— Я очень этого хочу, Кип. Вот только Крейг, Николас и Орман слишком незначительные фигуры в этой партии, раз так просто попадаются. Тот, кто переставляет пешки, умён и отличный стратег, и у меня нет пока предположений, к какому итогу приведёт эта игра.

— Мадам Делия де Виан Рейн, — торжественно объявил дворецкий. Высокая, светловолосая женщина лет сорока поприветствовала меня едва заметным кивком и, не произнеся ни слова, прошествовала к распахнутым настежь дверям.

Такого приёма от Адель Фабер я, признаться, не ожидала, но проследовала за хозяйкой прекрасного поместья.

В небольшой, но уютной гостиной женщина степенно опустилась в кресло, знаком показала, чтобы я расположилась в соседнем, коротко приказав, — Себастьян, распорядись подать чай.

— Да госпожа, — почтительно склонил голову старик, с невозмутимым достоинством покинув гостиную и плотно закрывая за собой дверь.

— Уф, добрый день! Рада, что ты приехала! Ничего что мы на ты? — протараторила Адель, стоило нам только остаться наедине.

— Эм… — растерянно уставилась на вмиг изменившуюся женщину, — ничего.

— В поместье незваные гости — мать моего бывшего мужа, отказать в гостеприимстве я ей не могу, сын её обожает. Но во время её нахождения в этом доме здесь адова обстановка. Она бесконечно говорит мне, что я слишком проста и совершенно не умею вести себя в обществе, так как всё время провожу с лошадьми, — заметив моё удивление, поспешила пояснить женщина, — ну я вчера с ней и поспорила, что смогу продержаться неделю… Себастьяну тоже перепадает, так как он недостаточно вышколен для слуги, но меня радует, что она уже завтра покинет поместье и всё станет как прежде.

— Оу… сочувствую, — вполголоса протянула, с удивлением наблюдая за грациозным вихрем. Пока Адель делилась своей печалью, она намотала по гостиной несколько кругов и даже успела переступить через пуфик пару раз.

— Мне жаль, что ты стала свидетелем этой некрасивой сцены, ещё и я вывалила на тебя свои жалобы, но я не предполагала, что ты приедешь так скоро.

— Прости, я и правда поспешила, — неловко улыбнулась женщине, ощущая себя странно. Эта дама была совершенно непохожа на тех, с кем мне здесь приходилось общаться, и это приводило меня в недоумение. А весь мысленно выстроенный разговор, сейчас требовалось срочно менять, и я пока не знала, как озвучить свою просьбу.

— Делия, ты меня извини, я буду с тобой откровенна. Прежде чем ответить на твоё письмо, я навела справки о тебе, — вновь удивила меня Адель, — понимаешь, у меня нет подруг, большинство дам считают меня странной. И твоё письмо было для меня очень неожиданным.

— Я понимаю и наверняка поступила бы так же, — усмехнулась, наконец определив стиль нашего общения, — и тоже буду с тобой откровенна…

— Подожди. Войдите! — прервала меня женщина, на её лицо снова вернулась маска отрешённости и капелька презрения.

— Госпожа, ваш чай! Мадам Мелва…

— Дорогая Адель, Себастьян сообщил, что у нас гостья, — в гостиную впорхнула тоненькая как тростиночка и миниатюрная старушка, в элегантном платье и крохотной шляпке, практически не прикрывающей головы, — мадемуазель?

— Мадам Делия де Виан Рейн, моя подруга из Ранье. У неё два завода, фабрика и несколько акров земли, — представила меня Адель, едва заметно толкнув меня ногой.

— Добрый день, мадам, — повинуясь интуиции и знаку Адель, поднялась, приветствуя старушку.

— Какая благовоспитанная девушка, — благосклонно отреагировала на меня мадам Мелва, с немым укором посмотрев на невестку.

— Ох, оставьте, — со стоном выдохнула Адель, не привстав даже на полметра, — что за древность, этикет давно изменился.

— Мадам Делия, я надеюсь, вам удастся привить Адель хорошие манеры, меня она совершенно не слушает, — сердито проворчала старушка и, ласково мне улыбнувшись, промолвила, — рада знакомству… Себастьян! К чаю подают маленькие, на один укус, сэндвичи!

Наблюдая, как сбегает от мадам Мелвы дворецкий, как та, напоследок улыбнувшись, исчезает в холле, обнаружив нового беднягу, которого необходимо срочно научить благопристойности, я ощущала себя в сумасшедшем доме, тысячу раз пожалев, что пришла к Адель.

— Ещё раз прости, но если бы ты не поприветствовала её как предписывает замшелый этикет, она бы осталась с нами надолго, — выпалила женщина сразу, как только дворецкий закрыл дверь, — у меня в доме не всегда такой кошмар, свекровь живёт в нескольких милях от меня и нечасто здесь бывает…

— Ты всегда так откровенна с посторонними людьми? — вырвалось у меня. Признаться, сейчас, после странной встречи, я хотела только одного — вернутся в номер гостиницы.

— Да, поэтому я больше времени провожу с лошадьми, никому не нравится моя прямолинейность, а недоговаривать и врать я не люблю, — резко ответила Адель, подав мне кружку с чаем, — ты хотела о чём-то поговорить?

— Да, хотела, — усмехнулась и поднесла кружку к губам. Я намеренно тянула время, размышляя, стоит ли начинать разговор или попрощаться, однако всё же решилась, — я планирую выйти со своим товаром в столицу, но для этого мне нужны партнёры, кому я могу доверять. И предположила, что ты сможешь рассказать о людях, с которыми мне рекомендовали заключить договор.

— Это мужчины?

— Да.

— Понимаю твои опасения, мужчины уверены, что наше место в доме, мы обязаны следить за прислугой, обихаживать мужа и рожать детей, — фыркнула женщина, снова вскочив с кресла, — а сами выстроились в очередь за моими питомцами и бьются за лучших скакунов, готовые платить мне любые деньги.

— Значит, ты мне поможешь?

— Нет, — ответила Адель, ничуть не удивив меня своим ответом.

— Что ж, была рада… — промолвила я, поднимаясь с кресла.

— Подожди, я просто ничего о них не знаю, — торопливо продолжила женщина, — не хожу на приёмы, не сплетничаю с подружками, не посещаю клубы. Но я знаю, кто тебе поможет… мадам Мелва!

— Кто⁈ — потрясённо воскликнула, уставившись на радостно улыбающуюся женщину.

— Да, мадам Мелва, вот только она не будет с тобой откровенничать за чашкой чая. «Приличные благовоспитанные дамы не ведут себя как торговки на рынке и не обсуждают людей» — назидательным тоном произнесла Адель, видимо, процитировав слова свекрови и тотчас фыркнув, — но я знаю, что нам делать! Завтра приём во дворце, я давно туда не хожу, но мне всегда присылают приглашение на двоих. Мадам Мелва тоже приглашена и обязательно пойдёт, никогда не пропускает ни одного приёма во дворце. Уверена, она будет счастлива нас сопроводить, вот там она перемоет косточки каждому, и ты узнаешь обо всех такие подробности, что даже дознавателю его величества неизвестны.

— Но ты же не ходишь на приёмы? — с недоумением произнесла, лихорадочно ища причины отказаться и не идти на королевский приём.

— Не оставлю же я тебя с мадам Мелвой одну, это будет с моей стороны очень жестоко, — звонко рассмеялась женщина, приводя меня в ещё большее смятение.

Спустя полчаса требуемого этикетом времени, я попрощалась с Адель и мадам Мелвой, которая действительно преобразилась после ошеломительной для нас обеих новости. По-моему, я заимела в её лице верную подругу, вытащив невестку в свет, подальше от этих «дурных лошадей».

— Ты как? — поинтересовался Кип, помогая взобраться в карету, с беспокойством на меня поглядывая, — ты бледная.

— Адель странная, её свекровь тоже, я ощущаю себя так, словно по мне несколько раз проехались каретой, — проворчала, устало откидываясь на спинку сиденья, — и завтра я иду на королевский приём.

— Во дворец⁈ Зачем⁈

— Угу, и я не знаю, как отказаться. Мелва, свекровь Адель, любит обсудить гостей его величества и знает о них всё.

— Возможно, Кэтрин Марлоу поможет? Она владелица магазина косметики, и там наверняка сплетничают дамы.

— И Аманда завтра наведается в архив, — задумчиво проговорила, перебирая в уме причины отказа, — приём вечером, надеюсь, мне удастся получить нужную информацию до этого времени.