— Но конец тропы…

— Она уже закончилась, не так ли? Что ты увидела?

Я не должна была говорить. Я не смела.

— Бабушку.

Показалось, или промелькнула над нами косматая тень? Мысли и чувства спутались, течение рек сделалось бурным.

— Ясно, — протянул мужчина. — Уезжаем.

— Это была она, Кайрн. Я не ошиблась.

— Это одно из настырных приведений, которым ты почему-то очень нравишься. Вот, пей. Угомонит боль на какое-то время.

После того, как я сделала пару глотков из маленькой склянки, он осторожно поднял меня на руки и понёс к лошадям, но на Заката сажать не стал. Сквозь полузакрытые веки я увидела, как послушно опустился на землю королевский жеребец, и мужчина легко залез на него, не отпуская меня.

— Вот так. Теперь поехали, только медленно. Закат, идём.

Конь помотал головой, но послушался. Мне хотелось стонать вовсе не от боли — отчаяние выедало нутро. День так чудесно начинался, я уже почти обняла своё счастье, но была безжалостно отброшена прочь. А Кайрн всю дорогу ворчал на меня негромко, убеждая, что никакой бабушки в лесу не было и быть не могло. И хотя слова его доходили до моего сердца, головой я понимала, что он тоже может ошибаться.

— В Преальде полным-полно прекрасных мест, однако, этот край также изобилует ловушками. И самая опасная — это призраки. Как и у меня, у тебя есть с ними связь, но иного рода. Меня они слушаются, потому что бывал в их мире.

— Я могу отличить бабушку от призрака, — упрямо отозвалась я, прижимаясь щекой к его твёрдому плечу, и чувствуя даже сквозь дурман зелья обволакивающий мужской запах.

— Ну, конечно. Теперь ещё скажи, что помимо дара предсказания она умеет стремительно перемещаться в пространстве через невидимые порталы!

— Нет, но являться людям душой способна.

Кайрн выругался на древнем языке.

— Ладно, мы этот разговор продолжим после того, как ты окажешься в постели и будешь осмотрена целителем. А сейчас закрой глаза и постарайся расслабиться. Видят боги, не такого завершения прогулки я хотел для тебя…

В замок мы вернулись тайным путём, который проходил за водопадом. Кайрн сам нёс меня по всем лестницам, а затем укладывал в постель. Я попыталась было раздеться, но плечо болело, и пришлось снова довериться правителю. А он был не в настроении договариваться, и без какого-либо смущения принялся избавлять меня от обуви, а затем и от одежды.

— Я понимаю, вы мной недовольны, но… Ваше Величество… Прошу… Кайрн!

Руки его остановились тотчас.

— Наконец-то. А я думал, ты моё имя забыла! — по-прежнему сердито сказал он. — Рука болит?

— Болит.

— Голова кружится?

— Да…

— Тогда что ты упрямишься?

— Я прошу тебя принести мне домашнее платье, — перехватила его взгляд и тихо вздохнула: — Или халат. Даже перед целителем я не буду валяться в белье.

— Перед ним — нет, но передо мной точно будешь, — отрезал он. — Потому что я уже вижу, что ты себе руку сучком распорола и наставила синяков. Если ничего серьёзного не нащупаю — сам тебя вылечу. И не беспокойся, сейчас у меня нет никаких стыдных мыслей.

Пальцы его вернулись к пуговицам, и я послушно откинулась на подушку. Голова трещала, сил сопротивляться не было, хотя, не чувствуй я себя так плохо — настояла бы на приватности. Или нет? Звучала эхом в голове не просьба — настоящий приказ бабушки забыть о своих жаждах. Но мог ли это в самом деле быть призрак, пытающийся завладеть моим сознанием, заставить отречься от свободы выбора? Сердце-то уговаривало меня правителю довериться…

Кайрн помог мне стянуть блузку, ни разу даже не взглянув на одетую под ней весьма соблазнительную комбинацию. Но, когда он накинул мне на плечи халат и принялся ослаблять шнуровку на корсаже юбки, что-то внутри меня опасливо сжалось.

— Я могу сама! — вырвалось испуганное.

На мгновение встала перед глазами картинка, как светловолосую женщину окружили какие-то люди. Они кричали, требуя отдать то, что она так крепко прижимала к груди… воровка или невинная жертва?

— Я сделал тебе больно? — нахмурился Кайрн.

— Нет, нет… Просто… я не знаю.

Мне как-то резко поплохело, и сердце ускорило ритм.

— В жар бросило. Дышать трудно. Пожалуйста, ты только не уходи!

— Я буду здесь, сколько потребуется. Ты позволишь продолжить?

Теперь мне самой хотелось поскорее от одежды избавиться. Кайрн стянул с меня юбку, я сама расстегнула и сняла бриджи, и тотчас плотно запахнула халат. И, стоило мне сделать это, как мужчина наклонился — и нежно меня обнял.

— Не надо закрываться от меня, что бы ты ни увидела или услышала.

— Прости, — пробормотала я, даже не пытаясь обнять его в ответ. — Но мне пока сложно принимать любую помощь.

— На это нужно время, — спокойно сказал он, мягко придерживая меня за плечи. — Я не стану торопить события, Ива, но и ты дай мне шанс сделать как лучше для тебя.

— Если позволишь сделать как лучше для тебя, — хмуро сказала я.

— Ладно. Это мы уже, кстати, обсуждали. Ты береги меня, а я тебя. Давай посмотрим, что там у тебя на руке?

Я подняла рукав, но вот руку поднять не смогла, и Кайрн подложил под мой локоть подушку.

— Плечо потянула, должно быть, но кусты спасли тебя от больших травм. Да, тут надо зелье поядрёней. Ну-ка, дай головку посмотрю.

Его ласково звучащий голос убаюкивал, и хотел послать к демонам все упрямые проблемы. Ну, могла же бабушка ошибиться! В конце концов, не одна она обладала редкой магией, но и волшебники королевских кровей были способны на удивительные вещи.

Кайрн закончил ощупывать мою голову, и заключил:

— Шишка огромная, но рана неглубокая. — Его пальцы коснулись моего затылка. — Волосы у тебя ещё густые такие, мешают смотреть.

Под давлением его пальцев я подняла голову, и уткнулась взглядом в строго сжатые губы. Кажется, в этот миг мы поменялись местами: Кайрн, как и обещал, думал только о том, как мне помочь, а вот я впервые попыталась представить, как люди себя чувствуют, когда целуются. Если бы он повторил то мимолётное прикосновение ко лбу… или коснулся моей щеки…

— Может, мне заплести их? — предложила я, пытаясь сосредоточиться на деле.

— Лучше подержи вот здесь, а я принесу лекарства.

Левой рукой я двигать могла, хотя всё равно при подъёме чувствовала боль в плече. Кайрн, вернувшийся с внушительной коробкой, довольно долго возился с моей головой, потом с каждой из царапин, и, в последнюю очередь, с плечом.

— Первый раз с лошади улетела? — спросил он, когда закончил перевязку.

— Да, — отозвалась я, и снова почувствовала давящую боль в висках. — То есть падения были, но без травм. Так, коленки обдирала.

— Чем же тебя бабушка так напугала?

Я вздохнула. Не расскажу сразу всё — он вытянет по слову в течение нескольких дней. Пришлось быть откровенной, тем более что Кайрн мог помочь во всём разобраться.

— Так, ясно, — подытожил после моего рассказа мужчина. — По сути, она угрожала тебе. Именно так действуют отрицательно заряженные энергии. Разве родная бабушка бы стала вести себя так? — Я отвела глаза, и Кайрн приподнял брови. — Вот, значит, как. А тебе не кажется это странным?

— Она хотела как лучше для меня и остальных. Она была жёсткой, потому что нежность не воспитала бы во мне цель.

— Вот уж о тебе она думала в последнюю очередь, раз держала в постоянном страхе и напряжении! Ладно, — он убрал назад длинные передние пряди, и я захотела так же его волос коснуться, провести по ним, блестящим и гладким, пальцами. — Будем разбираться. Ты, главное, не утаивай от меня ничего.

— Тогда и ты не будешь?

— Я постараюсь быть с тобой максимально честным, — сказал он серьёзно.

— Значит, расскажешь, почему столь поспешно принял решение взять в жёны никому не известную девушку?

— Скажу, но позже.

В комнату постучали, и Кайрн пошёл открывать. Оказывается, он вызвал Мортиса — наверняка с помощью быстрого заклинания, которые передавались в пределах дворца. Обычные придворные и слуги такими редко пользовались, но для короля и его лучшего мага они были необходимы.