Мы сделали Изгнанные земли безопасными, победили орду Кадошима, - сказал Кушиэль. Все это было до твоего рождения, я знаю, но все же я надеюсь, что это что-то значит, что течение времени не притупило нашу жертву ради тебя и твоего народа".

Будь вежлив, подумала Сиг, видя, как в Наре нарастает гнев. Я чувствую то же самое, но сейчас не время для ссоры с Бен-Элимом. Ничто не сделает Кадошим счастливее.

Ардану известно обо всем, что Бен-Элим сделали для нас, - категорично заявила Нара.

Молодец, девочка.

Я приготовлю комнату, - продолжала Нара, - еду и питье, где я смогу оказать тебе должную любезность, которую ты заслуживаешь. Где мы сможем поговорить в более комфортных условиях. Иди, следуй за мной".

Благодарю. Но сначала еще кое-что. Я пришел сюда и по другой причине. Исрафил посылал меня во многие места, ко многим лордам по всей Земле Верных с одной и той же просьбой. И наконец, к тебе, нашему союзнику в Ардене. Я бы приберег это для более приватной встречи, но... Глаза Кушиэля снова обратились к Сиг и тем, кто собрался позади нее. 'Я не думаю, что это должно ждать'.

'И какова же эта причина?' спросила Нара.

'Время опасное, Кадошим коварны, и, как показывают эти маяки, они, кажется, зашевелились'.

'Да, все это я знаю, - сказала Нара.

Мы, Бен-Элим, стремимся защитить вас, расу людей и великанов, - он снова посмотрел на Сиг, - от ужасной руки Кадошим. Но это практично. Нас так много, мы можем патрулировать и защищать только столько земли, пока наш дозор не иссякнет. Есть много таких, как вы, которые... Он снова сделал паузу, обдумывая свои слова. 'Кто помогает в практических делах по поддержанию мира. Белокрылые, клан великанов".

Не все великаны.

Но их недостаточно. Нам нужно больше. Те, кто находится на границах нашей защиты, отдают десятину плоти, как и положено.

Десятина плоти! Сиг нахмурилась, чувствуя, как поднимается ее рука.

Исрафил послал меня потребовать десятину от наших соседей, наших союзников, - продолжал Кушиэль. 'От вас. Десятина воинов, чтобы сражаться в доброй борьбе. Священная война против Кадошима".

Нара замолчала на долгий миг, тишина опустилась на весь двор, только легкий вздох дождя, да пульсация крыльев Бен-Элима от двух кружащих над головой.

Я не стану приказывать воинам Ардана покидать своих сородичей и свои дома, покидать Ардан против их воли", - сказала Нара.

Тогда почему я вижу, что за представителем Дан Серена и его Ордена Яркой Звезды собралось два отряда? спросил Кушиэль, его голос теперь был далеко не вежливым. Плоский и холодный.

'Они решили - добровольно - пойти', - спокойно ответила Нара. 'И поэтому у них есть мое благословение'.

'Правда?' спросил Кушиэль, его брови снова поднялись. Почему они выбрали именно их? Башня на севере, когда они могут присоединиться к Бен-Элим, чемпионам и защитникам вашей расы? Бен-Элим, которые победили Кадошим и их союзников в тот День Дней...

'Ты лжешь', - произнес голос, низкий, скрипучий, но слышный всем на площади. Сиг только через мгновение осознала, что голос принадлежит ей.

Кушиэль медленно повернул голову и посмотрел на нее.

Я тоже была там, - сказала Сиг. Я была в отряде, который разбил союзников Асрота на равнине перед стенами Драссила. Я знаю, что сделал Корбан. Он сражался с Асротом, убил Калидуса, помог уничтожить Семь Сокровищ и ваши врата в потусторонний мир".

'Хватит!' огрызнулся Кушиэль.

'В тот день было принесено много жертв, - сказала Сиг. Они никогда не будут забыты".

'Мы никогда не забудем', - произнесли Каллен и Кельд по обе стороны от нее, как мантру своего Ордена.

И тебе стоит поберечься, - сказал Каллен, - это мой прадед, которого ты принижаешь. Возможно, это самый быстрый способ подрезать себе крылья".

Сиг предупреждающе рыкнула, одновременно желая, чтобы она сказала то же самое.

Глаза Кушиэля вспыхнули.

'Крылья подрезать?' - шипел он, 'Ты, высокомерный щенок'. Он потянулся к мечу у своего бедра.

'Не в моем королевстве', - сказала королева Нара, и в воздухе повисло внезапное напряжение.

Кушиэль глубоко вздохнул и убрал руку с рукояти меча. Он уставился на Сиг, Каллена и Кельда, только его глаза намекали на эмоции, которые он контролировал внутри.

'Они свободны в своем выборе, говоришь?' - обратился он к Наре.

'Да. Да. Они выбрали. Более того, они попросили привилегию отправиться в Дан Серен", - сказала Нара.

'Привилегия!' пробормотал Кушиэль. Взмахнув крыльями, он поднялся в воздух и грациозно завис над группой добровольцев.

'Стажеры Ардана, я говорю с вами', - сказал Кушиэль. Сиг почувствовал, как Хаммер начал рычать, дрожь в глубине живота медведя отозвалась вибрацией в сапогах Сига.

'Перед вами стоит выбор, - сказал Кушиэль. Дан Серен или Драссил. Орден Яркой Звезды или Бен-Элим. Где бы вы предпочли завершить свое обучение? В разрушающейся башне, наполненной угасающим орденом, или в величайшей крепости мира, где обитают самые могучие отряды и воины, которых когда-либо видели Изгнанные Земли. К чему бы вы предпочли принадлежать?

Тишина заполнила двор, скрип упряжи, стук копыт лошади.

Дан Серен за мной, - произнес голос, высокий, дрожащий. Кушиэль перевел взгляд на говорившую. Девушка, темноволосая и исхудавшая. Несмотря на дрожащий голос, она выдержала взгляд Кушиэля и вернула его.

Я тоже, - отозвался другой голос. Корбан был величайшим из когда-либо живших воинов, и он пришел отсюда. С запада".

'Да. Он был одним из нас, - отозвался кто-то еще, - и он построил Дан Серен. Вот где я хочу быть, а не в Драссиле".

По молодым воинам прокатился ропот.

Я слышал, что в Дан-Серене водятся волчьи гончие, - отозвался другой голос, - большие стаи". Фен издал глубокий рокочущий рык, как бы соглашаясь.

И я, - проскрипел Рэб, заставив Кушиэля моргнуть. Рэб из Дан Серена, тоже.

Сиг повернулась в седле, оглядывая их всех.

'Кто-нибудь из вас за Драссил? Говорите сейчас, в этом нет ничего постыдного или оскорбительного. Я не буду думать о вас хуже, но лучше знать сейчас, чем держать это в себе".

Долгое молчание, серьезные лица смотрят на нее. Все встретились взглядом с Сиг, никто не отвернулся, и это имело больший вес в сознании Сиг, чем любое произнесенное слово.

Сиг кивнула сама себе и повернулась обратно к Бен-Элиму.

Вот и все, - сказала Сиг Кушиэлю. Ты получил свой ответ". Она села прямо в седле. 'Теперь убирайся с дороги'.

Кушиэль надолго завис перед Сиг, затем его крылья забили, и он поднялся в воздух.

Исрафил услышит об этом", - сказал он Наре, а затем взмыл ввысь, присоединившись к своим сородичам, и с сильными ударами белоперых крыльев они полетели прочь от Утандуна, растворяясь в пропитанном дождем небе.

Сиг посмотрела на Нару и склонила голову перед королевой Ардана. Затем она подняла кулак и произнесла команду, а Хаммер с грохотом понесся вперед.

"В Дан Серен", - выкрикнула она, проезжая через ворота Утандуна, и голос ее звучал гулко и громко, и ей было приятно услышать эти слова вслух. Каллен и Кельд ехали по обе стороны от нее, а их небольшая группа будущих воинов скакала за ними неровной двойной колонной. Сиг скакала по длинному склону к Темнолесью и широкому мосту, пересекавшему Афрен, Фен несся впереди нее, сливаясь с тенями и туманом Темнолесья. Рэб цеплялся за седло Каллена так, словно от этого зависела его жизнь, покачиваясь и раскачиваясь в такт ритму, крылья его были взъерошены и направлены во все стороны.

При мысли о возвращении домой Сиг почувствовала подъем настроения, но над ее душой нависла тень, ощущение невиданных ужасов становилось все сильнее.

Итак, Кадошим движется, и теперь я обнаружила, что Бен-Элим навязывает десятину плоти. Просить добровольцев - это одно, но это! Они порабощают тех, кто находится в пределах их границ, на военную кабалу". Это то, о чем Бирн должна услышать, если еще не знает. Как могут Этлинн и Балур Одноглазый потворствовать этому?