— Дель, а у двери не мсье Николас? — вполголоса, будто размышляя, проговорила Аманда, чем отвлекла меня от созерцания потрясающе реалистичной и откровенной картины: «Купание девиц в пруду».

— Хм… да, это он, — задумчиво протянула, наконец заметив мужчину в противоположной стороне холла, любезно общающегося с Алексом Грином, чью голову якобы нашли в Акебалане, и сквозь зубы процедила, шокируя подругу своими словами, — беседует с мертвецом.

— Мертвецом? — ошеломлённо прошипела Аманда, удивлённо на меня уставившись.

— Да, позже объясню, мне срочно нужен Кип.

— Я здесь, — раздался за спиной шёпот мужчины, перепугав нас до ужаса, — что случилось?

— Нам лучше уйти, пока нас не заметили, — пробормотала и, подхватив Аманду под руку, устремилась к лестнице, на ходу объясняя Кипу, что произошло, — помнишь про головы в Акебалане? Одна из них сейчас говорит с Николасом, можешь за ними проследить?

— Да, — коротко ответил мужчина и так же бесшумно, как и подошёл, исчез. Мы же, не оглядываясь, вскоре поднялись на второй этаж, буквально пробежали по коридору и, влетев в номер Аманды, заперли дверь.

— Рассказывай. Что за головы? Почему я не знаю? — потребовала подруга, обессиленно рухнув на кровать, — во что ты вляпалась?

— Это долгая история, — усмехнулась, но понимала, что я и Кип в этом хитросплетении уже запутались, и новый взгляд на ситуацию не помешает. Поэтому, выдержав небольшую паузу, собираясь с мыслями, наконец заговорила, — родителей убили из-за алмазов…

Мы проговорили не меньше двух часов, Аманда задавала уточняющие вопросы, невольно раскрывая мне глаза на то, что ранее я не замечала. Стало пусть и немного, но понятнее, а некоторые пробелы заполнились предположениями и фактами, теми, что я упустила.

Эта беседа вымотала меня, пришлось о многом поведать, поделиться сокровенным, но я была рада, что поговорила с подругой, такие тайны сложно держать в себе.

— Знаешь, что я думаю… — вполголоса, будто размышляя, произнесла Аманда, устало откидываясь на кровать, — всё это тянется давно. Орман не говорил, его отца казнили?

— Не знаю, он мало о себе рассказывал, в основном вещал о своём, как выяснилось, несуществующем богатстве и влиятельных друзьях.

— Почему ты уверена, что он был беден? Одра могла ошибаться или Орман обманул Сефтона, говоря о своей нищете.

— Не уверена, поэтому мы в Грейтауне, — горько усмехнулась, устраиваясь рядом с подругой, — все нити ведут в столицу, да и кто в Ранье будет устраивать такие игры? Неизвестный управляет отсюда… Ская нет, и мне самой придётся выяснить некоторые подробности.

— Я могу посетить архив и узнать об Ормане. Если его семья участвовала в перевороте, то там будут об этом записи.

— Он упоминал, что сделал неверный выбор…

— Скорее всего, его отец взял всё на себя, чтобы выгородить сына. Я подниму в архиве данные и выпишу фамилии остальных участников.

— Возможно, семьи Крейга и Николаса тоже были замечены в этом деле. Одно меня смущает: Орман, Крейг… они приближённые ко двору… зачем? Или его величество придерживается правила: «держи друзей близко, а врагов ещё ближе»? Но для чего им давать столько власти?

— Узнаем, Дель, завтра же отправлюсь в архив.

— А я пообщаюсь с Адель. Если верить словам её тёти, женщина — тоже частая гостья во дворце и, надеюсь, она расскажет мне о Крейге, Николасе и Ормане больше подробностей. Всё же женщины подмечают много деталей, которые мужчины просто не видят.

— А о Скае ты не хочешь её расспросить?

— Его настоящего имени я не знаю, — усмехнулась и через минуту, не выдержав, звонко рассмеялась, — надо же мне было влюбиться в такого таинственного мужчину.

— Загадочность привлекает, — со смехом поддержала меня Аманда, — я до сих пор не знаю и не понимаю Кипа. Порой мне хочется его убить, а порой я задыхаюсь от боли, стоит мне представить, что его нет… прости, я не хотела.

— Ничего, я давно привыкла к постоянным исчезновениям Ская, — едва слышно произнесла, рывком принимая вертикальное положение, — уже поздно, мне пора к сыну.

— Да, завтра рано вставать, — проговорила подруга, нехотя поднимаясь, — я уверена, мы разберёмся со всеми тайнами.

— А их становится только больше, — истерично хихикнула, сползая с высокой кровати, — приятных снов, Аманда.

— И тебе, Дель…

Кип вернулся после полуночи. Тихо поскребшись в мою дверь, он тенью проскользнул в номер, залпом осушил два бокала воды и только тогда заговорил.

— Мертвец недолго пробыл в гостинице. Побеседовав с Николасом, он встретился ещё с двумя людьми, кто они — завтра мне доложат. После он отбыл в район Бидос, на самой его окраине стоит дом, зайдя в него, он больше его не покидал. Я оставил человека следить за домом, но думаю, до утра он оттуда не выйдет.

— Сколько ты притащил сюда с собой людей? — с недоумением пробормотала, восхищённо взирая на друга, — за нами следовала только одна карета.

— Это довольно вместительный экипаж, — хмыкнул Кип, — двенадцать человек, не считая извозчика.

— Нашего?

— И нашего тоже. Дель, твой план вернуть своё и наказать виновных оказался слишком опасным. Даже я, повидавший многое, беспокоюсь за наши головы. Ты сама понимаешь, что партию начал тот, кто будет выше Крейга и Ормана по статусу. И я вот уже сутки задаю себе тот же вопрос, что и ты себе… почему мы до сих пор живы?

— Что ты знаешь о Скае? — не стала отвечать на риторический вопрос, налила себе и Кипу по бокалу вина и, устроившись в кресле, добавила, — мне кажется, Скаю известно многое, я уверена, что он знает кукловода, но почему-то молчит.

— Я почти ничего не знаю о нём, Дель, — устало заговорил друг, размещаясь в соседнем кресле, — он возник словно из ниоткуда в Грейтауне семь лет назад… его появление было триумфальным, он ворвался в зал, где бывший глава теневиков праздновал своё вступление в должность. Додс только что сместил своего предшественника, разделался с его приспешниками, назначив на их место своих людей. Скай быстро расправился с Додсом, никто даже не успел понять, как это произошло. А после в мире теней начались изменения…

— Теней?

— Так мы называем друг друга, — фыркнул Кип, словно презирая это слово, — Скай жёстко требовал выполнения правил, а нарушивших жестоко наказывал. Но благодаря ему нас стали меньше гонять констебли, а добыча стала богаче. Он будто знал, где будет хороший куш и где устроена засада, умело уводя людей от беды.

— Будто? — саркастически уточнила, заметив промелькнувшую улыбку на лице Кипа, и продолжила, — ты знал, что Скай вхож во дворец?

— Позже, спустя три года, став его помощником. Он не рассказывал, но и не скрывал от меня, куда ходит.

— Почему Скай решил мне помочь?

— Не знаю, Дель, правда не знаю. Когда я ему рассказал о твоём предложении, он рассмеялся и заявил, что ему некогда заниматься глупой девчонкой. Тогда я попросил у него несколько дней, чтобы отдать тебе долг… он потребовал подробностей и спустя пару дней сообщил, что посмотрит на тебя и решит, — закончил Кип и надолго замолчал.

— Передав моё предложение о сотрудничестве, ты назвал моё имя полностью? — спросила, зацепившись за некоторые детали в рассказе друга.

— Хм… вроде нет. Ты думаешь, он знал об алмазах и поэтому согласился помочь⁈ — потрясённо воскликнул Кип, до которого дошло, к чему я веду.

— Да, и тогда решил присмотреть за мной.

— Дель…

— Кип, возможно он и есть тот кукловод, — с грустью проговорила, допивая вино, чувствуя острую потребность осушить всю бутылку, — ни ты, ни я ничего о нём не знаем. Он вхож во дворец, мало того, помог внести изменения в закон о воспитании мальчиков. Скай полномочен карать даже в Акебалане. Известен в кругах знати как тайный советник её величества, но никто его никогда не видел. И он много раз мне повторял, что не принадлежит себе и мы никогда не сможем быть вместе…

— Дель, ты ошибаешься.