- Это и сейчас трудно объяснить, - спокойно ответил академик, наслышанный о простых манерах Главного. – А тогда, в начале года, и подавно. Но поверьте, причина была, а график по «Спиралям» нужно было выполнять. Все остальное на тот момент было не таким срочным, поэтому обошлись малой кровью. Но сейчас вам придется взять на себя еще одну тему.

- Это хорошо, - повеселел Главный. – Но «Спираль» я никому не отдам, хоть увольняйте. На самотек я ее пустить не могу. Несмотря на ваши проработки, у нас тысяча триста изменений в конструкции «В», девять новых материалов, а система управления…

- Я знаю, - мирно и терпеливо продолжил свою линию академик. – И поверьте, никто лучше вас эту работу не сделает. Но второе направление придется слегка разгрузить.

Мало кто осмелился бы вот так запросто сказать в лицо Кораблеву, что тому придется отдать какую-то тему в чужие руки, но Мельников не зря на таких переговорах собаку съел. И он прекрасно знает слабую сторону конструктора, способную предотвратить любой конфликт. Жажда новой работы, желательно на переднем крае науки!

- По «Ступе» мой зам Иванов прекрасно справится, - задумался Главный, в уме перебирая подробности крайнего совещания. - Там не будет таких резких изменений, и серия больше.

- И ваш второй зам, Лемешев, - напомнил академик, точно зная, что решение уже принято. – В его руки переходит вся программа «приложений» по «Спиралям». Ну, всякие манипуляторы, модули, стыковочные адаптеры и другой «обвес». Все-таки это не передний край.

- Сейчас все передний край! – слегка вспылил Главный, но его вспышка, к счастью, больше источает энтузиазм, нежели недовольство. – Я уже говорил, что мы всем КБ постоянно щиплем друг друга, чтобы проснуться? Мы раньше и представить не могли такой избыточной энергетики! Как это влияет на надежность, вы сами понимаете! Нам не приходится делать исполнительные механизмы из бумаги, чтобы не дай боже лишний грамм и лишний ватт! Теперь у нас получается основательная, надежная конструкция, способная прослужить десятки лет!

- Я знаю, - понимающе улыбнувшись, снова кивнул академик. – Как я уже сказал, все расчеты проходят через нас.

- Но самое главное не это! – продолжил Кораблев, словно не слыша собеседника. – «Спираль», несмотря на огромный «запас хода», годится для околоземных полетов. «Ступа» подарит нам Луну и, в какой-то степени, Марс, ведь подолгу летать в ней тесновато, и для Марса она годится только для разведывательных полетов. Так?

Мельников молча кивнул, довольный тем, что увлекшийся конструктор не совсем потерял связь с «аудиторией».

- И здесь заканчиваются все разумные планы, - Кораблев резко сбавил тон и с блеском в глазах буквально уставился на собеседника. – Мы ведь можем летать и дальше, разведать всю внешнюю Систему!

- Далеко вы замахнулись, - одобрил Мельников. – Но если вы хотите сказать, что нам необходим проект дальнего корабля-разведчика, то я даже спорить с этим не буду.

- Вот как? - искренне удивился Главный. – Не за этим ли вы пришли, Борис Сергеевич?

Пожилой академик сделал паузу, вытаскивая из кармана небольшой планшет, а взятый с кресла рюкзачок лег на середину стола, звякнув металлом, словно в нем скрывается довольно увесистый и прочный контейнер. Попросив Кораблева закрыть поляризующие фильтры на окнах, Мельников произвел несколько манипуляций с планшетом, и над столом замерцал воздух, клубясь размытым узором.

- Это чтобы вам лучше было видно, - ехидно начал академик. – Проект у нас, к слову, уже есть. Даже в металле. В двух экземплярах.

Светящийся туман исчез, и прямо над столешницей повис, медленно поворачиваясь, длинный обтекаемый корпус невероятного корабля. Иллюзия кажется настолько осязаемой и реальной, что дух захватывает. При этом можно различить мельчайшие детали, такие как створки системы охлаждения и заслонки, закрывающие мостик.

Сергей Кораблев влюбился в эту машину с первого взгляда, мгновенно уловив самую суть того, что увидел. Эта машина предназначена совсем для иных расстояний и масштабов! «Спираль», кажущаяся чем-то невероятно совершенным, непременно потеряется рядом с этим «пожирателем пространства», если так можно выразиться. Мельников снова что-то сделал с планшетом, проекция корабля развернулась «брюхом» вниз и выпустила четыре мощных стойки шасси.

- Для этого мы и забирали вашу группу, - пояснил академик. – Чтобы подготовить и переоснастить обе машины для дальних полетов. Конструкция досталась нам из довольно отдаленной эпохи, поэтому пришлось менять начинку. Не спрашивайте о подробностях, откуда все это взялось. В подписанных вами бумагах этот пункт тоже обговорен.

Конструктор протянул руку и осторожно коснулся проекции, ощутив пальцами почти натуральное сопротивление металла. Вот еще один повод не задавать вопросов и не интересоваться подробностями. Как такое возможно?

- Бортовые сети, «ящики» и софт унифицированы с вашей «Спиралью», - подкинул информацию Мельников. – Реально, очень много общего. И как я уже сказал, таких кораблей у нас два. Один из них мы при помощи ваших специалистов привели в порядок, а второй служил стендом, но и там почти все работы проведены. Нам нужно за три недели все закончить.

- Вы хотите отправить дальнюю экспедицию? – спросил Главный, сам удивляясь, насколько быстро поверил в совершенно безумный, казалось бы, рассказ. – Из двух кораблей? Как «Восток» и «Мирный»?

Если подумать, то аналогия неплохая, но только холод и мертвая пустота внешних окраин Солнечной системы не идут ни в какое сравнение с Антарктикой! При всем уважении к отважным исследователям Беллинсгаузену и Лазареву…

- Не совсем так, - усмехнулся Мельников. – Первый корабль уже давно отправлен и вернется, вероятно, не очень скоро. Второй нам нужен для срочного решения другой задачки, которая лежит в пределах орбит Венеры, Земли и Марса.

Значит, первый корабль отправился к внешним планетам? Зачем, что там можно найти? Хотя, если имеет место такая спешка, то это значит, в холодных и темных окраинах Системы обнаружено что-то интересное и по-настоящему важное. Но зачем тогда срочный второй рейс, к ближним планетам?

- Понятно, что наша цель это Марс, - кивнул Кораблев. – Но почему такая спешка?

- Американцы нас догоняют, - серьезно заявил Мельников. – Мы это недавно узнали. Наша фора сильно сокращается, лет до двух-трех, а то и меньше. Поэтому мы решили не ждать и ускорить весь процесс. И второй корабль нам нужен срочно.

- Где вы держите это чудо техники? – слегка ревниво поинтересовался Главный. – В Раменском, наверное?

- Вовсе нет, - рассмеялся академик. – Все здесь, у вас под боком, в закрытом ангаре рядом с заводом. Там сейчас мой сотрудник, научный куратор от нашей конторы, и мы немного позже туда проедем, познакомитесь. Сразу говорю, у него такие же полномочия, как и у меня.

- Невероятно! – Кораблев снова надавил на проекцию ладонью, и в этот раз объект даже немного сдвинулся! – Что еще может этот аппарат?

- Многое, - не скрывая гордости, усмехнулся академик, снова тронул планшет, и у корабля раскрылась грузовая рампа. – Летает далеко, таскает много, большая автономность и чрезвычайный комфорт для экипажа. Остальные возможности узнаете на месте, нам они очень понадобятся.

- Это имеет отношение к нашему марсианскому интересу? – предположил Кораблев.

- Самое прямое, - кивнул Мельников, придерживая самый большой секрет. – И сейчас нужно срочно довести до ума борт ноль-два, чтобы можно было отправить его в полет и заняться адаптацией проекта под наше серийное производство. Работа предстоит колоссальная, и чем раньше начнем, тем лучше.

- А что американцы? – озабоченно спросил Главный. – Как так вышло, что они нас догоняют? Была утечка?

- Сами сообразили, - проворчал академик. – Но если нам повезет, у них через те самые два-три года будут только источники энергии, а до всего остального они будут доходить еще лет пятьдесят. Но это, как я сказал, если очень повезет. И если мы не допустим утечек.