Затем вынул лезвие и спрятал обратно.
- Что ты... сделал...
Буригерт с удивлением посмотрел на алую струю, вытекающую из глубокой раны.
- Я слышал, как ты просил Кейна определить твою судьбу. Считай, что просьба выполнена. Мне стыдно смотреть на тебя. Вместо того, чтобы бороться и решить проблему, ты просто удрал. Примкнул к тем, кто пытался уничтожить нас. Это страшный позор.
Лапы Буригерта подкосились, и он рухнул в парящую лужу собственной крови.
- У меня... не было сил. Изменить...
- Мы прощаем тебя за тот проступок. Это наше милосердие. Прими его и упокойся, - Райн попятился во двор, - Прощай, отец.
Буригерт закашлял и утих.
Окрестности Арбиен. Рассвет.
Мирель связали лишь крылья. Она была свободна, но вернулась боль в раненной лапе. Чем дольше они шли, тем хуже ей становилось. Ливигерт понес Молдера по воздуху, иногда делая остановки, чтобы юноша согрелся.
Вскоре они услышали далекий приглушенный эльфийский свист и удары колокола.
Мимо над ними пролетели Суннберт и Кавнерт.
- Грокберт присоединится к нам через пару верст! - крикнул Сунн, - Райн отстал. Он точно в порядке?
- Он обещал, что нагонит нас, - ответил ему Андегерт, сопровождающий Мирель.
Через полверсты они встретили Горанерта. Он сидел над окровавленным Кели. Снаряд баллисты торчал у раненного под углом между ребер. Треть вошла в живот.
- Кейн! - обрадовался Келигерт и зашипел от боли.
Великий печально опустил голову, когда понял, насколько серьёзна рана.
- Хорошо, что ты держишься.
- Но это недолго, верно? Я понимаю, что осталось недолго...
Андегерт и Мирель остановились в тридцати шагах от Кели. Северная, не отрываясь, смотрела на сраженного эрта и пыталась разобрать все его слова.
- Вот же хитрые гады - эти эльфы.
- Они более умелы, чем люди, - мрачно ответил Кейн, - Мы очень торопились и поплатились за это.
- Но... если бы мы медлили, всё могло кончиться еще хуже. Верно?
- Ты прав, - он посмотрел отпрыску в глаза, - Скоро сюда придут люди. Я не позволю им издеваться над тобой.
- Понимаю, - красноватый покосился на свою рану, как раз неподалеку сбоку был спрятан острейший "жертвенный" клинок, - Мне даже не подняться. А если вы понесете меня, то сами пропадете. Кейн?
- Слушаю, - Кейнерт осторожно достал клинок, развязал крепление доспеха на шее Кели и приставил лезвие к чешуе.
- У нас ведь получилось?! Позволь мне посмотреть на неё.
- Хорошо, - Кейн окликнул Андегерта.
Зеленоватый подвел Мирель ближе. Она встретилась взглядом с раненным и тут же опустила голову.
Келигерт многозначно кивнул.
- И вправду. Удивительная прекрасная молодая ирэль. Красивее я не видел... Она в самом деле такая мускулистая, или мне мерещится?
- Её хорошо тренировали. Ты видишь правду.
- Что ж. Надеюсь, дома она ощутит настоящую свободу. Какую заслуживает. И которую мы добились своей кровью.
Мирель вздрогнула и снова посмотрела ему в глаза.
- Вот так... да. Очень красивая. Спасибо тебе, Кейн.
Красноватый зажмурился и лег на бок.
- Спасибо тебе, Кели, - величественно произнес Кейнерт, - Ты великолепно сражался.
Келигерт насмешливо фыркнул.
- Но ведь я один из лазутчиков. Это моё призвание.
- Верно. И теперь ты остаешься здесь навсегда. По моей вине… - Кейнерт шумно вздохнул, - Я приму твою жертву. Мы не забудем тебя. Все собратья будут помнить! - он прижался головой к груди отпрыска, прислушался к частому сердцебиению, затем отпрянул и оцарапал лезвием чешую на его шее, - Посмотри на меня, Кели.
Келигерт приподнял голову и встретился взглядом с родителем.
Мирель покосилась на блестящий клинок, затем испуганно повернулась к Великому. Она хотела возразить, вмешаться...
Попытаться спасти.
Кейнерт резким движением воткнул клинок по рукоять в сторону груди отпрыска и так же резко вынул его, закрыв рану лапой. Келигерт содрогнулся. Кровь хлынула ручьем на снег.
- Скоро увидимся, сын. Спи крепко.
Раненный усмехнулся.
- Неужели ты настолько стар?
Он больше не мог держать голову, Кейнерт подхватил его. Великий хотел видеть глаза отпрыска до последнего мгновения.
- Жаль, я их не встречу... – сказал Кели едва слышно.
- Твои млады вырастут сильными и смелыми. Я присмотрю за ними.
Совсем скоро взгляд Келигерта замер в одной точке и словно стал пустым. Кейнерт ощутил, как расслабляется его тело. Он вернул клинок в ножны отпрыска, отстранился, затем лизнул свежую кровь на своей лапе и уставился вверх.
Небо затянули светло-серые облака. Ветер усиливался.
Лазутчики, Мирель и Молдер вздрогнули, когда Кейнерт яростно зарычал. Его могучий крик эхом разлетелся на версты вокруг. Кроме злобы северная распознала в нем горе, и даже отчаяние. Хитрое циничное чудовище, про которого ей рассказывали, скорбит о потере сына…
- Суннберт, как далеко отстал Райн? - заговорил Великий спокойно, когда стало тихо.
- Вон же он, - Горанерт кивнул назад.
Все повернулись на треск веток.
Зеленый, пошатываясь, приблизился к ним и тряхнул головой. Он старался сдержать подступившую тошноту, но не сумел. Еще через пару шагов Райн запутался в своих лапах и рухнул на бок.
- Здорово ты огрела его, Мирель, - заговорил Андегерт, - Еще чуть-чуть и прикончила бы.
Северная молчала. После увиденного её всю трясло.
- Эй, Райн, ты живой? - окликнул его Ливи.
- Да, - зеленый попробовал подняться, но тут же повалился на другой бок, - Голова только жутко болит и кружится. Я дойду. Нужно просто перевести дух. Я дойду!
- Кавнерт, сильно устал? - уточнил Великий, - Лететь еще сможешь?
- Без брони легче. Крылья пока держат.
- Тогда следи за тылом.
Кавнерт взлетел.
- Горанерт, поможешь мне с Райном, - Великий повернулся к Мирель, - Ты не сказала, что ранена.
- Она прихрамывает, но не сильно, - ответил за неё Андегерт.
- Мирель, я вижу, что тебе тяжело идти. Сможешь лететь?
Она с тревогой повернулась к Молдеру.
- Ливигерт понесет парня рядом. Ты будешь его видеть.
- Мне нужно попробовать.
Великий освободил её крылья. Молдер хотел что-то сказать про свободу, но Ливи тут же окунул его головой в сугроб. Прихрамывая, северная взяла разбег и взлетела, затем сделала небольшой круг над телом павшего лазутчика.
- Я могу лететь, - крикнула она.
- Хорошо. Тогда Ливи и Сунн - отправляйтесь вместе с ней в лагерь. Сейчас же.
Зеленоватые поднялись в воздух и скрылись за деревьями. Мирель летела следом.
- Ну же, поднимайся, Райн, - Горанерт осторожно толкнул собрата.
Зеленый с его помощью оперся на спину Кейнерта и замер. Он ощутил, как сильно дрожит Великий.
- Кейнерт, может лучше...
- Закрой пасть. Идем. Живо!
Утро. Город Гонрет - столица империи людей. Дворец императора.
Роглан с задумчивым видом стоял у огромного арочного окна, сияющего розовым из-за восходящего солнца, и читал свежие донесения. Сбоку от него был советник, ожидающий распоряжений.
- Господин...
- На, прочитай, - император передал ему лист, - В голос.
Советник осмотрел послание.
- Из Арбиен... Командир Мальвен докладывает: "Вернулся один из двух пропавший первопроходцев. Молодой. Говорит, что обнаружен путь через Великую Гряду северных гор. Некая пещера больше десяти верст длиной. Следов врага в окрестностях пещеры с другой стороны не обнаружено."
- Что думаешь об этом?
- Она что-то скрывает? - сомневаясь, ответил советник.
Роглан кивнул.
- Эльфы предупредили о возвращении того первопроходца на пару суток раньше неё. Она думала, какую информацию сообщить, а какую не следует.
- Может стоит допросить её как следует? И Коргвина тоже...
