— Отчасти его можно понять. У каждого своя судьба, даже у этой грозы.

Кайрн кивнул.

— Как и у нас, способных от неё улизнуть. Прибавим ходу!

В ближайшие два часа нам было не до разговоров. Лошади бежали резво, так как волшебство леса вдыхалось ими, и я тоже чувствовала себя превосходно. Дорога здесь была в хорошем состоянии, Закат слушался каждого моего движения, к тому же, я могла вдоволь наглядеться на Кайрона. Всё-таки по нему, несмотря на костюм без излишеств, сразу было видно: это не обычный воин. Да и Мортис был отличным наездником, и в эти мгновения я ощущала себя по-особенному мирно. Здесь можно было не играть роль даже мысленно, просто отпустить трепет души на свободу, и, встречая ветер магии, верить в лучшее.

Мы не делали остановок до обеда, а после короткого перекуса снова тронулись в путь. Кайрн сказал, что переночуем в горной усадьбе магов, но до неё оставалось несколько часов бодрой езды. Хорошо, что дождь нас так и не догнал, однако, на закате возникла иная проблема: конь одного из воинов споткнулся на ровном месте. И, пока мужчины осматривали его, Кайрн разрешил мне пройтись. Выбралась из кареты и Дриа — уже не такая злая, но по-прежнему мрачная.

Удивительно, но пошли мы в одну сторону, обе по делам за дальние камни. Меня подобная вылазка нисколько не смущала, но вот девушка явно чувствовала себя неловко. Она даже выругалась, прежде чем нашла подходящее место, и долго потом поправляла юбки, бормоча проклятия долгим путешествиям. Мы в дороге лишь несколько часов! — хотелось сказать мне, но вместо этого я предложила:

— Может, вам чем-то помочь?

— Конечно, — отозвалась девушка сердито. — Предложите королевским инженерам придумать в каретах специальные отделения для того, чтобы дамам было удобно приводить себя в порядок! Потому что если вас эта поездка забавляет, для меня она… она…

Глаза её расширились, став вместо карих серыми. Со щёк отхлынул румянец, а руки безвольно упали вдоль тела.

— Вам плохо? — насторожилась я.

— Обернитесь, — дрожащим шёпотом выговорила девушка, и, когда я сделала это, темнота посмотрела мне в глаза.

Это было существо, сотканное из пространства, но плотное и жуткое. Длинные узловатые руки, обросшие множеством пальцев, чёрные глазницы, искривлённый рот, полный острых зубов, расположенных в два ряда… Особенно хорошо их стало видно, когда монстр широко раскрыл пасть. При этом он не издал ни звука, и я приказала тихо:

— Дриа, бегите. Зовите на помощь.

— Оно… за мной…

— Бегите!

Девушка сорвалась в сторону, упала через три шага, но вскочила и всё-таки скрылась за камнями. Когда мужчины поймут, что что-то случилось? Хоть бы кричала, что ли…

Монстр, кажущийся медлительным, как будто только и ждал этого страха. Он издал тонкий звук, похожий на писк летучих мышей, и вдруг раскинул дымные руки, стремительно ринувшись прямо на меня.

Я действовала, доверяя быстрым вспышкам силы. Три реки ожили за долю мгновения: золотая стала бронёй, синяя щитом, а красная — мечом. И, когда тварь попыталась согнуть меня пополам, я рубанула по чёрной лапе безжалостно и резко. Вот теперь-то отвратительный визг могли услышать даже в Преальде, и, вдохновлённая своим превосходством, я ударила ещё дважды.

Это было везение, за которым последовала череда неудач. Мой красный сияющий меч монстр внезапно проглотил, а щит разбил в щепки. Потом он ударил меня прямо в грудь, отбрасывая на камни, словно пёрышко, но я, зарычав, выпустила с ладони рой золотых искр. Они попали чудищу прямо в глаза, оно ахнуло, и, перевалившись через валуны, дрожью впиталось в землю.

— Господи… господи, неужели справилась?.. Кайрн…

Да, монстр сгинул, но, не успела я отдышаться, как на поляне появился новый. И это был мой будущий муж.

— Что ты творишь?!

Он не кричал, нет. Он по-настоящему на меня рычал, и я поняла, что нужно уносить ноги.

— Я…

— Не вздумай теперь от меня сбегать, Ива! Не смей! Ты — моя, и…

— Не твоя пока что! — огрызнулась я, подбирая подол, но Кайрн уже настиг меня у чёрных валунов, где совсем недавно стояло нечто.

— Чтобы больше никогда не вздумала так поступать!!! — прогремел он, и так меня встряхнул, что шее стало больно. — Что это за глупая храбрость была, а?!

— Я справилась! — воскликнула я сердито. — Смогла ведь! Я его победила!

— Ты его раздразнила, глупая! Рисковала жизнью непонятно зачем! Дриа удирала, и тебе бы следовало!

— Я — не она, и убегать не привыкла, Кайрн.

— Конечно, ты привыкла поступать вопреки здравомыслию, — отозвался он сквозь зубы. — Зря я тебя взял!

— Так, может, вообще всё зря? — на дрожащем возбуждении отозвалась я. — Если я такая своевольная тупица — бери назад своё предложение! Потому что маг, привыкший доверять своему чутью, действовать иначе уже не сможет. — Я стукнула его по руке, и, удивительно, но Кайрн отпустил мои плечи. — Это правда, что ты дашь мне свободу, если скажу, что не смогла полюбить? Отпустишь домой, едва минует срок предсказания?

Голос звенел, и я жалела о каждом сказанном слове. Кайрн медленно выдохнул, взгляд стал тяжёлым.

— Прости, Ива. Я соврал. Проблема в том, что полюбить смог я. Пути назад для тебя нет, потому что я — эгоист, и всегда им был. — Он быстро посмотрел в сторону леса. — Здесь оставаться опасно. Возвращайся к остальным, а я прикрою. Тварь в любой миг может снова появиться.

Я никогда не видела его таким расстроенным. Испуганным — да, но боялся он вовсе не монстра. Когда я кашляла кровью, выражение лица Кайрона было похожим, но сейчас в его глазах читалась куда большая ярость, чем тогда. Он боялся потерять меня. Он злился, что повела себя безрассудно, не отступила, хотя должна была…

Мы быстро, в молчании, добрались до экипажа.

— Мортис, Файн и Нуэль — охраняйте королеву и госпожу Майлдэн. Тоо, Лэйн — создайте внешнее защитное поле. Остальные — за мной.

— Ваше Величество, кто это? — спросил Мортис.

— Эрдунг, — ответил мужчина, и воины тотчас обнажили мечи.

Дальше всё происходило быстро, и меня никто не спрашивал, чего хочу. Кэрсадрис вскоре опал, и мне велели стоять возле экипажа, в котором затаилась Дриа. Мортис как будто понимал, что внутрь меня ни при каких обстоятельствах не запихнёт, а я думала только о том, что сказал Кайрн.

Я воспользовалась силой, которую должна была сдерживать за пределами Преальда. Я поставила под угрозу жизни многих людей. Но это так же была самозащита, то, чему меня так упорно учили. Побеги я вслед за Дриа — и тварь бы схватила нас обеих… Или нет? Но ещё важнее было то, что сказал мне Кайрн, и моя заторможенная на это реакция. Он признался мне в любви, а я ни единым чувством на его слова не отозвалась! И это притом, что принадлежать ему была по-настоящему счастлива!

— Никогда не видел, чтобы подобной магией пользовались так, как это делаешь ты, — негромко сказал Мортис.

— М? А, да. Но сейчас это не так важно. Я рàсстроила короля.

— Потому что доверять силе не всегда правильно, даже если это Третья река, — покачал головой наставник. — Твоя отвага в этот раз может выйти всем боком.

— Но если бы я побежала, он бы ударил в спину! — упрямо сказала я. — Он бы схватил, Мортис!

— Ты так уверенно рассуждаешь о монстре, о котором ничего не знаешь?

Я покраснела.

— Прости. Ты прав. Что маги будут с ним делать?

— Убьют, если получится. Ни разу за всю жизнь я не видел эту тварь так близко к Преальду. — Он посмотрел на дрожащий серебристый купол. — Его появление — дурной знак, хотя я уверен, что Кайрн справится. Иногда в большом защитном поле всё-таки появляются бреши.

Я прогладила Заката по шее, и повторяла это движение, надеясь успокоиться. Кайрона и воинов долго не было, и мне хотелось броситься на подмогу, снова став Доуром, но Мортис смотрел строго, как бы напоминая, что любое моё движение может быть опасным. Да, южным колдуньям жилось куда проще…