— Дель, прости, но они меня совершенно не слушают! — пожаловался Кип, ехидным голосом добавив, — такие же, как и ты.

— Мы же вчера после приёма договорились встретиться завтра, — пробормотала, открывая дверь, за которой стояли Адель, Кэтрин и Алекс. Кип же, недовольно хмурясь, замер в стороне и вопросительно на меня посматривал.

— Всё в порядке, — поспешила заверить друга и, распахнув пошире дверь, пригласила, — проходите.

— Ты как? Вчера выглядела не очень, правда, и сейчас не лучше, — произнесла Адель, окинув меня заботливым взглядом мамочки-наседки, — глаза опухли и красные.

— Угу, чай? Я распоряжусь подать в номер.

— Не нужно, — отказалась за всех Алекс и, подмигнув Кипу, добавила, — у нас всё с собой.

— Хм… ну я тогда пошёл?

— Иди, — неловко улыбнулась мужчине, ощущая себя немного странно, будто прогоняю единственного друга.

— Возьми, её величество всегда держит данное ей слово, — произнесла Кэтрин, последней проходя в номер и запирая за собой дверь, — только слышать пока о тебе не хочет, и видеть тоже.

— Это… — не смогла я выговорить, дрожащими руками взяв сложенный пополам листок, осторожно его раскрыла и, пробежавшись взглядом по строчкам, с трудом сглатывая непролитые слёзы, прошептала, — спасибо.

— Не мне, — с улыбкой произнесла Кэтрин и, чуть помедлив, спросила, — не расскажешь о причине такой резкой немилости её величества к тебе?

— Я могу лишь предполагать, что ей не нравится Крейг, а его вчерашнее выступление всем объявило, что мы с ним очень близки, — обессиленно упала в кресло, так и не выпустив из рук драгоценный документ, и набрав полную грудь воздуха, заговорила, — мы познакомились с ним в Ранье, для меня было неожиданным узнать, что он и ещё некий Николас стали партнёрами в проекте банного комплекса…

Я рассказала почти всё: и про встречу в Акебалане, и про его навязчивые предложения, про мои счета, которые он пополнил внушительной суммой, и про то, что Крейг, подделав подпись, назначил себя попечителем имущества Ормана, и я рисковала потерять сына. За время моего краткого пересказа девушки не произнесли ни слова, внимательно слушали и будто бы запоминали. А ещё в глазах гостий я видела сочувствие и готовность помочь, и это придавало мне сил.

— Нда… ты права, ему от тебя что-то нужно, но я тоже не понимаю, что, — вполголоса, будто размышляя, протянула Алекс, вытаскивая из объёмной сумки бутылку вина, следом завёрнутый в бумагу, уже нарезанный сыр, ветчину и орехи, — бокалы сейчас добудем… что? Это не я.

— Мадам Мелва, узнав, что я отправилась к тебе, приказала собрать, — с улыбкой пояснила Адель, вытаскивая из своей большой сумки бокалы, — она сказала, может пригодиться.

— Твоя свекровь — чудесная женщина.

— Знаю, но, когда она постоянно рядом и вмешивается в мою жизнь… поверь, ты, изменишь своё мнение уже через три дня. Я обожаю мадам Мелву, но на расстоянии и встречаясь с ней максимум раз в неделю.

— Моя бывшая свекровь меня терпеть не могла, но сейчас, когда меня приглашают ко двору её величества, воспылала ко мне любовью, — с тихой грустью проговорила Кэтрин, принимая бокал с вином.

— Бывшая? Ты тоже развелась? — тут же уточнила Адель, с удивлением посмотрев на соседку.

— Да, выждала положенное время, получила бумаги и приступила к исполнению своих планов, — ответила девушка слишком бодрым и весёлым голосом, но от нас не укрылся её печальный вздох, подсказав, что не всё так просто с её бывшим мужем и свекровью, — но сейчас не обо мне. Надо выяснить, что потребовалось Крейгу от Дель. Я постараюсь осторожно расспросить о нём своих знакомых. Вернее было бы узнать у её величества, но королева не обсуждает придворных, да и не любит откровенничать ни с кем. Всегда держится отчуждённо, разве что со своим братом она близка, но того давно не было во дворце.

— Я тоже расспрошу о нём мужа, желания встречаться у меня с ним нет, но не оставлять же наглость Крейга безнаказанной, — проговорила Адель, залпом осушив бокал, — вчера он при всём дворе заклеймил тебя, дав понять, что ты принадлежишь ему.

— Я наведаюсь к дядюшкам, но, боюсь, они ничего о Крейге не знают, — произнесла Алекс, заговорщическим тоном продолжив, — но придумала, что сделать с теми деньгами, которые он тебе перечислил.

До самого позднего вечера мы проболтали с девушками. Сначала строили планы возмездия для Крейга, после обсудили наше сотрудничество, рассказав о своих возможностях, проектах и желаниях. Время от времени каждая из нас произносила слова, названия, которые не часто, а порой никогда не встречались в этом мире и времени. Это тоже не оставалось нами незамеченным, но мы, будто ничего необычного не услышав, пропускали странности, изредка бросая друг на друга подозрительные взгляды…

— Масла из Акебалана? Дель, ты моя спасительница! Ты даже не представляешь, какую цену заломили торговцы за крохотный пузырёк масла, разбавленного с льняным, — восторженно воскликнула Кэтрин, услышав о моём предложении поставки. К этому времени мы уже вдоволь наговорились, бутылка вина была пуста, закуска давно съедена, и в ожидании чая мы, полулёжа кто в кресле, кто на кровати, болтали.

— Масла у Анули отличного качества, и я привезла тебе небольшую партию, она сейчас у Кипа.

— Можно я её сегодня заберу? — тут же спросила Кэтрин, рывком принимая вертикальное положение, — ты же не против? Я заплачу, сколько скажешь.

— Это подарок, — произнесла, с виноватой улыбкой посмотрев на Алекс и Адель, — для вас у меня тоже масла, я уже полгода ими пользуюсь и в восторге от результата.

— У меня ничего для вас нет, могу лишь пригласить в Амевер, вот там я найду чем вас удивить, — рассмеялась Алекс и, печально вздохнув, проговорила, — жаль, что мне скоро нужно возвращаться, нельзя надолго оставлять дела — дядюшки Хью и Флойд спят и видят, как убрать меня с дороги.

— Тебе нужна охрана. Если бы не Кип… — передёрнула я плечами, невольно покосившись в окно.

— Она у меня есть, иначе я не сидела бы здесь с вами, — беспечно рассмеялась Александра, — иногда полезно чуть отпускать вожжи и давать немного свободы самоуверенным родственникам, столько интересного выясняется.

— А как же любовь? — спросила Кэтрин, у который, как она рассказала, подтвердив наши догадки, не всё так просто с бывшим мужем и оба до сих пор не отпустили друг друга.

— Не знаю, девочки, давайте не будем об этом.

— А я влюбилась в управляющего, но Риган от меня бегает как от чумы, — с горечью рассмеялась Адель, резко поднимаясь с кресла, — но я-то вижу, что тоже ему не безразлична. Знаю, вы сейчас скажете, что герцогиня и бывший конюх не могут быть вместе…

— Не скажем! — одновременно воскликнули мы, тут же заливисто рассмеявшись.

— Ты уже заявила обществу, что не терпишь их условностей, так действуй! — торжественно проговорила я, ощущая себя Лениным на стачке.

— Как, если он сбегает, стоит нам остаться наедине⁈

— Замани в кабинет, запри дверь и… — подхватила Кэтрин, мечтательно закатив глаза.

— И прижми к стенке, но прежде надень соблазнительный наряд, — продолжила Алекс, нервно хихикая, — уверена, ему будет некуда бежать…

Не знаю, до чего бы мы договорились и что бы пришлось пережить бедняге Ригану, если бы нашу беседу не прервал стук в дверь, за которой стоял официант с тележкой, уставленной кружками, блюдцами и небольшим заварником с чаем, и Кип с насмешливой улыбкой и ящиком с маслами из Акебалана. Мужчина, окинув нас снисходительным взглядом, заметив пустой стол и наш боевой настрой, проникновенным голосом предложил:

— Желают дамы прокатиться по ночному городу?

Со дня посиделок и долгожданного освобождения от самого ужасного страха — потерять ребёнка, прошло уже больше двух месяцев. Мы вернулись в Ранье, я занялась работой, перемещаясь между фабриками и заводом, решая мелкие и не очень вопросы, разбиралась со счетами, продумывала новый вид товара.