Часы негромко динькнули, и я вскочила. Так и было устроено время: вроде казалось, что его ещё много, а на самом деле в мыслях секунды тонули. Я накинула сюртук и вышла из комнаты, уверенная, что правитель уже ждёт меня. И Кайрн действительно сидел на одном из диванов, облачённый в тёмно-серый костюм. Он тотчас мне навстречу поднялся, и поцеловал мою руку.

— Ты чудесная.

— Все наряды выбирали вы?

— Да, — с некоторым недовольством отозвался он, не отпуская мои пальцы. — Подумал, что тебе пойдут сочные оттенки.

— Мне очень понравились платья, благодарю вас… тебя. Я, правда, не привыкла к ярким цветам. Но это красиво. А короли носят яркое?

— А почему нет? — улыбнулся он. — У меня есть и красные, и небесно-синие костюмы.

— И фиолетовые, — кивнула я. — Под цвет глаз.

Кайрн улыбнулся.

— Я унаследовал их от бабушки. Больше ни у кого из братьев такого оттенка нет, но для правителя это не столь важно. Прошу.

Один только путь до конюшни через галереи и по лестницам мог сойти за неплохую прогулку. И шагалось мне легко до того момента, как мы (наверняка нарочно) свернули в главный зал, где в это время дня было полным-полно народу.

Я привыкла, будучи в облике парня, тянуться макушкой ввысь, но теперь, даже на каблуках, рядом с королём выглядела пигалицей. Зато, была выше остальных дам, и это придавало уверенности. Все кланялись нам, и Кайрн никому меня не представлял, что было объяснимо. Наверняка все в Преальде уже знали, кто я. Поначалу мне хотелось смотреть поверх голов, однако, я изменила своё решение и встречалась с придворными взглядом, что помогало лучше ощущать направленность их энергий. Удивительно, но почти ни от кого не исходило недоумение и пренебрежительность, а вот любопытство сквозило во взгляде каждого второго.

Но Кайрн явно был не в настроении с кем-то болтать. Òн вёл — я следовала, чувствуя странное облегчение в душе. Мне даже почудилось, будто река чувств стала ярче и тоньше, и дрожание её усилилось, но разобраться в магии можно было позже. Мы дошагали до конюшни, и Закат в попытке обняться чуть не поставил мне копыта на плечи.

— Я тоже скучала, мальчик мой! Да, я тоже тебя люблю! Замечательный зверь, умница моя! — Конь чувствительно цапнул меня за пальцы, и я добавила с напускной сердитостью: — Глупое, невоспитанное животное!

Из-за спины послышался смех Кайрона.

— Какие у вас противоречивые отношения, — сказал он.

Конь был уже осёдлан, и мне оставалось только вывести его, похлопывая по шее, чтобы немного угомонился. Вот чего я не ожидала, так это того, что Кайрн поймает меня за талию и легко, мягко закинет в седло, расправляя на крупе Заката яркий подол.

— Спасибо, — сказала я, и мужчина, кивнув, вскочил на своего гордого и сдержанного зверя.

— Поехали, развеемся. Может, что-нибудь интересное найдём.

Это был намёк, и я осторожно улыбнулась. Хотелось верить, что перемены будут только к лучшему для нас обоих.

Кайрн избрал тропу, которую я не знала, и это было первое испытание на доверие: следовать за ним, не задавая вопросов. Оба коня рвались вперёд, косясь друг на друга, но дорога была недостаточно ровной для галопа. Я украдкой бросала на мужчину взгляды, пытаясь прочесть его чувства, но упрямо видела только красивую мощь тренированного тела. Я знала, что он проводит поединки со старшими воинами, включая Мортиса, но ни разу их не видела, так как собирались мужчины в дальнем зале, предназначенном для блокировки сильной магии. Наверняка, продержись я дольше, и смогла бы поприсутствовать там где-то через год упорных занятий. И, скорее всего, все мои друзья спустя время тоже там побывают…

— Как насчёт гонки до той рощи? — вдруг улыбнулся Кайрн. — В тот раз ты почти обогнала меня, и я до сих пор под впечатлением. Правда, с девушкой соревноваться, говорят, не честно…

— Честно! — воскликнула я. — Давай попробуем! Увидишь, я многое ещё умею!

— Не сомневаюсь, — отозвался он, и мне почему-то стало мурашечно в груди.

Мы одновременно рванули с места, и понеслись над короткой травой быстрее облаков. Не знаю, как для остальных, для меня верховая езда была чуть ли не единственной постоянной радостью. Не будь Заката и его быстрых ног, не знаю, в чём бы я находила отдушину…

Между тем роща быстро приближалась, и было понятно, что и в этот раз мы приедем одновременно. То есть — почти. Я всё-таки чуть вырвалась вперёд, но, уже переводя коня на рысь, осознала, что Кайрн просто поддался.

— Изумительная, — сказал он, не сводя с меня взгляда, и я не стала прятать улыбку.

— Спасибо! Это было здорово, но я победила, потому что ты это позволил.

— А что позволила бы мне ты? — неожиданно спросил он, подъезжая ближе. — Заботу, может быть?

— Если тебе этого хочется, но я заранее извиняюсь, если буду отвечать на ухаживания неуклюже: мало опыта.

— Зато в верховой езде его достаточно, — отозвался он.

Его улыбка что-то важное пробуждала внутри меня. Я не могла долго глядеть на него, такого притягательного и доброго, но и отводить взгляд не желала. А Кайрн спустя ещё несколько минут взял меня за руку.

— Бери правее, Ива. Там сады, и есть место, где мы можем погулять пешком. Ну и желание загадаешь, ты ведь победила.

Я не стала спорить, и вскоре мы добрались до нужного места. Кайрн спешился первым, и, не дожидаясь, пока спрыгну, сам снял меня с коня. Эти несколько секунд в его руках показались мне вечностью — просто я почувствовала, насколько он на самом деле сильный. Вот возьмёт, закинет в седло рядом с собой — и всё. Не вырвусь даже с помощью магии, увезёт, куда захочет…

Оказавшись на земле, я огляделась. Вокруг росли старые яблони, и уже показались на ветвях нежно-зелёные плоды. Сад был огромным, а по центру него был сделан бассейн — судя по глубине, не для купания.

— Прежде здесь был храм, — пояснил правитель. — Но его разрушила магия. К бассейну время от времени звери приходят на водопой, и ноги можно помочить.

Я посмотрела на него с сомнением.

— Ты правда так делал?

— Да, и тебе тоже понравится. Присаживайся. — Он подвёл меня к массивному бревну, и пояснил: — Мы называли этот клён «стражем сада», но во время бури он, к сожалению, рухнул. Плодовых тоже много погибло, но взамен уже посадили новые.

Я села, чувствуя неловкость от того, что придётся при нём разуваться, но даже первый узел не успела развязать: Кайрн опустился на одно колено и взял в руки мою ногу.

— Я сам.

— Может, не стоит?

— Расслабься, Ива. Я не кусаюсь.

Он не спеша расшнуровал первый сапог, и мягко стянул его с моей ноги. Едва заметно улыбаясь, принялся стягивать носок, который всегда под высокую обувь надевали вместо чулок, и я едва сдержалась, чтобы не закрыть лицо руками. Слишком это простое на первый взгляд действо было интимным, но Кайрон не смущался. Он ловко стащил второй сапог, потом белый тонкий носок, и ступням стало свежо и приятно.

— Так же гораздо лучше.

— Да, — сглотнула я.

Пальцы его щекотно скользнули по пятке и обхватили мою голень. А, когда двинулись выше, к колену, я замерла.

— Понятно, почему Доур отказывался раздеваться, — сказал Кайрн с ласковой усмешкой. — Такие прелестные ножки и под заклинанием не спрячешь, сразу понятно, что они женские.

Он мягко поглаживал мои икры, и я чувствовала, что у мужчины немного шершавая ладонь. В его взгляде была не привязанность и не пламенная страсть — неприкрытая нежность, от которой тело наливалось, словно яблоко под солнцем. Ноги мои были расслаблены, но с каждым новым прикосновением в животе копилось напряжение. Физическая оболочка не ждала знака, подобно сердцу. Тело просто ощущало, и ему эти ощущения нравились.

— У меня и руки худые, — откашлялась я. — Но их удавалось магией корректировать.

Он поднялся и начал стягивать сюртук, словно хотел искупаться без одежды.

— Эх, ты, корректировщица!