Что-то я не совсем поняла отца… Он хочет, чтобы я вышла замуж за Джея после того, как сама взойду на престол, но это случится даже не в ближайшем будущем. И как все это понимать?!

Вокруг меня заклубилась темная магия, но я взяла ее под контроль. Джеймс тоже был на взводе, я чувствовала, как по его телу проходят волны боевой королевской магии, но он тоже ее сдержал.

— Я ничего не говорил о свадьбе, — продолжил спокойно Дейвид, не замечая, что напротив него уже зарождается буря в моем лице и лице Джеймса. — Пусть подтвердят свою помолвку, пройдя обряд посвящения на родовом артефакте Стеферсонов. Как только артефакт примет Эвелину и свяжет ее с Джеймсом брачными узами, она станет его нареченной, а подданные успокоятся, примут Лину своей принцессой, и ее репутации рядом с Джеймсом ничего не будет угрожать. При этом она останется принцессой Тьмы и не утратит право на престол. Конечно, по традиции этот обряд проводят накануне свадьбы, но законами Велании не запрещено отложить свадьбу на… некоторое время.

Я слышала об этом уникальном артефакте, способном создать брачные узы. Все представители правящей императорской династии испокон веков, перед свадьбой, приводили свои вторые половинки к родовому артефакту, который подтверждал, подходит ли избранница будущему императору. Артефакт проверял девушку на невинность, силу магии и способность родить достаточно одаренного наследника. Поскольку выбор невесты кронпринца достаточно важное мероприятие, от которого зависит будущее Империи, этот обряд проводили в присутствии лучших магов и представителей общественности, чтобы исключить обман, применение иллюзорной магии и прочих хитростей. После того, как артефакт подтверждал, что невеста соответствует все критериям, молодых связывала нерушимая брачная связь, очень похожая на лигаре. Разница только в том, что брачная связь не позволяет использовать магию друг друга, магические источники связанных никак не взаимодействуют и остаются разделенными. В остальном никакой разницы нет. Пара сможет чувствовать друг друга на расстоянии и ощущать эмоции своей второй половины. Разорвать же эту связь, в отличии от лигаре, можно безболезненно для партнеров, по обоюдному желанию.

Я знала, что сейчас у меня от злости уже горят глаза золотым демоническим пламенем. Я была готова взорваться. Какого дьявола они обсуждают мои отношения с Джеймсом, как будто нас самих тут даже нет?! Как будто мы ничего не решаем? Им даже не интересно наше мнение по данному вопросу! Нет, я не против прохождения обряда на родовом артефакте, к тому же я уже решила, что никому не отдам своего принца, но почему на нас даже никто не смотрит? Они общаются между собой и все решают за нас!

Но возмутиться я не успела, вместо меня это сделал мой жених.

— Лина не станет проходить этот обряд! — гневно воскликнул Джеймс, сверля дядю синими глазами.

Я чуть не воскликнула: «Почему это?», но сдержалась и раздраженно уставилась на кронпринца. Чего это он, не хочет связываться со мной брачными узами? Совсем страх потерял!

— Джеймс, ты разве не хочешь жениться на Эвелине? Не хочешь, чтобы она стала твоей нареченной? — осторожно спросил император.

Скрестив руки на груди, я негодующе уставилась на Джеймса, пусть только попробует ответить отрицательно, получит мощный удар телекинезом. Да, мне тоже не нравится, что тут все за нас решают наши родители, но в принципе идея-то хорошая! Я полностью согласна с отцом, я самый сильный демон, мне нельзя просто так взять и выйти замуж за императора Велании и тем самым утратить право на престол Харома. Что после этого случится с Подземным царством? Война, борьба за власть и трон? Не могу так поступить со своим народом. К тому же, если я правильно уловила идею Шелиака, он хочет, чтобы я вышла замуж за Джеймса, когда сама стану Повелительницей Харома.

Но что будет, если два правителя станут мужем и женой? Велания и Харом объединятся? Как было две тысячи лет назад? Очень интересная и радикальная мысль. Поразмыслив, я пришла к выводу, что мне определенно она нравится. Наши миры давно пора объединить, чтобы маги и демоны перестали терзаться выбором между Веланией и Харомом. Особенно остро этот вопрос касается полудемонов, которые одновременно принадлежат обоим мирам, и им сложно дается разлука с одним из них.

— Я женюсь на Лине, но этот идиотский обряд она проходить не будет! — твердо произнес Джей.

— Почему? — все-таки не удержалась я от вопроса, продолжая сверлить своего жениха взглядом. — Дейвид предложил хороший вариант решения нашей проблемы, я сохраняю право на престол, и при этом мы сможем на абсолютно законных основаниях быть вместе. А стану твой нареченной, и всем будет ясно, что свадьба — это только вопрос времени и политики.

— Ты не понимаешь! — сочувственно сказал кронпринц. — Обряд проводится в присутствии подданных и магов, мы не сможем обмануть его результаты, а ты сама его не пройдешь.

Он смотрел на меня со смесью сочувствия и ревности, а я пыталась понять, с чего он решил, что его родовой артефакт признает меня непригодной для него невестой.

— Потому что я демон? — спросила я.

Но ответил мне не Джей, а император.

— Твоя демоническая сущность никак не повлияет на решение артефакта, — уверенно сообщил он. — Он проверяет только невинность девушки, ее магический потенциал и проблемы со здоровьем, которые могут препятствовать рождению наследника.

Я озадачено перевела взгляд на Джеймса. И почему он тогда считает, что я не пройду обряд посвящения? Поскольку критериев, по которым артефакт отбирает подходящую девушку всего три, и из них Джей никак не мог усомниться в моем магическом потенциале и способности родить одаренного наследника, остается проверка на невинность…

Я с трудом сдержала рвущуюся наружу магию.

Да за кого этот идиот меня принимает? Он что, совсем сдурел? Намекает на такое в присутствии моего отца, императора и Дейвида!

Я сделала глубокий вдох, и перевела взгляд на сидящих напротив мужчин. Шелиак явно сдерживал улыбку, Дейвид отводил взгляд, а вот император выжидающе смотрел на меня.

— Значит, так, — сказала твердо, поднимаясь и обращаясь сразу ко всем. — Поскольку закон Велании обязывает всех невест наследников престола проходить обряд на родовом артефакте, я пройду его по всем правилам. Если артефакт признает меня достойной стать женой будущего императора, я останусь с Джеймсом как его нареченная, если нет — разорву помолвку.

— Лина, нет! Нам не нужен никакой родовой артефакт, мы и без него можем быть вместе! Мы самые сильные маги в обоих мирах, никто не посмеет оспорить наше решение! — воскликнул Джеймс, хватая меня за руку. — А наш союз объединит Харом и Веланию, создадим новое государство, в котором демоны и маги смогут свободно перемещаться между мирами! Зачем нам этот артефакт, мы и так знаем, что идеально подходим друг другу!

Вот же упертый! Ну почему с ним всегда так сложно? Почему он так уверен, что я не невинна? Неужели я своим поведением навела его на мысль, что неразборчива в сексуальных связях? Видимо, не нужно было оставаться у него сегодня на ночь…

— Я согласен с Линой, — с милой улыбкой сказал отец, — она должна пройти проверку на вашем родовом артефакте.

— Я не согласен! — настаивал на своем Джеймс, сверля меня недовольным взглядом.

— Сын, ты в меньшинстве, — резонно подвел итог император. — Здесь все, кроме тебя, согласны представить принцессу Тьмы перед родовым артефактом Стеферсонов. Пусть магия определит, насколько Эвелина подходит тебе в качестве будущей супруги.

Джей смерил своего отца взглядом, не оставляющим сомнений, что ему глубоко плевать, кто и что думает, он все сделает по-своему.

— И раз уж мы говорим о предстоящем союзе моей дочери, — сказал Шелиак. — То я считаю разумным напомнить, что после проверки Эвелины на родовом артефакте Стеферсонов Джеймс также должен будет пройти проверку по законам Харома. От нее будет зависеть, сколько прав будет у Джеймса, как у мужа будущей Повелительницы Подземного царства.