В этот день я испытала невероятное облегчение, потому что ни о какой травле и речи не шло. Подружиться с ними оказалось просто, и они ни в чём меня не заподозрили, а на первой тренировке даже оказывали поддержку, давая разные, полезные и не очень, подсказки, пока Мортис не велел Нэйну «замолчать хотя бы на минуту».

— У Доура и без твоих подсказок нормально получается.

— Это пока, — хитро улыбнулся Нэйн. — Вот когда к нему в гости придёт Шептальщица…

— Сконцентрируйся на упражнении, — строго сказал Мортис, и парень тотчас посерьёзнел. — А ты не бойся заранее, Доур. К призракам просто нужно привыкнуть. Да и Шептальщица совершенно безобидна. Она, если можно так сказать, наше домашнее приведение. Появляется при полной луне, заклинания бормочет, ходя по коридорам. Иногда и в комнаты заходит, смотрит.

— Я не боюсь.

— Вот и хорошо. Продолжай упражнение.

Я была рада стараться. Мне нужно было в кратчайшие сроки доказать, на что я способна. Получить статус мага короля, стать к правителю ближе, дотянуть до нужного срока, и, если свершу задуманное — бежать, бежать как можно дальше, пока не раскрыли. Ведь если цель я преследовала благую, способы её достижения оставляли желать лучшего, потому что за обман Его Величества здесь вполне могли казнить.

За десять дней моего пребывания в Преальде в качестве ученика я увидела призрака лишь раз, да и то издалека, и всего на мгновение. Не знаю, была ли это Шептальщица, или кто-то другой, но испугаться я просто не успела. Да и активные занятия не способствовали тому, чтобы думать о потустороннем. В первую очередь, мне нужно было стать лучшей, доказать свою преданность, укрепить магию настолько, чтобы сам король пожелал её увидеть.

Мортис хвалил меня, но и другие тоже показывали хорошие успехи. Порой я за них переживала даже больше, чем за себя: возможно, потому, что настоящих друзей у меня никогда не было. Я старалась каждый день ездить верхом, но далеко в чащу мы с Закатом не забирались. У ребят своих лошадей не было, но у каждого из них имелся в королевской конюшне любимчик, и Мортис охотно отпустил нас в воскресенье на прогулку.

Я уже неплохо ориентировалась в городе и округе, знала некоторых воинов по именам, но вот во дворце не бывала. Ученики туда попадали только во время торжеств, или когда нужно было встретиться с королём, но из всех нас Его Величеству были представлены только близнецы, так как они учились у Мортиса уже полгода. Именно благодаря им я узнала немного больше о правителе, магии гор и других особенностях этого края.

Король Кайрн вовсе не был призрачным, как о нём говорили, но призраки его и правда слушались. Здесь, средь густых хвойных лесов и розовых озёр, средь скал и цветущих долин жило так много духов, как нигде больше. И встретить неживого человека было обычным делом, хотя местные и считали каждую такую встречу знаковой.

— Обычно король в добром расположении духа, — сказал Нэйн. — Это Мортис постоянно ворчит.

— Что-то я не замечал.

— Потому что у тебя пока всё получается, Доур, — усмехнулся парень. — А меня вот куда больше привлекают тайны дворца и окрестностей. Вы слышали о Бездонном озере? Поехали туда, а?

Все согласились, и я тоже была не против. В бабушкином предсказании было мало деталей, и мне предстояло самой их уточнять. Самыми необходимыми были сведения о правителе, но ученики вряд ли могли что-то важное о нём рассказать. А вот о Мортисе близнецы знали многое.

— Его лучше не злить, — сказал старший. — Он вроде спокойный, но может и рассердиться.

— Был у нас тут один, — подхватил младший, — Эурит. Вроде призрачный край и всё такое, но тёмная магия тёмной магии рознь. Этот идиот умудрился раздразнить призрачную сущность, что жила в горах, и та его изрядно потрепала. Кайрону пришлось самому разбираться, а Мортис Эурита отправил подальше отсюда.

— Ну, мы-то не будем так далеко в горы соваться, — сказал Юмит. — Потому что даже днём это для учеников запрещено.

— Другое дело — Бездонное озеро! — пропел Нэйн. — Про него ничего не говорили. Мы можем даже искупаться.

— Ага, и понырять! — широко улыбнулся младший, и я трудно выдавила ответную улыбку.

— Долго ещё?

— Минут двадцать. Озеро находится на Буковом острове.

Это было дивное, хотя и немного пугающее место. В лучах тёплого солнца покачивались волнистые стволы серебряных деревьев, столь же старых, как и белый каменный мост, который мы миновали. Буков становилось всё больше, из земли начали вырастать серые виноградины валунов, и вскоре показалось небесное око озера, окружённого камнями и деревьями, словно крепостной стеной. С валунов стекала узкая струйка, которую даже водопадом нельзя было назвать, но она добавляла месту особого уюта.

— Озеро небольшое, — сказала я. — Не похоже оно на бездонное.

— Там в центре есть дыра, — сказал Нэйн. — Она чёрная. Это — проход в подводные пещеры. Поговаривают, что сам король как-то нырял туда, и добрался до корневищ горы, чтобы обрести особую с ними связь.

— Но Мортис запретил нам повторять сей подвиг, — скорчил гримасу Алистер. — Так что просто освежимся.

Я пожала плечами. В такие моменты мне было особенно грустно: и из-за собственной лжи, и потому, что по-настоящему радоваться вместе с ними жизни я не могла. Да и глазеть на обнажённых парней не было никакого желания…

Но и выбора у меня тоже не было, ведь мы уже спешились и Нэйн первым скинул сюртук.

— Стеснительных прошу отвернуться! — провозгласил он, стягивая брюки. — Дамы и господа призраки, вас это тоже касается! Вперё-ё-ёд!

Никогда не видела, чтобы от кого-то появлялось столько брызг. В итоге следом за братом устремился и Алистер, а за ними ринулся Ори с голой задницей. Мы с Юмитом остались на берегу вдвоём, и я даже умудрилась не покраснеть, сосредоточенно изучая большое треугольное облако.

— А ты что? — спросил парень.

— Вода для меня холодновата.

— Море-то явно теплей будет, — весело сощурился он. — А мне просто раздеваться лень. Да и, в случае чего, кто-то должен будет этих болванов спасать.

— Думаешь, в дыре может прятаться чудище?

— Ну, пещеры-то там и правда есть, так что я ничему не удивлюсь.

— Кто-нибудь здесь погибал? — задала я ещё один важный вопрос.

— Бывает, тонут, — пожал плечами парень. — Но обычно ночью и в периоды распада магии. Вряд ли мы под солнцем увидим хотя бы одного призрака или иную потустороннюю сущность…

— Глядите, я — кракен! — кричал, высунув из воды ноги, Алистер, и я, не выдержав, фыркнула.

Ори умудрился забраться на высокий валун, и теперь плясал, в чём мать родила, на его макушке. Смотреть на это было и смешно, и стыдно, хотя я видела сие представление лишь краем глаза.

— Расступитесь перед королевским фрегатом! Уи-и-и! — Ори сиганул вниз, обдав братьев волной радужных капель.

— Бубенцы не отморозьте! — крикнул Юмит, и я почувствовала, как начинают полыхать щёки.

Поднялась поспешно, и сделала вид, что рассматриваю стену леса за нашими спинами. И пока Юмит пытался попасть по ребятам мелкими камушками, я изучала неведомые рисунки на стволах, сделанные явно не человеком, так как доходили они до самых макушек.

— Говорят, это следы от танцев призраков, — сказал мне Юмит. — Они вроде как любят это озеро.

— Главное, чтобы наши товарищи там не перетанцевали, — отозвалась я, и парень хмыкнул.

— Эй, народ, разведите костёр! — попросил Нэйн. — Там справа есть место.

Любое пламя в умелых руках было не опасно, и вскоре мы сидели кругом синего костра, поджаривая привезённые мясные кусочки с кольцами лука. Ори был закутан в плащ, что не могло не радовать, но я то и дело натыкалась взглядом на его волосатые голени. Вот это тоже было моей проблемой: недостаточная волосатость. Даже если я не мазалась особыми снадобьями, помогающими женщинам выглядеть привлекательнее и избавляться от нежелательной растительности, ноги, руки, и, конечно, грудь, всё равно были недостаточно мужественными. Другое дело, ребята.