— И теперь ты хочешь всё это рассказать его величеству? — уточнила, вдруг почувствовав озноб, будто затылок обожгло ледяным дыханием.

— Теперь да, но я не знаю, чем всё это закончится… его величество… он главная фигура в этой игре.

— Кэтрин! — с приглушённым возгласом ворвалась я в дом подруги. Её дворецкий, невысокий, упитанный и улыбчивый мужчина на вид лет сорока пяти, никак не отреагировал на мой бег по холлу и, молча приняв пальто и шляпку, взмахом руки показал, где сейчас находится его госпожа.

— Дель⁈ Что-то случилось? С Дареном? — тотчас вскочила с диванчика девушка, устремившись ко мне навстречу.

— Нет, с сыном всё в порядке. Мне срочно нужно попасть во дворец. Я должна встретиться с её величеством.

— Дель, это не так просто, даже я не всегда… что случилось, ты можешь мне рассказать?

— Скай… он уехал, и от него нет вестей почти неделю, — обессиленно опустилась в кресло, чувствуя себя бесконечно усталой, — господи, всё так сложно…

— Рассказывай, — голосом, не терпящим возражений, произнесла девушка, присаживаясь в соседнее кресло.

— Я не знаю, с чего начать, — растерянно пробормотала, с тихим стоном сдавив виски, пытаясь унять начинающуюся боль, и спустя небольшую паузу произнесла, — Скай — брат её величества, да я и сама об этом узнала неделю назад. А ещё он мой любовник и мужчина, который ценой своей жизни не допустил, чтобы от меня и сына избавились так же, как и от моих родителей.

— Дель… — потрясённо выдохнула подруга, подав мне стакан с водой, — всё так серьёзно? Это Крейг?

— И не только он, — ответила, дрожащими руками поднесла стакан ко рту и жадными глотками его осушила, — я не вправе тебе рассказывать, возможно, сейчас я подвергаю тебя опасности…

— Не говори глупостей, — прервала меня девушка, рывком поднимаясь с дивана, быстро прошла к двери и, заперев её на ключ, вернулась, — поверь, у меня тоже есть что тебе рассказать, и я не из трусливых. Рассказывай, и мы вместе подумаем, как тебе помочь.

— Всем нужны деньги, — со злой усмешкой заговорила, невидяще уставившись перед собой, стараясь вспомнить всё, что говорил Скай и не упустить важное, — величествам, придворным, наёмникам, ворам и убийцам… только у всех разные аппетиты, у его величества они безмерные. Та битва, о которой нам рассказывала мадам Мелва… и земли, что Вирдания потеряла, и всё из-за решения покойного короля прекратить войну. Сынок был против, но его мнением никто не интересовался и беднягу заставили жениться на ненавистной ему Элеоноре Дарсткой.

— Королеве⁈

— Да, — ответила, возвращая свой взор на внимательно слушающую меня подругу, — спорить с отцом он не стал, но не смирился. И как только водрузился на трон, пожелал, вернуть земли, некогда принадлежащие Вирдании, тем более и сторонники, которые помогли ему занять место отца, требовали возмездия. Но тут выяснилась неприятность — казна пуста, а чтобы идти войной на соседнюю страну, надо много денег. Придворные, чьи сокровищницы, по мнению его величества, ломились от золота и драгоценностей, делиться не хотели. Заставить их он не мог, боясь потерять сторонников. И его советник предложил гениальный ход — сделать так, будто Франбергия решила напасть на Вирданию. А значит, жадным подданным придётся раскошелиться, чтобы защитить свою страну и свои земли. Король совет оценил, заручился поддержкой сторонников и приступил к реализации подлости. Но король не глуп и особо не рассчитывал на сознательность своих придворных. Поэтому решил вернуть земли с алмазами в Акебалане, те, что так беспечно отдал его отец простолюдинам. Земли, которыми они завладели не меньше сотни лет назад, были уже не так богаты, расширять свои владения — опять затраты, а добровольно аборигены делиться не хотят. Но всё же даже крохам его величество был рад. Ведь алмазы — это деньги, а значит, война, чествование победителя и укрепление своей шаткой власти. Всю эту информацию по крупицам на протяжении нескольких лет собирал Скай…

— А у тебя земли в Акебалане, — задумчиво протянула Кэтрин, наливая теперь и для себя полный стакан воды.

— Да, мой отец был одним из тех счастливчиков, которым повезло купить землю с алмазами. Продавать он её не пожелал, за что и поплатился. От меня тоже собирались избавиться, но Скай… он сказал, что мои земли пусты, а в Вирданию приходит много камней, но, минуя королевскую казну, они оседают у поданных его величества.

— Крейг!

— Он самый. Скаю удалось собрать доказательство и доставить свидетеля, хотя это было непросто. Бывший градоначальник Киртауна едва выжил… и вот Скай на следующий же день, после того как вернулся в Вирданию, отправился в Грейтаун во дворец и от него до сих пор нет ни одного сообщения.

— Что он задумал? Вот это всё рассказать королю?

— Нет, он хотел указать его величеству, у кого в карманах оседает большая часть алмазов. И кто готовит переворот…

— Мадам Мелва! Она рассказывала, что Крейг какой-то там правнук Генриха Первого. И что семья Брикман на удивление не участвовала в перевороте.

— Участвовала и, я теперь уверена, была его инициатором, но действовала не своими руками, — усмехнулась, признавая, что семейка Крейга, да и он сам, хитры, умны, изворотливы и жестоки.

— Дель! Крейг! И те деньги, что тебе перечислил, и его слова на приёме о партнёрстве, подделка документов о попечительстве! — взволнованно воскликнула подруга. Снова вскочив с кресла, девушка раненым зверем заметалась по комнате, — гад!

— Да, сделал всё, чтобы показать его величеству, что я с ним. А Ская я не успела предупредить… думала утром, а утром его уже не было в особняке! И если он… Крейг заявит, что я и он заодно, а Скай, он всё это время защищал меня…

— Тварь! Какая же он тварь! — рыкнула Кэтрин, бросившись в мою сторону, — ничего, Дель, если нет вестей, значит, ещё не поздно. О казни в Грейтауне сразу бы заговорили! Я сейчас съезжу к одной знакомой, она частая клиентка моего салона, и попытаюсь получить приглашение. А ты отправляйся к Адель… постой, а Дарен? Его нужно спрятать, мало ли…

— Уже. Глен и Аманда покинули Ранье неделю назад. Кип со мной, ждёт у ворот в машине.

— Хорошо, всё будет хорошо, Дель!

— Спасибо, — поблагодарила подругу, впервые за эти ужасные пять дней ожидания почувствовав крохотную, но всё же надежду, на мгновение поверив, что действительно всё закончится хорошо.

У ворот мы расстались, договорившись встретиться у Кэтрин вечером. Девушка, сев в автомобиль, за рулём которого был молодой парнишка, двинулась в сторону центрального вокзала. Мы с Кипом отправились к Адель, а от неё планировали к мадам Мелве, возможно, старушке удастся получить для меня приглашение во дворец…

— Ну что? — спросил Кип, едва я успела сесть в машину, недолго пробыв в поместье герцогини Фабер.

— Адель повезла мадам Мелву на лечебные воды, вернутся только к концу следующей недели, — ответила другу, устало закрывая глаза, — возвращаемся к Кэтрин, надеюсь, ей удалось добыть мне приглашение.

— Ты уверена, что стоит идти во дворец? Тебя не станут слушать.

— Станут, Кип! Станут! — перешла на крик, задыхаясь от кома непролитых слёз, — у меня есть что предложить королеве и его величеству!

— Дель, а если его уже нет…

— У меня есть Дарен, и я должна его защитить, — глухим голосом ответила, отворачиваясь к окну, и словно оцепенев, больше не пошевелилась и не произнесла ни слова, пока мы не доехали до особняка Кэтрин.

В дом я снова пошла одна, Кип остался дожидаться меня в машине, сославшись на то, что кто-то должен присмотреть за транспортом. Я не стала настаивать, но чем ближе подходила к массивным дверям особняка, тем тяжелее становился шаг. Было страшно зайти, увидеть полный сочувствия взгляд подруги и услышать страшное слово — нет. Наверное, поэтому до меня не сразу дошёл смысл сказанного Кэтрин, и я несколько секунд рассеянно смотрела на радостно улыбающуюся подругу.

— Завтра приём! Приедут послы из Кастелии! Придворных будет немного, но все из древних родов! Дель! Мы завтра идём на приём! Ты меня слышишь⁈