Это было последней каплей. Девушка задрала голову и что есть мочи завопила, и в крике этом, казалось, были все накопившиеся претензии к небу.

Ер оставался непревзойденно-невозмутимым под маской демона. Имей он человеческое лицо — вытаращился бы на нее точно так же, как обернувшийся на крик сектант.

Эра все продолжала вопить, и Ер отвернулся, будто бы надеясь отведенным взглядом спастись от этого крика. В уголке маски мелькнул алый огонек. Это было особенно странно, учитывая, что вокруг была почти стопроцентная влажность. Ер покрутил капюшоном по сторонам и углядел плеяду алых огоньков. Выглядело так, будто они отчетливо указывают направление.

— Эй, психическая, — позвал он. — Похоже, нам в ту сторону.

Лули и Биши прождали не так уж долго, когда увидели бегущих в их сторону знакомых парней. За теми гнался целый десяток вооруженных мужчин.

— Скорее! Бежим! — на ходу крикнул Му Фань.

Биши вновь подхватил Лули на руки и побежал вровень с Шаолом.

— Вы что натворили? — через плечо Биши глядя на вооруженную толпу, с любопытством спросила девочка.

— Потом, — отмахнулся Шаол рукой со сжатым в ней куском ткани.

— Ты оторвал это от чужого подола? — предположила Лули.

Шаол возмущенно посмотрел на нее, но ничего не ответил, чтобы не сбивать дыхание. Они попытались затеряться в переплетении узких улочек, но оторваться от всех преследователей оказалось задачей не из легких. Наконец, им удалось выбраться из города к месту, где они оставили своих лошадей.

Три лошади рванули в галоп по дороге и вскоре, спасаясь от возможных преследователей, свернули на заливное поле.

К тому времени, как Шен зашел в нужную комнату, Ал уже выложил на стол все одиннадцать шкатулок. Он не открывал их, поэтому не знал наверняка, есть ли там духи.

— Все нормально? — уточнил Ал, как только Шен открыл дверь. Он окинул его беглым взглядом, не нашел никаких внешних повреждений и выдохнул с облегчением.

— Это они? — игнорируя его вопрос, спросил Шен.

Ал обернулся на шкатулки и кивнул.

Шен подошел к столу, провел над одной из шкатулок рукой, отчетливо ощущая присутствие некоего духа.

— Хорошо, — произнес он. — Бери шкатулки и пойдем обратно. Погоди. — Он осмотрелся по сторонам. — Здесь найдется какой-нибудь сосуд? На всякий случай, наберем с собой эликсир от скверны.

Ал, уже успевший обшарить все помещение, кивнул и полез в шкаф. Шен взял большую часть шкатулок и направился к выходу, стойко игнорируя пристальный взгляд Муана.

Когда он вернулся в помещение с купальней, избавляющей от скверны, Ю Си уже значительно оправился от заражения. Во всяком случае, он вновь мог стоять на ногах и говорил с господином Юном вполне бодро. Завидев Шена, оба тут же замолчали.

Старейшина пика Черного лотоса молча прошел мимо них и опустился на колени рядом с ванной, сгрудив рядом шкатулки. Как и с самой первой, он опустил одну под воду и принялся медленно приоткрывать крышку. Воздух постепенно выходил, и в конце концов дух оказался в воде. Тут же он вспыхнул черной кляксой, будто в воду капнули чернил, а затем выскочил на поверхность уже алым всполохом. Наблюдая за тем, как он бросился под потолок к своему собрату и как вместе они закружились в танце, Шен почувствовал, как на сердце чуть потеплело. Впервые с тех пор, как в груди образовалась та тишина, которую он ощутил в чернильном месте. Дрожь пробежала по его телу. Он отложил пустую шкатулку в сторону и потянулся к следующей.

— Тебе помочь? — рядом присел Ю Си.

Шен окинул его внимательным взглядом.

— Ты полностью излечился? — спросил он. — То есть… — до него дошло, что он отчего-то обратился к нему неформально. — Вы полностью излечились, командующий?

— Все в порядке. — Ю Си отвернулся, взял одну из шкатулок и точно так же опустил ее под воду.

Шен тоже опустил другую шкатулку, и вскоре, вскинув головы, они вместе следили за тем, как под потолок уносятся еще два излеченных духа. Теперь в танце кружили уже четыре алые точки.

Император проследил за их взглядами и тоже посмотрел вверх, но так и не понял, что видят их глаза.

— На что вы смотрите? — уточнил он.

Ю Си перевел на него взгляд.

— Вы их не видите? Мелкие красные светлячки, — подсказал он. Тут он осознал, что это значит, и его безэмоциональное лицо стало выглядеть почти потрясенным.

Почему он видит духов, а император — нет? Что это значит?

В помещение ввалился Ал с оставшейся частью шкатулок и бутылью для воды.

Дождь закончился в тот момент, когда они вошли в лес. С листьев все еще капало, но облака разошлись и, наконец, сквозь низко нависающие ветки пробилось рассветное солнышко. Оно еще почти не грело, но вселяло надежду.

В свете лучей алые огоньки исчезли. Ер покрутился по сторонам, но те сгинули, будто их и не было.

— Зачем я вообще пошла за тобой, — пробормотала Эра, потирая лоб. — Очевидно, ты завел нас в чащу. Отсюда я даже не могу толком понять, в какой стороне резиденция.

Еру было нечего возразить, он ощущал растерянность, ведь был точно уверен, что светлячки их к чему-то приведут.

«Эй, Система, — позвал он, — нету никаких квестовых заданий?»

Система проигнорировала его вопрос.

— По-моему, я вижу впереди дорогу, — неожиданно произнесла Эра.

Ер вгляделся вперед — вверху был небольшой уступ, будто ровная поверхность, а дальше склон вновь поднимался вверх под тем же углом. Оптимист увидел бы там шанс на дорогу, пессимист сказал бы, что это всего лишь уступ на горе. В любом случае, с того места, где они стояли, было не разобрать.

Ер переместился вверх по склону, но стал скатываться обратно. Он выпростал из-под плаща щупальце, которым ухватился за ближайшее дерево. Плененный сектант, увидав такое, преждевременно поседел. Эра поморщилась — она ощущала исходящую от Ера тяжелую энергетику и предпочла держаться на значительном расстоянии.

[Как насчет небольшой детективной арки?] — внезапно предложила Система, когда Ер продвинулся вверх еще на несколько метров и чуть не ввалился в нежданную яму, хорошо замаскированную опалой листвой.

«Ты же знаешь, что я от такого не в восторге», — припомнив предыдущие свои «успехи» и посетовав, что сейчас рядом даже нет Ю Си, без энтузиазма отозвался Ер.

[Это был риторический вопрос. Найдена сюжетная арка «Смерть у ворот весенней резиденции»! Найдено сюжетное задание «Астрономическая смерть»! Принято сюжетное задание «Астрономическая смерть»! Второстепенному злодею начислено +10 баллов! Продолжайте стараться на благо сюжета!]

От такой подставы Ер заскользил прямо в яму и упал на мертвое человеческое тело.

Алые духи кружили над потолком. Глядя на них, Шен задумался, смогут ли те сами добраться до своей поляны. Ловить их сачком явно было бы не лучшей идеей, и даже не потому, что сачка не было под рукой.

Пока тот размышлял, глядя на духов, Ал предложил:

— Надо бы проверить оставшуюся часть купален. Вдруг части сектантов удалось скрыться?

— Кто-то определенно скрылся, — отозвался Шен.

— Сейчас мы не будем этого делать, — безапелляционно отрезал Ю Си. — Незачем так рисковать. Если будет необходимо — я вернусь сюда с отрядом позже.

Шен промолчал. Он не сказал, что ему удалось кое-что выведать у сектанта, и эта информация занимала его больше, чем бессмысленная погоня за мелкими сошками. Он не собирался делиться этой информацией хотя бы пока не продумает собственный план дальнейших действий.

— Думаю, нам нужно поскорее возвращаться в резиденцию, — продолжил Ю Си, — рассвет уже близко.

«Господин Юн» проявил несвойственную ему покорность и лишь молча кивнул.

У Шена появилось стойкое ощущение, будто они что-то забыли. Вот только что…

В это время где-то в другой части купален Рэн нежился в теплой воде, разморенный густым паром и расслабляющими благовониями. Мысли его были вялыми. Где-то на задворках сознания он задумывался, где бродит Шен… С другой стороны, не то, чтобы он хотел видеть его в этой купальне… Рэн никак не мог вспомнить, отчего вообще ему нужно куда-то спешить.