— Эверли…

— Нет! Колдунья еще не закончила говорить. — забыв о игре, я огрызнулась, — пока я не оказалась в неприемлемой ситуации, моим единственным преступлением было воровство силы, которую, я знала, ты вернешь. Но я — зло? Потому что у меня в роду есть колдун? Потому что я не согласна с твоими методами и мотивами? Пусть будет так. Если вы герои, то я бы предпочла быть злодеем. Что означает, да. Да, я считаю себя злом. Это значок, который я всегда буду носить с гордостью. — Злая Королева? Полный вперед. — Но я не могу не задаться вопросом, как вы с Фаррой отреагируете, когда все перевернется, и некая колдунья сделает с вами ужасные вещи, чтобы спасти себя или кого-то, кого она любит.

Его лицо стало каменным. Челюсть напряглась, а вены на шее вздулись. Он расправил плечи, словно ставил стену между мной и остальным миром.

Я знала, что достучалась до него.

Наконец, он сказал:

— Фарра росла без матери из-за меня. Потому что я не был достаточно силен, чтобы остановить колдуна. Она несовершенна, да, но то же самое можно сказать и обо всех нас. Мы совершали ужасные поступки, да, но и ты тоже. В глубине души я знаю, что мы все сделаем намного хуже, чтобы защитить тех, кого мы любим… а это значит, что пророчество сбудется. Ты причинишь боль принцессе… на какое-то время. Потом она уничтожит тебя. Я уничтожу тебя. Я не хочу этого, я буду ненавидеть себя, но, в конце концов, добро победит зло.

Как легко он говорил о моей гибели. Я добилась его, но не смогла завоевать.

Изображая уверенность, даже когда меня охватило отчаяние, я сказала:

— Ай-ай-ай. Если ты доверяешь пророчеству больше, чем своему сердцу, то это ты его исполнишь, Рот, а не я.

Время шло быстро. Недели. Месяцы. Мой день рождения прошел. Я знала только потому, что Рот говорил мне об этом, а он знал только потому, что Трули рассказала ему.

Он пытался устроить мне небольшую вечеринку, принес торт и подарок, но я отказалась от того и другого. Пока не воссоединюсь с Хартли и Трули, мне нечего праздновать.

Ладно, это была неправда. Мне действительно было что праздновать. Он продолжал навещать меня каждый день на закате. Ни разу не обидел и не оскорбил меня. Мы так и не закончили нашу игру, боясь задавать лишние вопросы, но он всегда приносил подарки. Их я принимала.

Великолепная ванна с необычными ножками в виде когтей, с заколдованным краном вместо металлического тазика, который сделал для меня Викандер. Новая прекрасная ширма, за которой я могла уединиться. Гардероб, наполненный изящной одеждой. Сложные металлические маски для лица, которые предпочитают птицы, являющиеся частью их культуры. Тонкие, легкие доспехи. Украшения. Мягкие одеяла. Растения в горшках. Зеркала всех размеров и форм.

Однажды, я сказала ему:

— Это не делает мое заточение лучше, принц.

И он ответил:

— Но и это не боль, колдунья.

— Просто отпусти меня, — потребовала я.

— Не могу. Ты убила семерых ведьм.

— Я защищалась. — но в глубине души знала, что могла бы просто ослабить их.

— Однажды ты причинишь вред моей сестре.

— Твоя сестра уже причинила мне вред.

У него не было ответа на этот вопрос, только непроизвольная реакция: у него под глазом дернулась мышца.

Вчера он поменял свою тактику, подарив мне корзину с нитками и спицами.

— Даже не мечтай заколоть меня этими иглами, — сказал он, его глаза сверкали от веселья.

Но веселье быстро сменилось жаром. Теперь мы не могли взглянуть друг на друга, не наэлектризовав воздух вокруг себя.

Я не могла даже думать об этих несбывшихся желаниях, не тая. Я уже несколько раз могла напасть на него и сбежать, независимо от результата, но не хотела причинять ему боль.

«И это ты называешь, быть отстраненной?»

«Нужно подумать о чем-нибудь другом, чтобы снять напряжение между нами».

Точно. Подарки. Я подумала о подарках. Моим любимым была коробка с книгами с надписью «Сказания Энчантии». Похожая на ту, которую я нашла в его спальне!

Я узнала историю Энчантии… ведьмы, бежали от преследователей, и тогда они впервые нечаянно сдвинули занавес между измерениями. Я прочитала про Аллуру и лес, королевские семьи и все виды магии.

Второй любимый подарок: пазлы.

Несколько дней назад он вошел в мою камеру, дрожа от напряжения. Я убедила его собрать со мной сложный пазл, и он расслабился, поразив меня.

Этот парень… Я ему нравилась. И независимо от того, признавал он это или нет, я была ему нужна. Каждый раз, когда приходил, он смеялся над моей дерзостью, а я поддразнивала его за занудство. Он стал оставаться все дольше и дольше.

Прошлой ночью мы лежали в постели… я была уверена, что назревал самый крупный скандал в Энчантии… и проговорили несколько часов.

«Осторожно. Напряжение возвращается…»

Мне было все равно. Мне так понравилось с ним лежать, что я хотела переживать этот момент каждый день до конца своей жизни. Он расспрашивал меня о том, как вести переговоры, следя за каждым моим словом, а затем мы обсудили наше пророчество.

«Когда «мое» пророчество стало «нашим»?»

Мы заснули, лежа друг к другу лицом, он крепко обнимал меня одной рукой, и мне это понравилось. Но когда я проснулась, его уже не было, что меня очень расстроило.

Стоил ли экстаз, который я испытала в его объятиях, того отчаяния, с которым столкнулась после его ухода?

Наверное, потому что я надеялась, что он вернется сегодня ночью и каждую последующую ночь. Радость, которую я испытывала в его присутствии…

«Это стоило того». Стоило всего. Даже если это пугало меня. Думаю, это пугало и его.

«Не обращай на это внимание! Не обращай на это внимание!»

Но я не уверена, что у меня получится.

К моему ужасу, я больше не могла за ним шпионить. Он купил у Ноэль и Офелии заклинание, которое «блокирует того, кто использует магию, чтобы следить за мной».

— Уверен, что хочешь заблокировать ее? — спросила Ноэль. — Я предлагаю тебе сделку. Поклянись, что обеспечишь Офелии и мне безопасность в твоем королевстве на веки вечные. И тогда я сделаю это. Согласен?

— Ее? — потребовал он.

Она не подтвердила и не опровергла. Вместо этого она ответила:

— Если оставишь все как есть, то сможешь устроить для нее настоящее шоу. Может быть медленно раздеться или искупаться голым. Уверена, этого она точно не забудет. — она пошевелила бровями. — Или ты предпочитаешь, чтобы она не знала, что ты выкрикиваешь ее имя всякий раз, когда удовлетворяешь себя?

Его губы сжались в раздражении.

— То, о чем ты говоришь, невозможно. У Эверли нет доступа к своей магии. Следовательно, она не может следить за мной.

Ноэль пожала плечами, не говоря больше ничего.

Теперь можно получать острые ощущения… то есть, информацию… подглядывая за всеми остальными.

Хартли и Уорик часто флиртовали, от чего меня уже тошнило. Ее любовь укротила самого опасного зверя, и большинство троллей дивились, что их командир влюбился в такую «отвратительную» девушку. Тора все уважали.

Трули продолжала готовиться к побегу. Я наблюдала за ней, пока она делала и пускала новые стрелы и записки, общаясь с кем-то в Зачарованном лесу. Но с кем? С кем-то, кто передаст сообщение Вайолет? Может быть, Аллура?

Я уже начала сомневаться, что Аллура была частью сказки. В конце концов, Белоснежка бежала по лесу. Охотник убил там кабана. Семь Защитников якобы жили там.

Николас и Тай продолжали искать Хартли. По крайней мере, я предполагала, что они это делали. Они никогда не покидали Зачарованный лес. Они даже не догадывались, что она была счастлива.

Фарра планировала бал в честь Рота, решив помочь королю выбрать невесту, чтобы облегчить его «полную бремени жизнь». Неважно, что королевство работало как хорошо смазанная машина.