Спустя добрых полчаса Фань стоял в яме, доходящей почти до его пояса.

— Не знаю, какому великану принадлежали эти пяди, в которых велся счет! Моих здесь явно больше пяти!

— Или там просто ничего нет, — предположил Ер.

Первые пятнадцать минут он был воодушевлен и с нетерпением наблюдал за каждым взмахом лопаты. Спустя еще пятнадцать минут он полностью выдохся и разуверился в успехе.

В сердцах Фань с силой вонзил лопату в землю. Та врезалась в нее с глухим звуком.

— Там что-то есть! — взвизгнула Лули. — Скорее копай!

Шаол и Рэн бросились на подмогу. Совместными усилиями и ценой измазанных рук они расчистили квадратную деревянную крышку с ручкой.

— Доставай! Доставай! — покрикивала Лули, от нетерпения подпрыгивая на плечах Биши.

Фань и Шаол вместе налегли на ручку, в надежде вытащить сундук, однако крышка распахнулась, а под ней оказалась тьма.

Земля упала в черное жерло. Фань заглянул внутрь, но дна видно не было.

— Что за черт? Это колодец, что ли?

— Я рассчитывал увидеть сундук с сокровищами, — разочарованно протянул Ер.

Порыв ветра ударил из проема прямо в лица Шаола и Фаня, принеся с собой жуткий низкий гул.

— Что это? — когда перехватившее дыхание восстановилось, произнес Шаол.

— Что-то внизу? — напряженным тоном отозвался Фань.

На миг показалось, что спускаться — не лучшая идея. Но что еще им остается делать?

— Вы серьезно полезете туда? — потрясенно спросил Ер, наблюдая, как Фань разматывает веревку.

— Вас я с собой не тяну, — не прекращая своего занятия, ответил Му Фань. — Лули, тебе тоже лучше подождать здесь.

Девочка ничего не ответила, пребывая в сомнениях. Ей было любопытно, что внизу, и все же дырка в земле выглядела жутковато.

— Погоди, Му Фань, — произнес Шаол, когда тот уже привязал к камню веревку и готов был кинуть другой конец внутрь проема. — Если там внизу дикие звери — это того не стоит.

Фань с возмущением уставился на него.

— Наше будущее того не стоит? — переспросил он. — Будущее государства того не стоит? Не забывай, зачем мы все это делаем.

Помолчав, он добавил:

— Если ты опасаешься — я пойду один. В конце концов…

— Нет, — перебил его Шаол. — Пойдем вместе.

Распрощавшись с карпом, Шен прошел дальше и вскоре встретился с летающими головами.

[Лулушу]

[Вид: дух]

[Ранг: злой]

Головы закружили вокруг него и завопили мужскими и женскими голосами:

— Не иди туда! Поворачивай! Там опасно! В ту сторону прошел заклинатель!

Шен пораженно уставился на вопящих. То есть, его они заклинателем не считают?

«Хотелось бы верить, что это потому, что при мне нет меча…»

— Какой-то заклинатель для меня не проблема, — решил подыграть Шен. — Давно он туда прошел?

— Не так давно! Вы точно встретитесь, если ты и дальше пойдешь этой дорогой! И он не один был, с людьми!

Всполошенные головы немного успокоились, ощутив близость выхода и своего спасения, поэтому разговорились:

— Ох, а девчушка такая аппетитная была. Не мудрено, что ее уже сграбастал дух. Я бы тоже не отказалась!

— Наглец притворился человеком. Мы тоже так делаем, но сейчас пришлось побросать свои тела! Слишком опасно там! Эти неразумные спешат на верную погибель!

— Так сколько их было, кроме заклинателя? — пытаясь вычленить зерно истины из их гама, уточнил Шен.

— Вроде, пятеро?

— Нет, шестеро!

— Не считай духа.

— А что насчет второго?

— Я понятия не имею, кто это вообще.

— И я.

«Дух с девочкой, заклинатель и существо, которое не смогли определить эти злые духи, — прикинул Шен. — Звучит слишком очевидно, но какого черта они сюда поперлись?»

— Ладно, спасибо за информацию, — произнес Шен и двинулся дальше.

— Стой, неразумный! Не иди туда! Погибнешь!

— Мне не страшны заклинатели и люди.

— Пусть так, но мы бежим от Монстра-под-горой! С ним ты точно не совладаешь!

И вот уже второй раз он слышит об этом. Шен остановился и обернулся к духам.

— Что это за существо?

— Кто видел — так тот уже рассказать не сможет! — заявила женская голова.

Шену подумалось, что духи и люди — удивительно похожи. Как жаль, что все они ненавидят то, чего не понимают.

Кивнув головам, он вновь продолжил свой путь, раздумывая о том, что эти лулушу являются довольно мерзкими созданиями, охотящимися на людей, и в обычной ситуации он должен был их прикончить. Можно было оправдаться, что у него не было времени на эти мелочи сейчас. Но только ли поэтому он ничего не сделал?..

— Здесь настоящий рассадник нечисти, — поморщился Муан. — Вот куда следует отправиться на ночную охоту.

— Внесем это место в список, — безразлично согласился Шен.

Ход впереди, словно частокол, преградили высокие природные колонны. Между ними клубился туман, а вершины высоко над головой озаряло солнце.

— Здесь внизу это место выглядит куда живописнее, чем казалось сверху, — задрав голову и глядя на уходящие в небо колонны, произнес Шен.

— Я видел много мест куда живописнее этого, — не разделил его восторгов прославленный мечник.

— В этом месте свое особое очарование. Я думал, что оно мертво и покинуто, как и сказал тот начальник стражи. Однако, хоть тут нет и намека на растительность, нам уже встретилось столько жизни, это поражает.

— Ты считаешь духов — жизнью?

— Что же это еще? — не понял Шен.

Муан пожал плечами. По его мнению, это было примерно так же, как назвать призраков — жизнью.

«Может, для него и мир мертвых — скорее жизнь, чем смерть?» — додумался в своих размышлениях Муан. Но отвлекать Шена глупостями он не решился.

Плутая между колонн, они продолжали молчать. В какой-то момент Шен остановился перед выбором, в которую сторону пойти. До этого он старался выбирать как можно более прямой путь, но сейчас засомневался.

— По-моему, слева концентрируется более сильная энергия, — произнес он. — Духи сказали, что я вряд ли пропущу это место. — Помедлив несколько мгновений, он все же свернул налево.

Спустя какое-то время они подошли к отвесному склону. Перед скалой, глубоко войдя острием в песок, торчал меч старейшины пика Черного лотоса. Это была удача, но Шен был слишком обеспокоен предстоящей встречей с Админом, чтобы ощутить радость по этому поводу.

Подойдя ближе, он заметил проход под скалой, скрытый свисающими лианами. Мощный удар отзвуками и легкой вибрацией донесся до них с Муаном.

— Тот пресловутый монстр бушует? — предположил Шен, положив ладонь на рукоять меча.

— Судя по отзвукам — довольно далеко, — прикинул мечник.

— Или глубоко.

Шен выдернул меч из земли и мгновение спустя отпрыгнул прочь, потому что из дыры в земле повалили сороконожки. В несколько прыжков старейшина пика Черного лотоса оказался у противоположной стены каньона и перевел дух.

— Ты боишься сороконожек? — уточнил Муан, подлетев к нему — он не смог двигаться так же стремительно, как Шен.

— Я сначала отпрыгнул, а лишь потом окончательно понял, что это не змеи, — признался тот.

Он потряс Смертельным лакомством в руке и обратился к мечу:

— Ты почему всяких мерзких тварей привлекаешь?

«Как и ты», — сказал бы ему меч, если б мог говорить.

Меч будто бы стал слегка пульсировать, когда Шен взял его в руку.

— Я тоже рад тебя видеть, — согласился хозяин Проклятого пика и, наконец, вернул его в ножны, ощущая немалое удовлетворение.

Тут же энергия, концентрирующаяся вокруг меча, разлилась по округе. Духи и люди заволновались, но ни сам Шен, ни Муан не ощутили существенных изменений.

— Трудно поверить, что я просто взял и нашел его, и даже никто не пострадал. Система, начислишь несколько бонусных баллов?

Система, отчего-то, не отозвалась. Шен осмотрелся вокруг, поглядел на отвесный склон и прикинул:

— Но это ведь не подземелья. Система, тебе и каньоны не нравятся?