— Отличный план, — хмыкнул Скай, в танце уводя меня подальше от пар, — я думаю, его величество не станет спешить со сменой посла, и у нас будет минимум год.

— Целый год рядом с тобой — это невообразимо много, — не удержалась от сарказма, сохраняя при этом серьёзное лицо.

— Он пролетит как один миг, — лукаво улыбнулся мужчина и, чуть помедлив, добавил, — за это время мы многое сделаем.

— У меня большие планы… Скай, я не успела тебе рассказать. Крейг, он представил меня его величеству на приёме так, будто мы с ним…

— Я знаю, Дель, Крейг всё мне рассказал, едва я вошёл во дворец. Крейг понимал, что я рано или поздно узнаю о нём и его двойной игре, поэтому он решил подстраховаться, выяснив о моей единственной слабости, — прошептал Скай, крепко сжимая меня в своих объятиях, — но он ошибся, ты моя сила.

— Смотрите, на первой полосе «Вестника»! — ворвалась в комнату Кэтрин, у которой я гостила вот уже второй день, так как один из советников его величества настоятельно рекомендовал мне не покидать Грейтаун и дождаться торжественного вручения кулона, положенного послу. И хоть я и рвалась поскорее вернуться к сыну, отказать его величеству не посмела.

— Что? — уточнила, с недоумением пробежав взглядом по небольшим статьям свежей прессы, не понимая, что могло так взбудоражить подругу. Не выступление же кастелианской оперной певицы и не предстоящее празднование Святого Игона.

— Вот! Герцог Крейг Брикман, один из самых богатых и завидных холостяков Вирдании, сегодня ночью выпал из окна своего поместья и свернул себе шею.

— Кхм… — кашлянула, покосившись на ничуть не удивившегося Ская, на довольно улыбающегося Кипа, и пробормотала, — мне его совсем не жаль.

— Как по мне, он ещё легко отделался, после всего, что он сделал, — фыркнула подруга, присаживаясь рядом со мной на диван, — будь моя воля, он бы умер мучительной смертью.

— Ты добрая, — со смехом произнесла, мысленно согласившись с девушкой, но, решив не развивать и дальше разговор о Крейге, поспешила перевести тему беседы, — Скай пригласил нас в ресторан. Говорит, что о нём мало кто знает, там отличная кухня и немного людей, только свои.

— Я с удовольствием поеду, сегодняшний день просто кошмарный, — поддержала предложение Кэтрин, рывком поднимаясь, — форма одежды парадная или можем обойтись удобным нарядом?

— Как вам будет угодно, мадемуазель, — ответил Скай, встав с кресла и галантно подал мне руку, помогая встать, — там знать появляться не любит.

— Оу… это место и правда чудесное, — подыграла ему Кэтрин, устремившись к секретеру, на котором лежала ее сумочка и шляпка. Я же, воспользовавшись тем, что девушка нас не услышит, прошептала:

— Выпал из окна?

— Я никогда не оставляю в живых тех, кто угрожает моей семье. Он стал слишком опасен.

— Хм… — на миг растерялась, не ожидая такой откровенности, но было бы странно услышать от Ская иной ответ…

— Я готова! — громко объявила Кэтрин, своими словами невольно прекращая нашу беседу. И сейчас же, мы, не сговариваясь, устремились к выходу, а через полчаса катились на новеньком автомобиле по главной улице Грейтауна в направлении квартала нижнего Уад-Гарт.

Маленькое, но уютное помещение скорее больше напоминало уличную кофейню и было практически пустым. За единственным занятым столом в дальнем углу зала сидел спиной к выходу широкоплечий мужчина и на наше шумное появление никак не отреагировал. Но каково было моё удивление, когда Скай направился именно к его столику, взглядом показав нам, чтобы следовали за ним.

— Вы задержались, — раздался знакомый насмешливый голос, и из-за стола поднялся мсье Николас Эдингтон собственной персоной. При виде меня его лицо тотчас озарила чарующая улыбка, а Кэтрин достался взгляд, полный восхищения.

— Мадемуазель Кэтрин, позвольте вам представить, мой друг — Николас Эдингтон.

— Рад знакомству, мадемуазель… Делия, я счастлив тебя видеть.

— Добрый день, Николас, — поприветствовала мужчину, не зная, как к нему относиться после того, как я увидела его разговаривающим с покойником. И бросила украдкой взгляд на Кипа, который тоже был не менее меня удивлён неожиданной встречей.

— Мадемуазель Кэтрин, часть этого здания возведена древними гелтами. Мой друг, хозяин этого заведения, сохранил наскальные рисунки на одной из его стен, разрешите вам их показать, — вдруг проговорил Скай. Кэтрин тут же перевела растерянный взгляд на меня и, получив в ответ мой согласный кивок, неопределённо пожав плечами, последовала за Скаем. За ними вдогонку, ободряюще мне улыбнувшись, отправился Кип.

Не сразу, но я догадалась о намерениях Ская оставить нас наедине с его другом и обсудить возникшее между нами недопонимание. Поэтому я вопрошающе посмотрела на Николаса, ожидая, что он мне скажет.

— Значит, я не ошибся, и ты действительно видела меня с Алексом, — с грустной усмешкой произнёс мужчина, взмахом руки приглашая меня присесть за стол.

— С чего вы так решили?

— Твой взгляд, Дель… он изменился. Там, в Акебалане, ты по-другому смотрела на меня, — ответил Николас и, шумно выдохнув, проговорил, — я остался прежним, Дель, и всегда был с тобой откровенен.

— Всегда?

— Во всём, что касалось моих чувств к тебе, — уточнил мужчина, криво улыбнувшись, — Алекса я встретил в Грейтауне случайно, проводил до гостиницы. Завязал с ним разговор и предложил сделку… мне надо было увести его подальше от людей и схватить. Мы договорились с ним встретиться в том доме, но люди Крейга опередили меня, как, впрочем, и Кипа. Та записка, Дель, она предназначалась мне.

— Подарок, — глухим голосом произнесла, невольно содрогнувшись, вспомнив о голове Алекса.

— Да.

— В гостинице всё выглядело подозрительно.

— Знаю, поэтому в Ранье, присматривая за тобой, я решил не попадаться тебе на глаза, а после всё объяснить.

— Спасибо, мне это было необходимо, тяжело терять друзей, — с ласковой улыбкой промолвила, бросив ищущий взгляд в ту сторону, куда ушли Скай, Кип и Кэтрин.

— Только друг?

— Николас, я ни разу не давала тебе повода думать иначе.

— Да, ты тоже всегда была честна со мной, — проговорил мужчина и, неожиданно озорно мне подмигнув, преувеличенно весёлым голосом заявил, — когда-нибудь тебе надоест Скай, и ты вспомнишь обо мне, а пока в мире полно красоток, которым требуется крепкое и надёжное плечо.

— Ты неисправим, — рассмеялась я, не выдержав напора очарования Николаса и ощутив, что настороженность к этому человеку медленно отступает.

Спустя минуту, как только закончился наш странный разговор, в зал вернулись Скай, Кэтрин и Кип. А ещё через минуту наш большой стол был заставлен мисками и тарелками с необычайно вкусной, сытной едой…

Мы пробыли в семейном ресторанчике с красивым названием «На вершине» больше двух часов. Хозяин этого уютного заведения, по-видимому, решил нас откормить, и опустевшие тарелки сейчас же менялись на полные, с новыми, ароматными и аппетитными блюдами.

Несколько раз я и Кэтрин сбегали из-за стола, прячась в дамской комнате, иначе пуговки и замки на наших юбках не выдержали бы такого варварского к ним отношения. В первую же вылазку Кэтрин потребовала объяснения, почему Скай оставил меня наедине с подозрительным мужчиной. Пришлось рассказать подруге о Николасе и нашем знакомстве, упустив детали с отрезанной головой.

После плотного ужина мы ещё около трёх часов катались по ночному городу и, как выяснилось, с такими экскурсоводами, как Скай и Николас, это делать гораздо интересней. Мужчины показывали нам такие местечки, о которых, если целенаправленно не залезть в розовые, колючие кусты, никто не узнает.

А вернувшись в особняк Кэтрин, мы долго прощались со Скаем в холле её дома, мечтая поскорее вернуться в свой…

— Он тебя любит, — произнесла подруга за завтраком, который наступил у нас ближе к полудню, — я видела, как Скай на тебя смотрит, мой муж на меня так никогда не смотрел.