— Может, они и не собираются сюда возвращаться? — закусив губу, предположила девушка.

— О. — Ер осознал, что Шен каким-то непостижимым образом умудрился избавиться именно от тех членов отряда, которых с самого начала не желал видеть. — А ведь и правда.

— Ты согласен? — удивилась Эра — она все же рассчитывала, что Ер начнет убеждать ее в обратном. Она постучала носком сапога по пыльной дороге. — Тогда что же делать? Идти пешком до Ланъя? Или, может, отсюда через поле ближе к императорской резиденции? Шен ведь собирался туда? Черт, как я могла поверить этому лживому типу?..

Ер воодушевился от ее настроения.

— А я давно подозревал, что Шен тот еще проходимец! Бросил нас на дороге!

Эра смерила его презрительным взглядом.

— Ты не лучше, — безапелляционно отрезала она.

Ер от такой прямолинейности на мгновение даже смешался, однако затем оценил, что такое мнение ему даже на руку (на щупальце): Эра все равно не в его вкусе, а так не нужно заботиться об образе. Ну что ж, раз он не лучше — джентльменских поступков от него ждать не стоит.

Пока он бездействовал, размышляя над этим, Эра подошла к связанному, прислоненному к заднему колесу повозки сектанту и влепила пару пощечин. Мужчина поморщился, приоткрыл глаза, вздрогнул и попытался отшатнуться, а затем стал шарить глазами по сторонам.

— Все, помер твой приятель, — безразличным тоном сообщила Эра.

Сектант вытаращился на девушку. Сейчас, в рассветном сумраке, ее необычная внешность казалась сродни божественной. Жуткий тип в маске демона, маячивший у нее за спиной, лишь подчеркивал контраст и подтверждал мысли о высшем мире.

— Прошу, пощадите меня, небожительница!

Эра хмыкнула. Не часто ее внешность удостаивалась такой похвалы. Воительница — да, но небожительница? На мгновение даже подумалось, что она может позволить себе быть менее суровой с этим типом. Затем мысли о брате вернули ей рассудок. Она врезала ногой в колесо рядом с сидящим сектантом и ледяным тоном произнесла:

— Где Демнамелас?

Сектант вытаращился на нее, будто она покусилась на светлую память его почившей тетушки.

— Это… ты не смеешь произносить имя Великого Господина всуе… — промямлил он.

— Что говоришь? Не смею? — переспросила Эра. — На вопрос отвечай!

Сектант замялся и забормотал что-то себе под нос.

— Говори внятно!

— Он везде! Он прямо здесь и сейчас. Он вездесущ! Ты можешь прямо сейчас обратиться к нему с просьбой — он услышит!

Эра скривилась.

— Да что ты говоришь… Так может, попросишь своего господина вызволить тебя?

Сектант отчаянно замотал головой.

— Почему нет? Разве ему сложно? — притворно удивилась Эра.

— Нельзя донимать Великого Господина такими мелкими просьбами! Мы сами должны справляться с трудностями и приносить жертвы во имя Великого Господина!

В поисках поддержки, Эра посмотрела на Ера, на мгновение забыв, что у того маска вместо лица и он все равно не может состроить кислую гримасу. Эре пришлось произнести вслух:

— Как эта тварь это делает? Отчего столько людей сошли с ума и стали его последователями?

Ер, от которого ждали какую-то реакцию, отозвался:

— Ты просто не встречалась с ним. Он на самом деле… впечатляющ.

Эра поджала губы. Это было не то, что она хотела услышать.

— Ладно, — произнесла она и потянула сектанта за веревки, крепко опоясывающие его грудь, — вставай и пойдем. Хватит штаны просиживать.

Она пихнула сектанта в сторону поля.

— Ты его там прикопать вздумала? — саркастично уточнил Ер, а сектант аж подпрыгнул.

— Только если попытается дать деру, — холодно усмехнулась Эра. — Я решила: мы пойдем в резиденцию. Бегать за Шеном по всему Ланъя меня не прельщает, а эта точка его маршрута нам точно известна.

— Мы? — переспросил Ер. — Я теперь в твоей команде? Нет, я не против. Естественно, что девушке нужен защитник. Ты могла бы попросить…

— «Мы» — это я и этот тип, — прервала словесный поток Эра. — Ты — можешь валить в любую сторону. Что-то мне подсказывает, что с тобой мы в любом случае еще встретимся… — последняя часть фразы прозвучала с затаенной, но отчетливо читающейся угрозой.

— Кхм… Тогда пойду с тобой.

Подождав, пока грозный господин Юн и остальные надежно скроются за горизонтом, Лули решительно заявила:

— Бежим скорее к Шаолу и Фаню! Они, наверное, уже заждались!

Биши окинул ее оценивающим взглядом, затем подхватил на руки и бросился вверх по улице. Дождь как раз поутих, воздух был свежий и немного прохладный — дышать одно удовольствие! Лули радостно рассмеялась.

Примерно через пять минут они уже оказались у назначенного места — здесь в центре небольшой круглой площади стояло совершенно сухое скрюченное дерево. Кора его давно обвалилась, обнажив гладкий белый ствол, а абсолютно лишенные листьев ветви густо покрывали разноцветные ленточки. Каждая ветка была обвязана ими так плотно, что они казались новой кроной, и неживое дерево продолжало жить своей особенной жизнью.

Место было знаковое — с другим не спутаешь. Биши опустил Лули на землю, и они вместе принялись оглядываться по сторонам в поисках знакомых лиц.

Чтобы добраться до кабинета, где Ал предполагал отыскать шкатулки, необходимо было вновь пройти через купальни, залитые кровью и заваленные трупами. Шен не думал, что это проблема, пока нос к носу не столкнулся с типом со шрамом, пересекающим правую щеку. Вздрогнув, Шен слепо уставился сквозь него, делая вид, что ничего не заметил.

— Чертов демонический заклинатель! — воскликнул призрак. — Хотя бы после смерти я тебя достану!!

Он попытался ударить, но Шен подставил руку. Удар, однако, оказался настолько силен, что воздух между ними пошел рябью, а Шен вынужденно отступил на шаг и потер предплечье. Удивлены оказались оба:

— Ты меня видишь?

— А ты, похоже, впитал силу смерти своих подчиненных, чтобы иметь такие способности после смерти. Интересно. Не знал о такой технике.

— Что происходит? — Ал крутил головой по сторонам, но для него, не видящего противника Шена, картина казалась странной.

Шен покосился на того.

— Ал, иди первым, мне тут надо кое-что закончить.

— Ты уверен? — напряженно уточнил тот. Беспокойство в нем боролось с досадливым осознанием того, что он в любом случае мало чем может помочь Шену. К тому же, где-то здесь витает невидимый помощник-Муан, не так ли?

— Иди, Ал, — настойчиво повторил Шен.

Усмирив свои чувства, Ал кивнул и быстро направился к противоположному выходу. Вскоре Шен остался наедине с этим… как, то бишь, его назвал юный сектант?.. Су?

— Эй, господин Су, я так рад, что ты решил задержаться в этом мире, — Шен расплылся в широкой предвкушающей улыбке. — У меня к тебе есть еще пара вопросов…

«Господин Су» вынул из призрачных ножен призрачный меч. Шен с интересом прикинул, что ему использовать: печать или меч? Даже любопытно, может ли Смертельное лакомство отразить призрачный меч. А что насчет «Меча Души»? Может, вот для чего их создавали? Хотя, не слишком ли узкая сфера применения?

Пока он размышлял, призрак бросился на него. Перед Шеном вспыхнула оранжевая печать против злых духов. Выяснилось, что против злобных призраков это тоже срабатывает — призрачный меч врезался в печать, и Су закричал от боли так, будто это его задело.

«Может, дело в том, что меч в данном случае является проекцией его же энергии?» — с исследовательским интересом отметил Шен.

— Ты!.. — призрак отступил, меч в его руке чуть подрагивал, будто Шен в самом деле смог причинить ему боль. — Ты убил моих братьев! Ты — мерзкое демоническое порождение! Я своего посмертия не пожалею, чтобы уничтожить тебя!!

Это даже немного задевало. Шен не ожидал, что его персона способна вызывать в ком-то такую ненависть. Он привык, что многие ненавидят оригинального Шена, но этот человек поминал ему явно его собственные поступки.