Отпрыск удивленно заморгал и тряхнул головой, не веря услышанному.

- Кейнерт… это…

- Не шутка. Справишься - получишь награду. Так ведь принято?

До дворца они прошли молча. Всю дорогу Лоригерт с задумчивым видом смотрел себе под лапы.

Только Кейнерт хотел пройти через ворота, как неподалеку послышались взмахи крыльев. На ухоженную дорогу приземлился худощавый зеленоватый отпрыск.

- Что случилось, Быстрый? - с тревогой спросил Великий.

Быстрый Вимнерт отвесил поклон.

- Император Роглан ищет с тобой встречи, Кейнерт. Он хочет говорить в ближайшее время.

- Это всё?

- К нам прибыло послание от Зовонерта…

- Эльфы добрались до дельты?

- Они смогли отправить только одного сокола до того, как видели наших собратьев и до того, как приблизились к берегу.

- Роглан подозревает Нас? - предположил Лоригерт.

- Кроме дракона в засаде уничтожить сокола-посыльного над джунглями вряд ли что-то может. К ним явился только один.

- Ясно, - обреченно ответил хитрый отпрыск.

Кейнерт злобно зарычал и взмахнул крыльями.

- Отправляйтесь за подмогой! Встречаемся на восточной окраине города.

Кейнерт, Лоригерт, Быстрый, три красноватых и один зеленоватый отпрыски летели к границе с империей людей.

Всю дорогу Великий обдумывал возможные варианты диалога с императором людей. Каждый из этих вариантов злил его больше прежнего.

Роглан Светлый коварный и жестокий по отношению к своим врагам, а драконы никогда не были его союзниками. У него хватит ума восстановить некоторые детали произошедшего на дельте Бриззиль. Значит следует ожидать самого худшего.

Он будет требовать от Кейнерта покорности, шантажируя его северной ирэль.

- Роглан должен встретить нас в Краппивоне - поселке около границы, - сказал Быстрый, - Всего в версте от граничного форпоста.

Крылатые прибыли в ближайшее к империи селение. Все, кроме Кейнерта, облачились в легкую броню, заготовленную для патрулирующих границу драконов, и отправились к Краппивону уже по суше.

Как только отряд крылатых преодолел границу, впереди послышались сигналы. В форпосте на горизонте зазвонил огромный колокол.

Дорогу преграждал пограничный пост, представляющий собой большой палаточный лагерь, вокруг и посреди которого были вырыты укрепления. В укреплениях просматривались несколько баллист и пара путовалок.

Командир поста внимательно осмотрел всех прибывших драконов.

- Позвольте уточнить. Разукрашенный летун и есть Кейнерт?

- Да, - спокойно ответил Великий, - Куда идти?

Командир вновь окинул взглядом крылатых.

- Дальше пустим не больше троих. Таков приказ.

- Лоригерт и Фикнерт со мной. Остальные - ждите, - приказал Кейнерт и шагнул вперед.

Стража пропустила троих драконов. Всадник провел их в Краппивон. По пути никто не сказал ни слова.

К прибытию императора и Кейнерта, поселок привели в порядок. С дорог вымели пыль, окна домов блестели, как новые. На улице, кроме солдат не было ни души.

Роглан ожидал Великого в местной таверне. Стража вновь преградила дорогу драконам.

- Только я могу войти? - уточнил Кейнерт.

- Только Кейнерт.

Дракон стер краску на груди, продемонстрировав черную чешую. Из всех драконов только у него были такие темные грудь и брюхо.

Стражник беспокойно гримасничал. Видимо, он ждал какого-то подвоха от разукрашенного гостя. Когда Кейнерт посмотрел ему в глаза, тот замер и кивнул.

- Проходи.

Лоригерт и Фикнерт остались на месте, а Великий протиснулся в просторный зал. Все столы и стулья для посетителей убрали. Император восседал на роскошном кресле прямо перед стойкой хозяина таверны. В одном дальнем от него углу помещения установили путовалку, а в другом - баллисту.

Роглану было не меньше сорока лет. В отличие от иных представителей человеческой знати он выглядел худощавым, как бедняк, или священник, постоянно соблюдающий пост. В тускловатом свете факелов его острые черты лица особенно выделялись. Взгляд спокойный, уверенный. Император совсем не боялся чернокрылого гостя.

Никто из них не поклонился для приветствия.

- Вот мы и встретились, старый друг, - тихо заговорил Роглан. В его голосе не было и намека насмешку. Он словно констатировал факт, - Я хотел увидеться с тобой давно, но должного повода не было… Вижу, ты неплохо проводишь время. Я рад, что дела у тебя идут хорошо. Жаль, что пришлось прервать твоё развлечение.

- Чего тебе нужно от меня?

- Ты и твои собратья не голодны?

Успокаивая свою нарастающую злобу, Кейнерт глубоко вздохнул.

- Нет.

Роглан сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла.

- Жаль… Значит, как обычно, весь в делах?

- Времени не так много, как хотелось бы.

- Бунтовщики морочат голову? Или ты избавился от них, как от вида?

Кейнерт не стал отвечать, лишь устало зевнул. Император усмехнулся.

- Ладно. Видно, разговор не удался… Чешуйчатые обращались к тебе за помощью?

- Они попросили провизии.

- И только?.. - не дождавшись ответа, он сменил тон на вкрадчиво-ироничный, - На прошлой неделе я узнал, что северная ирэль выросла. Все, кто видит её - восхищаются. Она здорова и схватывает всё на лету. Одаренный ребенок.

- Пока я не увижу её своими глазами - это всё всего лишь слова.

- Всего-лишь слова? Как скажешь... - император схватился за подлокотники, чтобы подняться и тем самым подать гостю жест, что больше не видит смысла продолжать разговор.

- Погоди! - Кейнерт едва сдержался от выпада в сторону императора.

- О! Кажется, я все же заинтересовал тебя. Ты ведь знаешь, что я не вру. К чему нам ругаться? Зачем опускаться до угроз и шантажа?.. Так что там у чешуйчатых?

- Их мучает Ишь-Калар и они просят помощи. Им нужна не только провизия.

- Я знаю это. Ты говоришь очевидные вещи. Не то, что я хочу услышать… Ну же.

Кейнерт колебался недолго.

- Они готовят огромный флот. И просят нас стать их союзниками.

Роглан искренне улыбнулся.

- Очень важная информация. Спасибо… И что ты намерен ответить им? Ты станешь на их сторону?

Дракон вздрогнул. Злоба горела в нем чудовищным пламенем, но не имела выхода.

- Я размышляю над этим.

- Размышляешь? Это верно. Это мудро. Пусть вместе вы сокрушите нас, но затем… Знаешь что будет затем?

Кейнерт потупил взгляд.

- Конец всему сущему. Вот что будет. Они расплодятся, истощат землю, леса, реки, позарятся на ваши территории, ваши ресурсы. А потом примутся за Вас самих. Мудро размышлять над тем, стоит ли стать им союзником. Ты очень умен. Именно поэтому я называю тебя старым другом. Я уважаю разумный подход… - император наклонился вперед, - Раз уж мы говорим начистоту, предлагаю тебе мудрую, разумную альтернативу.

- Слушаю.

Роглан выдержал паузу.

- Сожги их флот. Весь. Каждый их проклятый корабль до единого! Не дай их заразе распространиться по всему миру. Если этот мир, конечно, тебе дорог.

Они посмотрели друг другу в глаза.

- Это не просто.

- Да. Знаю. Если тебе не дорог мир, то у меня есть другой инструмент для облегчения переговоров.

- Чешуйчатые объявят нам войну. Нужны большие ресурсы. Я должен собрать целую армию собратьев… - не сдержавшись, он сорвался на рык, - Что я получу взамен?

Улыбка Роглана стала еще шире.

- Хм… Тебе ведь не нужно золото… Не нужны стада скота, древесина и металл.

- Северная ирель, - от волнения его низкий голос задрожал.

- Ты получишь её, мой старый друг. Великолепную, здоровую, зрелую, обученную морали и языку ирэль. Я покажу тебе её, когда мы встретимся в следующий раз. И ты убедишься, что каждое мое слово правда. Ты не сможешь оторвать от неё своего проницательного взгляда.

Кейнерт встряхнулся и, закрыв глаза, ответил:

- Я уничтожу флот чешуйчатых.

Император многозначно кивнул.

- А теперь скажи это, глядя мне в глаза.