— А без протекции короля у вас духу не хватит со мной беседовать?

— Почему же, прежде-то общались без свидетелей. Просто кажется мне, предложение ваше король не одобрит.

Взгляд Дриа стал ледяным.

— У высшего мага Майлдэна, господина белых лесов и моего отца, с Призрачным Правителем договор — если вдруг случится такая необходимость, он должен прислать ему пятьдесят лучших своих магов. И я уверяю вас, он об этом попросит, если ваша с Кайроном свадьба состоится. Вы же понимаете, в столь непростой период на счету каждый маг…. Но если вы вдруг решитесь сбежать в свою глухомань, я непременно найду, как утешить короля, и все его воины останутся в замке.

— Нет, вы не змея, — отозвалась я. — Просто трусливая и жадная женщина, привыкшая действовать подло, исподтишка. Кайрону точно не нужна королева, которая будет подставлять его и его людей. — Я скрестила руки на груди. — Но не переживайте, Дриа. Уверена, даже если ваш отец вдруг потребует соблюдения условий договора, Кайрн найдёт выход из ситуации. Например, попросит о помощи своего брата, под чьим началом ходит много сотен магов из разных орденов.

— Вы здесь счастья не найдёте, — резко сказал она. — Править — тяжёлый труд. У моего отца большой замок, и я, уж поверьте, насмотрелась на мучения мамы!

— И теперь хотите мучиться так же.

— Я люблю Кайрона!

— Неправда. А даже если это так, он никогда не простит вам лицемерия. К тому же, Его Величество из тех мужчин, который верит в истинные чувства.

— Короли не умеют любить, — поморщилась она. — И они не бывают верны. Когда вы поймёте это — будет поздно расторгать брак.

— А вам, значит, ответное чувство не нужно?

— Мне будет достаточно уважения.

— При том, что сами вы правителя не уважаете? Или это вы так проявляете свою верность и доказываете надёжность, плетя заговоры против Его Величества?

— Против вас! — прошипела она.

— Но страдать будут подданные.

— Потому лишь, что вы — дура упрямая!

— Потому, что вам следует перестать думать только о себе.

Дриа фыркнула злобно.

— Разве вы думаете о ком-то, кроме себя?

— Я собираюсь защитить Его Величество от всяких бед. От таких гадин, как вы — в первую очередь. Так что да, я всегда, прежде всего, думала о нём, и магию свою укрепляла, чтобы достигнуть цели и сберечь короля.

Внезапно выражение её лица поменялось.

— Если это правда, мне вас жаль. Значит, не было у вас настоящей жизни, вы её вкуса не знали. Жили ради других, пренебрегая своими желаниями, и в этом браке всегда будете прислуживать. Сейчас король может быть учтив, но ваша главная функция после заключения брака будет родить ему наследника. Управлять Преальдом вы не сможете, и все над вами будут насмехаться. Так и получится, что будет у Кайрона новая прислуга, которую он выдрессирует, как своих псов!

— Излились? Полегчало? По правде говоря, мне плевать на ваши яростные попытки меня задеть. Без своих роскошных нарядов, богатого папочки и злобы вы — никто, а я, уж поверьте, выживу в любых условиях. — Улыбнулась ей и добавила: — И любовь обрету, и сберегу её, и Преальд сделаю сильнее. Что с короной, что без неё, я — волшебница, и наши с правителем дети унаследуют двойную силу.

Изобразила изящный поклон — и скрылась за дверью, совершенно не переживая о том, что на Дриа на обратном пути может напасть магия.

И всё-таки сказанное девушкой не прошло для меня бесследно. Я ходила туда-сюда по смежной комнате, размышляя о том, что лучше для Кайрона и для меня самой, и будто слышала издалека голос бабушки, твердящий, что мне нельзя забывать о своём предназначении. Мысли о том, что для счастья я уж точно не предназначена, становились всё настойчивее, и подтверждением тому были грубо наставленные внутренние блоки. А вдруг я была не способна в полной мере ощущать близость? Бабушка называла эту сторону отношений необязательной для колдуньи, и её внушения прочно во мне засели. Что, если я не понравлюсь Кайрону как женщина? А если он мне не понравится? Вдруг это будет вовсе не так прекрасно, как описывалось в книгах? Правда, я лишь одно такое произведение читала, да и то, немногое из него поняла. «Предательство податливой плоти» и «восставшая из глубин магии страсть» вряд ли имели много общего с реальностью, хотя, как я могла судить? Брат и его супруга как-то сразу от меня отгородились, да мне и не хотелось в их жизнь лезть, тем более обсуждать подобное.

Не выдержав полыхания мыслей, я вышла на балкон, нарочно встав так, чтобы дождь капал на макушку. Хотелось выдавить из себя хотя бы слезинку и ощутить облегчение, но у меня не получалось. Всё, что я могла, это метаться от горшка к горшку, бессильно ударяя по каменным перилам сжатыми в кулаки руками. Чувствовать боль было привычнее, чем внимать запретным удовольствиям.

— Ива, — донёсся из комнаты встревоженный голос. — Где ты?

— На балконе.

Должно быть, вышло слишком тихо, потому что Кайрн прошёл мимо, но через несколько секунд тоже вышел под дождь.

— Что случилось? Кошмар? Пойдём обратно в постель, солнышко.

— Не хочу. Прости. Мне нужно ещё немного промокнуть, чтобы собраться с мыслями.

Кайрн обнял меня.

— Магия тебя напугала?

Я не хотела говорить ему о Дриа, хотя и должна была.

— Я была уверена, что попаду в заключение, если мой замысел обернётся неудачей. Так и вышло: я оказалась в тюрьме своих надежд. И не хочу, чтобы ты разочаровался.

— В тебе или в себе самом?

— В любви, если она когда-нибудь появится. У нас ведь не обязательно всё будет гладко. Когда была парнем — я не так сильно страшилась неудач. Но теперь нахожусь под постоянным контролем…

Он вздохнул.

— Значит, так ты видишь мою заботу?

— Нет! Твоя нежность исцеляет! Но примут ли меня люди? Я ведь понятия не имею, что значит быть королевой.

— Тебя же не только это беспокоит, — отозвался он, отпуская меня. — Я чувствую, есть и иные причины стоять под дожём в полночь.

Я несколько мгновений собиралась с духом, но потом всё-таки произнесла горячо:

— Не думаю, что я создана для любви и семьи. Брат всегда был строг со мной, а бабушка то жестка, то равнодушна. Единственное, что вдохновляло её — это стремление вмешаться в чужую судьбу. Она бросала эти страшные слова — и просто уходила, оставляя людей наедине с их кошмарами. Ни о какой любви между нами не шло речи, слишком крепко её захватила магия. — Я резко убрала с лица прилипшие волоски. — Она страдала, и мне не разрешала быть счастливой. Всё сама, всегда наедине со своими страхами, у меня не было друзей, не было как такового дома. Я привыкла прятать эмоции, и желания, и разочарования, а ещё со всем справляться в одиночку. А тут вдруг этот брак! Ты говоришь: доверяй мне, но как я могу? Никто никогда не доверял мне, Кайрн! Бабушка, возложив на меня эту ответственность, наверняка думала, что живой я домой не вернусь, и это было для всех удобно. — Он снова шагнул ко мне, и я взмолилась: — Только не обнимай! Я прямо чувствую, как отравляю твои энергии своим неверием!

— Но именно ласка тебе нужна, моя красавица. Лишь тепло исцелит твоё промёрзшее сердце. — Он мягко сжал мою руку. — Моё усталое солнышко, ты больше не одна против всех. Я на твоей стороне, я — за тебя. Ты нравишься мне целиком, с твоими страхами, и неуверенностью, и упрямством. С твоей робостью и одновременно решительностью. Я сказал: завоюю, но правильнее будет говорить «очарую». И мои чары, Ива, не только в словах и поступках. Тебе нужно нечто большее, чтобы обрести счастье.

Кайрн так прижал меня к себе, что дух захватило.

— Хочешь узнать всю правду, Ива?

— Угу, — отозвалась я, заставив себя посмотреть мужчине в глаза.

— Когда я понял, что ты девушка — внутри всё будто замерло. Даже магия моя в те мгновения не дышала. Я был, конечно, ошарашен, но потом ощутил то важное, что хотел почувствовать долгие годы.

— М?