— Антимагия? — спросила я. Никогда раньше не слышала этого термина.

— Когда магия становится токсичной, одно прикосновение колдуна к твоей коже становится столь же болезненным, сколь и смертельным.

Отлично! Еще одна проблема, о которой нужно помнить. Мало того, что я могу убить, выкачивая энергию, я могу взять слишком много и убить невинных одним прикосновением. Прекрасно.

В поисках утешения я сдвинулась и погрузилась в Рота еще глубже. Как быстро я стала полагаться на него. Единственное, чего не должна была делать. Что, если потеряю его? Что, если потеряю их всех?

Я обвела взглядом нашу группу, в миллионный раз задаваясь вопросом, какую роль в сказке играли Викандер и Саксон.

Я сказала Трули забыть о пророчестве, пока мы ищем яблоко, но мое выживание зависело от моего выбора. Даже если бы Роту не было суждено заковать меня в кандалы и поджечь, ему суждено влюбиться в Белоснежку. Один взгляд на мертвое тело девушки — и его чувства ко мне угаснут. Даже девушка его мечты не могла соперничать с настоящей любовью.

Возможно, Викандер и Саксон были двумя из Семи Защитников. Фейри-богатырь и его волшебная палочка?

Хорошие друзья… слово, которое использовала Ноэль. «Я на правильном пути, я знаю это».

Мне так хотелось призвать Вечность и узнать ее мнение. Слишком много времени прошло с тех пор, как мы разговаривали.

— Я часто видел тебя в таком состоянии, — сказал Рот, его теплое дыхание коснулось моего уха. — Ты смотришь вдаль, но излучаешь беспокойство. Не зная, что тебя волнует… я чувствую себя так, словно у меня в голове застрял шип. Я не могу думать ни о чем другом. Желание сразить твоих драконов и положить их головы к твоим ногам становится всепоглощающим.

Как мне сказать ему, что девушка, которая отказалась лгать, жила так с момента нашей встречи?

— Расскажи мне что-нибудь о себе, — начал он. — Что угодно.

— Ты знаешь все, что имеет значение.

— Правда?

— Да! — то что я колдунья, это не так уж и важно.

Когда я ничего больше не произнесла, он разочарованно хмыкнул.

— Ах, большой, плохой принц обиделся? — спросила я, надеясь вывести его из мрачного настроения.

— Большой, плохой принц думает. Есть разница.

— О-ла-ла. Рассказывай.

— Обижаться… это по-детски. Думать… это практически брачный ритуал. Признайся, ты еле сдерживаешь руки подальше от меня.

Я рассмеялась, но быстро собралась. «Посмотри. Взгляни». Во мне пульсировало желание.

«Посмотри. Взгляни. Ну же».

Я вытащила свою пудреницу и прижала ее к груди. Что-то случилось? Мне нужно было знать. Мне нужно было знать сейчас.

Без сил я не могла призвать Вечность.

«Думай, думай». Но мой разум отказывался сотрудничать, мысли путались. Хартли была в беде. Время закончилось, и сказка готовилась показать другую сцену.

Я лежала на импровизированной кровати из мехов, а в руке держала пудреницу. В нескольких футах от меня спала Трули. Ее глубокое, ровное дыхание гармонировало с лесным хором: стрекотанием сверчков, жужжанием саранчи, кваканьем лягушек, пением птиц и воем волков.

Инстинкт продолжал кричать, не давая уснуть. «Случилось самое худшее. Посмотри. Взгляни. Ну же!»

«Ноэль? — мысленно крикнула я. — Мне нужно убедиться кое в чем. Скажи, что Хартли в порядке. Скажи, что Трули не в опасности. Скажи, что Рот на правильном пути».

Не зная причин такого предчувствия, я могла легко считать Хартли как здоровой, так и больной. Могла представить себе опасность, надвигающуюся как на Трули, так и на меня. Могла поверить, что Рот был и моим другом, и моим врагом.

Тишина.

«Ноэль! Если ты и дальше будешь игнорировать меня, я больше не стану с тобой общаться».

Я ждала.

Ждала…

Внутри меня тикала бомба замедленного действия.

«Если ты не ответишь, мне придется выкачивать от кого-то из моей компании».

Все еще ждала… Тик, так, тик.

Я провела кончиком пальца по пудренице. Смогу ли я вызвать Вечность, не крадя силу?

Маленькие петли заскрипели, когда я открыла крышку… о, Боже. Усталые глаза смотрели на меня, остекленевшие от паники. Мои щеки побледнели, светлые волосы спутались от метания.

— Скажи, почему у меня такое плохое предчувствие, — прошептала я.

Тик, так…

Бум! Бомба взорвалась, уничтожив мое сопротивление. «Не могу больше ждать». Чтобы найти ответы, необходимо найти источник энергии. Я не стану брать ее у Трули, хотя у нас уже была прекрасная связь (Примечание для себя: разве узы — это то же самое, что и связь?). Не стану сифонировать от Аллуры. Я усвоила урок. Оставалось три потенциальных кандидата: Рот, Викандер и Саксон.

У них было предложение, а у меня — спрос.

Какой магией обладал принц? Однажды он прикоснулся ко мне, и моя боль прошла. Заметит ли он, если я возьму каплю его силы, особенно пока спит? Скорее всего, к утру он восстановится. Но Рот сказал, что хочет мне помочь. Так ли это?

Риск: проведя время в качестве альтилиума, он возненавидит ощущение соединения и выкачивания.

Неужели я могла причинить ему такую боль?

Нет. Не могла. И не смогу. Между нами все было по-другому. Мы понравились друг другу. Я просто… не хотела связывать себя с Викандером или Саксоном. Мне нужен был Рот. Только Рот.

Награда: я спасу Хартли, если потребуется. А если мой план «завоевать его» провалится, смогу ослабить его и укрепить себя. «Напасть первой, умереть последней».

Я сжала кулаки. Почему вообще об этом думала? Принц задолжал мне силу. Утешительный подарок за то, что в будущем он разобьет мне сердце.

А он разобьет мне сердце.

С Питером я никогда не испытывала таких эмоций. Оглядываясь назад, видела правду. С Ротом я пыталась оставаться отстраненной… иногда, когда вспоминала. Но сейчас привязалась к нему. Он интриговал, забавлял и радовал меня. Малейшее прикосновение его пальцев заставляло меня гореть. Его заботливость восхищала, а чувство юмора приводило в восторг.

Но тайной колдунье никогда не завоевать возлюбленного принца. Я обманывала себя. Ведь если бы я призналась в своих секретах и попросила одолжить немного силы, а он отказался, я бы обиделась на него. Обвинила бы в том, что произошло.

Я также не могла проявить себя и спросить у него. Он может остановить меня еще до того, как начну.

Если я хотела, чтобы все прошло… успешно… то нельзя предупреждать его заранее. Мне придется предать его доверие.

Меня охватила тревога. «Смотрите-ка. Эверли снова разделилась на две части». Одна часть меня хотела прекратить это. Другая — хотела сделать что угодно, причинить кому угодно боль, чтобы спасти своих сестер.

Нужно ли было их спасать? Пока я не поговорю с Вечностью, то не буду знать.

А мне нужно знать.

Что ж. Решение принято. Я сделаю это. Выкачаю энергию у Рота.

Видимо, я и есть Злая Королева.

Как мне забрать силу у Рота, если я не связана с ним? Раньше я всегда видела линию, которая вела к источнику. Или в случае с мамой и Хартли, эта была непоколебимая связь. Что, если я случайно заберу силу у Трули?

Я вспомнила план лагеря. Принц спал в палатке рядом с моей. Саксон спал в палатке рядом с палаткой Рота, а Викандер патрулировал периметр лагеря. Может быть, если я направлю руку в сторону принца?

Я перекатилась на бок… и все мое тело дернулось. Скорпион-паук сидел на краю моей кровати.

Когда мое сердце успокоилось, я прошептала:

— Чего ты хочешь? Зачем преследуешь меня? — я нахмурилась, изучая его. Что-то изменилось… его хвост! Жала не было. — Что случилось?

Маленький монстр проскочил мимо… и укусил меня за запястье. Боль распространилась по всему телу. Я хотела закричать, мне нужно было закричать, но не могла пошевелиться. Я горела. Замерзала. Мое зрение помутилось, а голова закружилась.