по барьеру застучали, зазвенели рикошеты снарядов. Лина подхватила Зою на руки и оттащила вглубь коридора, за толстый выступ стены. Это обнадежило, потому что с трупом так, обычно, не обращаются. Иван остался наедине с противником, но это ненадолго, барьер долго не протянет.

И снова, придется хитрить. Он устроил небольшую тактическую провокацию и ослабил барьер, делая вид, что не может держать защиту. Теперь понятно, что зондов четыре, а боевики, получив еще одно подкрепление, вперед не идут, и правильно делают. Первый же зонд, «клюнувший» на брешь в защите, получил от Ивана силовой удар, вылетел обратно и там эффектно взорвался.

Остатки защиты приняли на себя энергию взрыва, но на ногах устоять не удалось. Полет к дальней стене не доставил Ивану удовольствия, но спас ему жизнь, когда от взрыва с треском обрушилось перекрытие, намертво изолируя коридор от внешних помещений. Защита почти вся истрачена, но ее остатки не дали Ивану выйти из строя. Кряхтя, он поднялся на ноги и успел застать краткую семейную сцену. Сестры уже обменялись «опознавательными знаками» и поняли, кто есть кто, но времени на разговоры им никто не давал. И Зое хорошо досталось…

- Ты ее понесешь! - резко приказала Лина. – Держи на ней стазис!

- Копателю будешь приказывать, - прошипела Лара, но взяла на руки свою подругу и охранницу так бережно, что Иван был этим почти тронут. Боевые импланты это хорошо, они сильно помогают таскать тяжести. И полную маскировку никто не отменял, поэтому ни лица, ни образа, ни голоса. Все чужое.

- За мной, - снова велела Лина и пустилась бежать прочь по коридору.

Да, сейчас главное – это уйти подальше. Иван замыкает «шествие», пытаясь замести следы группы, и иногда посматривает вперед. Лара держится хорошо, и почти не отстает от сестры, которая ведет их в глубокие и довольно мрачные катакомбы. Можно предположить, что Лина здесь ориентируется лучше всех присутствующих, но сейчас она завела их в такие дебри, что становится не по себе. Главное это скорость и скрытность. Рано или поздно везение может закончиться, и тогда противник подтянет уже не две-три группы, а десяток.

Иван отметил про себя то, чего давно опасался. И зонды, и «пехота» действовали намного стремительнее и опаснее, чем ранее встреченные боевики Сарги. Это уже явные профессионалы, а не кучка отчаявшихся беглецов. На открытой местности против них шансов нет, и только подземелья помогли уравнять шансы. Ну, и немного везения, само собой.