— Ну да, — отозвалась она. — А вам есть, с чем сравнивать?

— В Тодре были похожие изображения, — кивнула я. — Но там несколько другие сюжеты.

— Не столь мрачные? — улыбнулась девушка. — Вам не кажется, что нарисованные люди похожи на призраков?

— Нет, — пожала плечами я. — Люди как люди.

Я посмотрела на лес, надеясь, что моё общество ей быстро наскучит, но Дриа и не думала уходить.

— Мортис сказал, что вы талантливы.

— Ему видней, — сдержанно отозвалась я.

Дриа, ещё на охоте казавшаяся мне зрелой и решительной, вдруг капризно, по-девичьи надула губы.

— Простите, Доур, но, мне кажется, вы не слишком хорошо знаете этикет. Нельзя стоять к даме вполоборота, когда она с вами ведёт беседу.

Я не сдержала кривой усмешки.

— Что изменится от того, что я повернусь к вам в анфас?

— Ваша самоуверенность не добавляет вам шарма.

— Я приехал сюда, чтобы развивать магию, учиться и служить королю. Простите, но меня не слишком волнуют правила хорошего тона. По крайней мере, пока.

И снова она вздёрнула подбородок.

— Неужели вы из тех магов, которые до седых волос берегут физическую чистоту? Нет, это прекрасно, конечно, но так странно… Тем более для юноши с такой приятной наружностью.

До меня наконец-то дошло, почему она так наседает. Я не смотрела на неё с восхищением, как остальные, не вымаливала танец, не пыталась невзначай коснуться хоть кончиком пальца. Просто Дриа была из тех женщин, которым нужно признание большинства. Не только короля и его свиты, воинов и магов, но и молчаливого ученика с равнодушным взглядом, который весь вечер простоял у столов с угощением, а затем скрылся на балконе.

Дриа между тем ждала ответного комплимента, и я сказала:

— Благодарю. Вы первая, кто сделал мне подобный комплимент. В свою очередь хочу заметить, что у вас прекрасное… платье.

Девушка закатила глаза, и, поспешно попрощавшись, покинула балкон, а я осталась в гордом одиночестве созерцать звёзды. Почему-то казалось, что средь них есть глаза тех, кто помнил меня младенцем. Возможно, с чернильной высоты смотрели и мама с папой, но могли ли они узнать меня такую?

Внутри было пусто. Я теряла себя. Даже понимая, что будет тяжело, я не могла и представить, насколько. Когда последний раз на мне был надет летящий яркий наряд? Год назад, два? А волосы, в которые прежде я могла укутаться? Хорошо ещё, не пришлось бороду растить, но ведь спустя время на это непременно обратят внимание! А женские дни? Боги, какой это был кошмар, когда мне приходилось скрывать боль, и тренироваться, несмотря на слабость! В эти мгновения я впервые за долгое время жалела себя, но ещё больше хотела, чтобы кто-то большой и сильный взял под крыло — обогрел, утешил, приласкал.

Из пустоты выплыло улыбчивое лицо, и я несколько мгновений держалась за яркий образ. Да, Кайрн был тем человеком, ради которого, даже его не зная, я решилась на это безумие. Но кто мог знать, что чувства мои так сильно спутаются? Да, я боялась короля, но вместе с тем болезненно тянулась к нему — то ли в надежде на защиту, то ли за силой. Хотя, это ведь я должна была быть сильной и независимой, не полагаясь ни на чью магию…

Я долго глядела в небо, и в горле першило. Плакать было нельзя, да у меня бы и не получилось после столь долгого сдерживания. Никто не искал меня, но это одиночество лишь облегчало мою участь. И тут на балкон пришёл ещё один гость.

— Доур, ты как? — спросил Мортис, вставая рядом.

— Нормально. Я просто танцевать не умею, вот и решил здесь побыть.

— М, — отозвался мужчина, и некоторое время мы молча смотрели в искристое небо.

— Что, влюбился? — через минуту спросил Мортис, и я отрицательно мотнула головой.

— Нет. Просто запутался в себе и своих мечтах. Думал домой вернуться, но не к кому. У брата своя семья, я там буду лишним.

— Но ведь у тебя есть друзья и магия. Придёт время, и сам семью создашь. Не стоит торопиться к отчаянью, ты ведь ещё так молод!

Я прикусила губы.

— Мастер, я уже совершил множество ошибок.

— Да неужели? — отозвался Мортис недоверчиво. — Когда же ты успел за неполных двадцать лет?

Мне захотелось спрятать нос меж коленей, но я отозвалась:

— Мне кажется, я неправильно пользуюсь магией. И то, что бросил бабушку… Она сама этого хотела, но всё же…

— Но твой брат наверняка за ней присматривает.

— Это так, — сказала я. — Но с ней должен был остаться именно я. А ещё я боюсь подвести вас.

— В твоей голове битком набито лишних мыслей, Доур, — нахмурился Мортис. Сжал моё плечо и продолжил: — Ты можешь не уметь танцевать, быть замкнутым и строгим к себе, не желать похожей на судьбы других людей судьбы, но при этом всё равно стать счастливым. Всего-то и надо, что оставаться собой. — Он заглянул мне в глаза пронзительно и почти ласково. — Я в тебя верю, Доур. Поверь и ты в себя.

Ну, всё. Под веками стало горячо и влажно.

— В твоём возрасте плакать не зазорно, — тотчас сказал Мортис.

— А в вашем, мастер? — не удержалась я.

— Я скуп на подобные эмоции. Кто-то даже говорит: сух, как та пропасть, где прежде бежала река. Но мне тридцать два, и большую часть жизни я посвятил магии и сражениям. Тут не захочешь, станешь сухарём.

— Я думал, вам меньше.

— Нет, мы с королём одного года. Росли и занимались вместе. Я всегда знал, что он доверит мне воспитывать защитников Преальда.

— Но что угрожает горному краю? От чего или кого его надо защищать? — спросила я взволнованно.

— От твари, которую мы называем Онтрикс.

Про это существо прежде не упоминал никто, даже болтливый Нэйн, и на то были причины. Онтрикс жил в горах, и представлял собой тварь размером с дракона, но не огнедышащую, а глотающую. И пожирал он саму энергию жизни, чистую внутреннюю магию, которая берегла душу.

— Сто лет назад был создан особый щит, который не позволяет твари хозяйничать в Преальде. Только Кайрн способен «держать» его своей магией, но, если он вдруг ослабнет, мы — единственная надежда этого края. Да и других земель тоже, ведь рано или поздно онтрикс направится дальше в поисках наживы.

— Чем же он питается сейчас?

— Когда понял, что щит не разрушить, он уснул, и сон его чуток уже больше восьмидесяти лет. А теперь представь, насколько голодной будет эта тварь, если проснётся! Именно поэтому нам нужны лучшие — на всякий случай.

Я кивнула. Почему-то не было страшно, хотя сердце билось звонче обычного. Мортис бросил на меня внимательный взгляд.

— Если хочешь, можешь вернуться в свою комнату. Я скажу королю, он не будет против. Или пойдём к остальным, познакомлю тебя с теми, кого ещё не знаешь.

Я выбрала второе, и не пожалела. С воинами, которые уже натанцевались, было интересно говорить о магии. Меня и вообще куда больше интересовала наука волшебства, нежели заморские ткани, присвоение титулов и сплетни вокруг лучших мужчин королевства. Хотя, нарядиться во что-то прекрасное я была бы не против, да и танцевать научиться всегда хотела…

Однако этот вечер был щедр на знания теоретические, тем более что на память я никогда не жаловалась. И пусть, беседуя с некоторыми воинами, я ощущала исходящее от них высокомерие, оно всё же не было чрезмерным, и нисколько меня не обижало. Этот вечер запомнился мне ещё и поздней прогулкой по саду с ребятами. Мы смотрели в небеса, узнавая старые и придумывая новые созвездия, и в душе моей царил такой редкий для неё покой.

Время после бальных дней полетело быстро. Я не успевала считать часы, тренировалась, укрепляла магию, ездила с ребятами в лес, а ещё бродила по восточному крылу дворца, где не возбранялось бывать ученикам. Была там длинная галерея, из окон которой открывался дивный вид на горы, лес и водопад. Если не была занята с Мортисом и ребятами, я ходила там, пытаясь продумать до мелочей все возможные варианты развития событий, и делая кривые зарисовки местности в небольшом альбоме. И вот в один из дней, спустя два месяца моего пребывания в Преальде, в галерею пожаловал неожиданный гость.