— Ему будет достаточно на девушек посмотреть, — ткнул друга локтем Алистер. — И уже станет тесно в…

— Ребята, пора, — донёсся голос Мортиса, в который раз спасшего меня от превращения в томат. — Не забудьте взять шесты.

Занятия с оружием, пусть на первый взгляд столь простым, так же давались мне нелегко. К тому же, тренируясь с палками, мы надевали безрукавки, и от разоблачения меня спасало только невидимое мерцание ядовитого зелья. А тут ещё ребята как всегда начали мериться мускулами, и пришлось тоже согнуть руку, показываю несуществующие бугры.

— А Доур-то у нас заматерел! — поднял брови Нэйн. — Ишь, красавчик!

Я облегчённо фыркнула.

— Не выдумывай.

— Всё равно я первый приглашу на танец девушку, — уверенно заявил Алистер, и Мортис, проходя, ткнул его в спину железным пальцем.

— Осанка, Алти! Следи за осанкой! Ногами надо работать, а не структуру разрушать!

— Да, учитель, — отозвался парень, и мы взялись за шесты.

Я старалась сделать оружие продолжением рук, но только на словах это звучало красиво. На деле получалось криво, и пальцы подрагивали, хотя Мортис мне замечаний не делал. Возможно, дело было в том, что я всегда ходила с прямой спиной и делала низкие стойки, так как ноги, в отличие от рук, имела сильные.

— Движение идёт от центра, — говорил мужчина. — И оно похоже на бросок, в финале которого вспышка энергии. А у вас всё болтается по отдельности… Хотя, пожалуй, у Юмита получается неплохо. Доур, что с плечами? Ты их так напряг, как будто взлетать собрался.

Ори тотчас прыснул, и я прикусила губы, чтобы не улыбнуться. Как можно было одновременно расслабить плечи и махать этой кошмарной штуковиной? А Мортис подошёл ко мне, и принялся хлопать то по спине, то по рукам, как бы настраивая в нужной позиции.

— Ну, вот. Теперь ударяй. Лучше, хотя глядеть по-прежнему больно.

А мне было больно спать после подобных упражнений. Плечи ныли так, что их вместе с руками хотелось оторвать и выбросить в кусты за оградой. Ребята долбились в дверь, звали погулять в саду, но я вышла, только когда они уже перебесились, выплеснув все свои не слишком приличные шуточки друг на друга.

— А я Шептальщицу видел! — похвастался Ори. — Когда в лечебнице лежал. Она проходила мимо, по коридору, и светилась голубым.

— Эй, ребят, глядите, а небо горит! — вдруг воскликнул Алистер, и я, холодея, обернулась на закат.

Почему, едва выйдя во двор, я не обратила на это внимания? «И облако, похожее на пламень, для всех явится озарением конца». Тот самый первый знак, о котором говорила бабушка. Громадный багрово-рыжий костёр с нестерпимо-жёлтой сердцевиной и летящими прочь остриями белых искр. Для остальных это была созданная природой красота, для меня — начало неотвратимости. А тут ещё правитель пришёл о чём-то поговорить с Мортисом, и я чувствовала, что он на нас с ребятами смотрит.

Кайрн выглядел в своём коричневом костюме по-простому, но элегантно всё равно. У знатных господ эта особая подача себя была в крови: ни тебе случайных соринок на сюртуке, ни неизвестно откуда появившихся пятен. Однако, в облике правителя всё-таки присутствовала некоторая небрежность. Например, он не носил строгую причёску, а то и дело поправлял длинные пряди рукой, да и высокий ворот застёгивал не до конца. Я не успела подумать о том, от кого королю достались настолько чудные глаза: ребята затеяли под старой яблоней перестрелку. Мне, конечно, досталось тотчас — одним из незрелых плодов прямо в зад. Не ответь я на дурачество, Мортис и правитель тотчас бы что-то заподозрили, но и натужно изображать весёлость было глупо. Я не стала швыряться в ответ, но бегала и уворачивалась, порой прячась за дерево. На душевный гогот не было сил, зато улыбка получилась искренней: очень уж у Ори был заливистый смех. И даже то, что висело прямо над головой доказательство грядущих перемен, уже не так пугало.

В эту ночь я плохо спала не только из-за небесного явления. Просто в субботу у нас были магические тренировки в лесу, после которых предстояло сразу идти на бал, и я заранее чувствовала себя глупо. Кэрсадрис предупреждал о неудаче — золотой поток дрожал и рвался на глазах, но что я могла сделать? Разве что тренироваться, как и всегда, упорно, а потом поддерживать радостное настроение ребят, жаждущих приключений.

Изумрудный сюртук сел, как влитой, чёрные брюки подчеркнули стройность ног. Я зачесала назад волосы, хлебнула гадости, и вышла в цветные летние сумерки.

— А вот и наш кэрсадрис! — сказал Нэйн. — Готов очаровывать!

— А, по-моему, для Доура главное учёба, — хитро сощурился Ори. — И он весь вечер будет на нас магию практиковать.

— Даже на короле? — делано удивился Алистер.

— На нём в первую очередь! И на дамах.

Я улыбнулась.

— Красивую девушку я мог и на юге найти.

— А вот это правда. Южанки, они такие… м…

— Скромные? — подсказала я.

— Шаловливые! — рассмеялся Нэйн.

Пришлось Юмиту угомонить ребят, сказав, что на балу нужно соблюдать приличия.

— И, несмотря на твою симпатичную мордашку, Нэйн, ни одна девушка не станет тотчас вешаться на ученика. Вот будь ты как Мортис или один из старших вроде Диара, тебе бы точно в поцелуе не отказали.

— Подумаешь, — отмахнулся парень, — зато я танцевать умею!

И это оказалось правдой. Братья действительно знали некоторые танцы, в то время как нам с Ори оставалось только смотреть. Однако до того, как начались пляски, нам предстояло рассмотреть всю красоту бальной залы. У меня даже настроение поднялось, когда увидела цветные витражные окна, и росписи в неярких тонах, и людей в шикарных нарядах. Они нравились мне каждый по-своему, но потом появился правитель, и во мне ожило восхищение, перемешанное со страхом.

Ну почему меня в дрожь бросало при виде него? Не потому же, что Кайрн был высок и силён, и уж точно не из-за его привлекательности. На правителе был тёмно-фиолетовый костюм и белоснежная сорочка, на воротнике красовалась, как и у многих мужчин, драгоценная брошь. У меня украшений не было — не заработала пока, но это не огорчало. Я заставила себя отвести глаза от короля, и посмотрела на Мортиса, одетого в узорчатый, тёпло-коричневый атлас. Наставника окружили дамы, и я чувствовала исходящую от них радостную энергию, которой легко было заразиться.

Мне не приходилось изображать восторг, и он был сейчас уместен. В конце концов, можно же было позволить себе немного расслабиться! Нет, я не собиралась пробовать горячительные напитки, но во вкусностях решила себе не отказывать. Тем более что танцы мне в этот вечер не светили…

Зато я могла наблюдать — поначалу вместе с Ори, который, несмотря на больную ногу, всё пытался что-то изобразить, нетерпеливо покачиваясь в такт музыке. Потом парня позвала какая-то пожилая дама, возможно, его родственница, а я стала объектом пристального внимания не танцующих девушек. Хуже было не выдумать: они пытались со мной заигрывать! Шутили по-доброму, предлагали научить танцам, а я из последних сил боролась с румянцем. Спасло меня выступление певицы с дивным голосом, и танцовщиц, практикующих невероятный эал. Я всем им немного завидовала, потому что сама ни петь, ни плясать не умела, и снова зашевелилось внутри тоскливое чувство утраты. Я скользила взглядом по лицам, пока не остановилась на ослепительной Дриа, надевшей золотое платье. Она стояла возле правителя и кивала в такт музыке, иногда что-то негромко комментируя, но Кайрон ей не отвечал. Мне даже показалось, что мужчина чем-то недоволен, но я не смела даже пытаться разгадать его. Кого угодно, но только не короля.

Выступающие закончили, и я долго хлопала вместе со всеми, а затем тихонько прошмыгнула на балкон. Однако, поразмыслить о сокровенном не успела: ощутила на себе взгляд, и спустя минуту рядом встала Дриа.

— Как вам вечер? — улыбнулась она.

— Здесь красиво, — сказала я. — Никогда не видел таких светящихся россыпей прежде. И роспись на потолке выполнена мастерски.

Девушка вздёрнула подбородок.